El torpedo de carbón era una pieza hueca de hierro fundido llena de explosivos y cubierta de polvo de carbón, utilizada por el Servicio Secreto Confederado durante la Guerra Civil estadounidense y destinada a dañar el transporte a vapor de la Unión . Cuando se introducía en la caja de fuego entre el carbón, la explosión resultante, como mínimo, dañaba la caldera y dejaba los motores inoperativos. En el peor de los casos, una explosión catastrófica de la caldera mataría a los tripulantes y pasajeros, provocaría un incendio o incluso hundiría el buque.
El torpedo de carbón fue inventado por el capitán Thomas Edgeworth Courtenay del Servicio Secreto Confederado . [1] [2] Durante la Guerra Civil, el término torpedo se utilizó para indicar una amplia gama de dispositivos explosivos, incluidos los que ahora se denominan minas terrestres , minas navales , dispositivos explosivos improvisados y trampas explosivas . Los periódicos del norte se referían a las bombas de carbón de Courtenay como torpedos, o en ocasiones "máquinas infernales"; el propio Courtenay las llamaba su "bomba de carbón". [3]
Los torpedos se fabricaron en el taller de artillería de la 7th Avenue (al otro lado de la calle de Tredegar Iron Works ) en Richmond, Virginia , en enero de 1864. [4] El proceso de fabricación fue similar al utilizado para los proyectiles de artillería , excepto que se utilizaron piezas reales de carbón como patrones para las piezas de fundición de hierro. Las paredes de la carcasa de carbón tenían aproximadamente 0,75 pulgadas (1,9 cm) de espesor, creando un espacio hueco en el interior suficiente para contener de 3 a 4 onzas de pólvora . Después del llenado, la carcasa se cerró con un tapón roscado, luego se sumergió en cera de abejas derretida y se rodó en polvo de carbón, creando la apariencia de un trozo de carbón. [5] Los torpedos de carbón terminados tenían aproximadamente 4 pulgadas (10 cm) de lado y pesaban de 3 a 4 libras (1,4 a 1,8 kg).
El tamaño y la carga de pólvora del torpedo de carbón eran similares a un proyectil de metralla de 6 libras o el equivalente a tres granadas de mano de la época de la Guerra Civil. La explosión de un torpedo de carbón debajo de la caldera de un barco no sería suficiente por sí sola para hundir el buque. El propósito del torpedo de carbón era hacer estallar la caldera de vapor presurizada, que tenía el potencial de desencadenar una explosión de caldera extremadamente destructiva . Las explosiones accidentales de calderas no eran poco comunes en los primeros años del transporte a vapor y podían resultar en la destrucción completa del buque por incendio. En uso, el torpedo de carbón dejaría poca evidencia de que una explosión de caldera se debió a un sabotaje.
Courtenay fue autorizado a formar una compañía de hombres para infiltrarse en las líneas enemigas y colocar torpedos de carbón en las pilas de carbón utilizadas para alimentar los barcos de vapor de la Unión. [6] Estaba especialmente destinado a ser utilizado contra los barcos del bloqueo de la Unión , aunque Courtenay estaba autorizado a actuar contra cualquier envío militar o comercial de la Unión en aguas confederadas . [7] [8] Aunque el bloqueo de la Unión y otras formas de envío militar eran los objetivos principales de Courtenay, también tenía planes de usar el torpedo de carbón para atacar locomotoras de vapor , aunque no se sabe que se hayan realizado ataques confirmados.
