El faro de Cape Charles es un faro con torre de esqueleto de hierro fundido octogonal en la desembocadura de la bahía de Chesapeake en la isla Smith que fue retirado oficialmente del servicio en 2019. [3] [4] [5] [6] Es el faro más alto de Virginia y el segundo más alto de los Estados Unidos. [5] Esta torre en particular es el tercer faro en esta ubicación. El primer faro en Cape Charles era una torre de mampostería de 55 pies (17 m) terminada en 1828. Rápidamente se consideró inadecuado para su importante ubicación en la costa debido a su baja altura y poca visibilidad en el mar. Pronto se vio amenazado por la erosión, por lo que en 1864 fue reemplazado por una torre de mampostería de 150 pies (46 m) construida más hacia el interior. Ubicada a poco más de una milla al suroeste de la antigua torre y a 600 pies de la costa, la impresionante torre cónica de ladrillo de 150 pies de altura era similar en apariencia al faro de Cape May de 1857 , pintado de blanco y coronado con una sala de linterna de color marrón oscuro. En 1892, se pintó una banda roja de siete metros alrededor de la sección media de la torre blanca, a unos sesenta pies de la base, para que fuera más visible durante el día. En la década de 1890, también se vio amenazada por la erosión de la playa que los embarcaderos construidos para protegerla no lograron detener, y como el faro ahora estaba a solo 300 pies del océano y la costa se erosionaba a un ritmo de 37 pies por año, se decidió que era necesario construir un tercer faro a tres cuartos de milla tierra adentro.
La primera propuesta para el tercer faro de Cape Charles exigía una estructura cónica de placas de hierro, de diseño similar al nuevo faro de Cape Henry , pero al final se aceptó una oferta de 78.200 dólares para construir torres octogonales de acero de 58 m (191 pies) tanto en Cape Charles como en Hog Island , una isla barrera situada a treinta kilómetros al norte donde otro faro se veía amenazado por la erosión de la costa. Este diseño tenía varias ventajas: era mucho más barato que el modelo de Cape Henry y se diferenciaba lo suficiente de la torre de Cape Henry para que no se confundieran entre sí.
La lente de la nueva estación se instaló y probó en junio de 1895, pero su servicio a tiempo completo se retrasó hasta mediados de agosto para que los navegantes pudieran estar debidamente informados de las nuevas características de la luz de la estación. El teniente Frederick Mahan, de la Junta de Faros, propuso que todos los faros de los EE. UU. tuvieran un patrón de "destellos numéricos". La lente de primer orden de Cape Charles hacía una revolución completa cada treinta segundos, produciendo nueve destellos: cuatro destellos rápidos seguidos de un intervalo oscuro de tres segundos, luego cinco destellos más seguidos de dieciséis segundos de oscuridad. Cape Charles tendría así un patrón 4-5, y los navegantes podrían asociar fácilmente estos números con Cape Charles. Este sistema de numeración se comparó con una campana de alarma de incendios que marca la identidad numérica exacta de un edificio asediado. "Con este método", sostuvo Mahan, "la luz se identifica absolutamente..." Debido al alto costo de estas lentes especiales, solo se desplegaron la luz "4-5" en Cape Charles y la luz "1-4-3" en Minots Ledge .
Con una altura de 58 metros, la tercera y última torre de Cape Charles es el segundo faro más alto de los Estados Unidos. La torre está formada por un tubo central de hierro rodeado de ocho enormes patas. Una escalera de caracol de 216 escalones, encerrada en el tubo, conduce hacia arriba hasta la sala del generador. Subiendo diecisiete escalones más desde allí, se llega a la sala de vigilancia, desde donde se puede acceder a la galería inferior. La torre está pintada de blanco, mientras que las habitaciones superiores son de un negro que contrasta.
En octubre de 1895, la lente del segundo faro de Cape Charles se retiró y se trasladó al faro de Hog Island . El 1 de junio de 1896, la velocidad de rotación de la lente de la nueva torre se redujo a la mitad, ya que los destellos se producían en una sucesión tan rápida que no se distinguían cuando se veían desde la distancia. Después de haber servido como torre de observación durante la Primera Guerra Mundial, el segundo faro de Cape Charles finalmente se derrumbó en el océano el 2 de julio de 1927. Tanto el faro de Cape Charles como el de Hog Island se electrificaron en 1933, completando la electrificación de todas las balizas costeras en el quinto distrito de faros.
En 1963, el faro se automatizó por completo y la primera lente Fresnel del pedido se reemplazó por una baliza aeronáutica DCB-224 más potente . La lente original del faro de Cape Charles se exhibe en el Museo de los Marineros en Newport News, Virginia . El faro de Cape Charles albergó una baliza solar Vega VRB-25 desde la década de 1990 hasta su desmantelamiento como ayuda a la navegación en 2019.
El 13 de julio de 2000, un incendio forestal destruyó la vivienda del farero principal, construida en 1895, un retrete para leña y un cobertizo de almacenamiento. Las dos viviendas de los fareros asistentes fueron demolidas alrededor de 1960, antes de que se automatizara el faro, pero la casa del farero principal, junto con un depósito de aceite y un edificio para el generador, se habían vendido a un club de caza antes de que The Nature Conservancy se hiciera cargo de ellas en 1995.
En 2013 se informó que el faro de Cape Charles se había apagado, pero la Guardia Costera nunca lo reparó y permaneció fuera de servicio hasta que el faro de Cape Charles fue desmantelado oficialmente en 2019.
Aunque el faro de Cape Charles es visible desde el túnel del puente de la bahía de Chesapeake, su ubicación remota en una isla pantanosa a la que solo se puede acceder en barco de poco calado y que es una reserva natural impide que esté abierto al público. El faro ya no está bajo mantenimiento por parte de la Guardia Costera y se encuentra en malas condiciones.
