Un efecto de cascada ecológica es una serie de extinciones secundarias que se desencadenan por la extinción primaria de una especie clave en un ecosistema . Es probable que ocurran extinciones secundarias cuando las especies amenazadas son: dependientes de unas pocas fuentes de alimento específicas, mutualistas (dependientes de la especie clave de alguna manera) o forzadas a coexistir con una especie invasora que se introduce en el ecosistema. Las introducciones de especies a un ecosistema extraño a menudo pueden devastar comunidades enteras, e incluso ecosistemas enteros. Estas especies exóticas monopolizan los recursos del ecosistema y, como no tienen depredadores naturales que disminuyan su crecimiento, pueden aumentar indefinidamente. Olsen et al. [1] demostraron que las especies exóticas han causado que los ecosistemas de lagos y estuarios sufran efectos en cascada debido a la pérdida de algas , cangrejos de río , moluscos , peces, anfibios y aves. Sin embargo, la causa principal de los efectos en cascada es la pérdida de los principales depredadores como especies clave. Como resultado de esta pérdida, se produce un aumento dramático ( liberación ecológica ) de las especies presa . La presa puede entonces sobreexplotar sus propios recursos alimenticios, hasta que la abundancia de la población disminuye, lo que puede llevar a la extinción. Cuando los recursos alimenticios de la presa desaparecen, ella muere de hambre y puede extinguirse también. Si la especie presa es herbívora , entonces su liberación inicial y explotación de las plantas puede resultar en una pérdida de biodiversidad vegetal en el área. [2] Si otros organismos en el ecosistema también dependen de estas plantas como recursos alimenticios, entonces estas especies pueden extinguirse también. Un ejemplo del efecto cascada causado por la pérdida de un depredador superior es evidente en los bosques tropicales . Cuando los cazadores causan extinciones locales de depredadores superiores, el número de población de presas de los depredadores aumenta, causando una sobreexplotación de un recurso alimenticio y un efecto cascada de pérdida de especies. [3] Se han realizado estudios recientes sobre enfoques para mitigar las cascadas de extinción en las redes de la red alimentaria. [4]
Un ejemplo del efecto cascada causado por la pérdida de un depredador superior tiene que ver con las nutrias marinas ( Enhydra lutris ). Comenzando antes del siglo XVII y no desapareciendo gradualmente hasta 1911, cuando se firmó un tratado internacional para evitar su mayor explotación, las nutrias marinas fueron cazadas agresivamente por sus pieles, lo que causó un efecto cascada a través de los ecosistemas de bosques de algas a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte. [5] Una de las principales fuentes de alimento de las nutrias marinas es el erizo de mar ( Clase: Echinoidea ). Cuando los cazadores hicieron que las poblaciones de nutrias marinas disminuyeran, se produjo una liberación ecológica de las poblaciones de erizos de mar. Los erizos de mar luego sobreexplotaron su principal fuente de alimento, las algas marinas , creando páramos de erizos donde no existe vida. Al no tener más comida para comer, las poblaciones de erizos de mar también se extinguieron localmente. Además, dado que los ecosistemas de bosques de algas marinas son el hogar de muchas otras especies, la pérdida de las algas marinas en última instancia también causó su extinción. [6] En conclusión, la pérdida de nutrias marinas en áreas locales a lo largo de la costa del Pacífico parece haber causado un efecto en cascada de extinciones secundarias, que continúa hasta la actualidad.