El 19 de marzo de 1864, un cañonero de la Unión capturó a un correo rebelde que cruzaba el Mississippi y llevaba una carta de Courtenay en la que se describía el torpedo de carbón. La correspondencia fue enviada al almirante David Porter , quien inmediatamente emitió su Orden General 184, que comenzaba
El enemigo ha adoptado nuevos inventos para destruir vidas humanas y buques, en forma de torpedos y un objeto parecido al carbón, que se colocará en nuestros montones de carbón con el fin de hacer estallar los buques o dañarlos. Los oficiales deberán tener cuidado al vigilar las barcazas de carbón. Se colocarán guardias sobre ellas en todo momento y cualquiera que intente colocar cualquiera de estas cosas entre el carbón será fusilado en el acto. [3]
En abril de 1865, la mayoría de los documentos oficiales del Servicio Secreto Confederado fueron quemados por el Secretario de Estado Judah P. Benjamin justo antes de que el gobierno evacuara Richmond , lo que hizo imposible determinar con certeza cuántos barcos fueron destruidos por el proyectil de Courtenay. El almirante de la Unión Porter atribuyó al torpedo de carbón el hundimiento del Greyhound , un barco de vapor privado que había sido requisado por el general Benjamin F. Butler para su uso como cuartel general flotante en el río James . [1] [9] Courtenay también se atribuyó el mérito de la explosión de la caldera del cañonero USS Chenango que escaldó a 33 hombres (28 fatalmente), aunque el propio buque sobrevivió y fue reparado y devuelto al servicio. [1] [10] En la primavera de 1865, la aduana canadiense allanó una casa en Toronto que había sido alquilada por Jacob Thompson , uno de los comisionados del Servicio Secreto Confederado estacionado en Canadá. Encontraron torpedos de carbón y otros dispositivos incendiarios ocultos debajo de las tablas del suelo. [11]
El 27 de abril de 1865, el vapor Sultana, de ruedas laterales , hizo explotar sus calderas justo por encima de Memphis, Tennessee, mientras transportaba a casi 2.000 prisioneros de guerra de la Unión de regreso a casa, al Norte. Murieron 1.196 personas. En pocos días, el primer oficial, que no había logrado redistribuir el peso en el barco más pesado de la parte superior una vez que se sacó una gran carga de suministros de la bodega, afirmó que el Sultana explotó por un torpedo de carbón. Tres organismos de investigación examinaron la posibilidad y la refutaron. En 1888, un ex guardia de prisión de la Unión afirmó que un cartero confederado llamado Robert Louden le había dicho años antes que había utilizado un torpedo de carbón para hundir el vapor. El cartero había muerto hacía tiempo y no podía responder a las preguntas. Muchos supervivientes del Sultana y otros expertos refutaron inmediatamente la idea. El capitán Thomas Edgeworth Courtenay nunca afirmó que el Sultana se hundiera por un torpedo de carbón. Aunque la teoría del sabotaje con torpedos de carbón sigue siendo popular, la mayoría de los expertos la refutan. [6] [12]
Courtenay había viajado a Inglaterra en 1864 y permaneció allí hasta 1867, tratando de vender el "secreto" del torpedo de carbón a gobiernos extranjeros. Se acercó al Ministerio de Guerra británico , pero lo rechazaron después de que no accedió a permitirles examinar su invento antes de comprarlo. [10] Cuando Courtenay regresó a los Estados Unidos, uno o más socios comerciales a quienes les había confiado el secreto permanecieron en Inglaterra. The Times en 1873 informó rumores de que los propietarios de barcos de mala reputación estaban comprando torpedos de carbón para colocarlos en sus propios barcos como una forma de fraude de seguros, de modo que los barcos y la carga sobreasegurados se hundirían mientras estaban lejos en el mar, sin dejar evidencia. [13] [14] Otros informes se burlaron de los rumores, sugiriendo que eran historias falsas plantadas por partidarios de Samuel Plimsoll , un miembro del Parlamento que estaba tratando de aprobar un proyecto de ley para reformar la industria naviera. [15] Nunca se demostró nada, pero los informes despertaron el interés popular en varios supuestos métodos de sabotaje de barcos, y el torpedo de carbón incluso apareció en el cuento "Esa pequeña caja cuadrada", de Arthur Conan Doyle , publicado en la colección El capitán de la Estrella Polar y otros cuentos en 1890.
Varias formas de explosión de carbón, ya sean descendientes directos de la idea original de Courtenay o desarrolladas independientemente, han surgido varias veces a lo largo de la historia.
La Hermandad Feniana , una organización nacionalista irlandesa que operó en los Estados Unidos a fines de la década de 1860 y principios de la de 1870, supuestamente consideró colocar torpedos de carbón en los hornos de los hoteles de la ciudad de Nueva York, así como en los barcos de vapor transatlánticos ingleses. [16] Fueron fuertes sospechosos de la destrucción del buque de guerra HMS Doterel en Punta Arenas en 1881, pero evidencia posterior demostró que la explosión fue accidental. [17] Durante la guerra ruso-japonesa, el agregado naval francés de Rusia tomó posesión de carbones que habían sido ahuecados con la apariencia de que podrían haber sido llenados con explosivos y utilizados para atacar a la flota rusa. [18]
Tanto la OSS estadounidense como la SOE británica [19] utilizaron formas de hacer explotar carbón en la Segunda Guerra Mundial . [20] [21] Los comandos alemanes que desembarcaron en Long Island en 1942 como parte de la Operación Pastorius llevaban explosivos plásticos camuflados en carbón para utilizarlos contra plantas generadoras de electricidad alimentadas con carbón. [22] Uno de esos torpedos de carbón alemán fue entregado al agente doble británico Eddie Chapman (también conocido como "Agente Zig-Zag") para sabotear el buque mercante City of Lancaster , pero en su lugar se lo pasó a su controlador del MI5. [23] Los japoneses también fabricaron dispositivos similares durante la Segunda Guerra Mundial. [24] [25]
Stanley Karnow insinúa en su libro Vietnam: A History que la CIA preparó carbón explosivo para su uso contra los ferrocarriles norvietnamitas durante la guerra de Vietnam . [26]
