Un explosivo nuclear es un dispositivo explosivo que obtiene su energía de reacciones nucleares . Casi todos los dispositivos explosivos nucleares que se han diseñado y producido son armas nucleares destinadas a la guerra .
En ocasiones se han propuesto otras aplicaciones no bélicas para los explosivos nucleares. Por ejemplo, la propulsión por pulsos nucleares es una forma de propulsión de naves espaciales que utilizaría explosivos nucleares para dar impulso a una nave espacial. Una aplicación similar es la propuesta de utilizar explosivos nucleares para desviar asteroides . De 1958 a 1965, el gobierno de los Estados Unidos llevó a cabo un proyecto para diseñar un cohete de pulsos nucleares propulsado por explosivos nucleares llamado Proyecto Orión . Nunca se construyó, esta nave utilizaría explosiones nucleares repetidas para impulsarse y se consideró sorprendentemente práctica. Se cree que es un diseño factible para los viajes interestelares.
En el pasado, se consideraba el uso de explosivos nucleares en excavaciones a gran escala. Una explosión nuclear podía utilizarse para crear un puerto , un paso de montaña o, posiblemente, grandes cavidades subterráneas para utilizarlas como espacio de almacenamiento. Se pensaba que detonar un explosivo nuclear en una roca rica en petróleo podría permitir extraer más del yacimiento, como por ejemplo el Proyecto Canadiense Oilsand . Entre 1958 y 1973, el gobierno estadounidense realizó 28 pruebas nucleares en un proyecto llamado Operación Plowshare . El propósito de la operación era utilizar explosiones nucleares pacíficas para mover y levantar enormes cantidades de tierra y roca durante proyectos de construcción, como la construcción de embalses. La Unión Soviética llevó a cabo un programa mucho más enérgico de 122 pruebas nucleares, algunas con múltiples dispositivos, entre 1965 y 1989 bajo los auspicios del Programa Nº 7: Explosiones nucleares para la economía nacional .
Como la fusión nuclear controlada ha resultado difícil de utilizar como fuente de energía, una propuesta alternativa para producir energía de fusión ha sido la detonación de explosivos de fusión nuclear dentro de cámaras subterráneas muy grandes y el uso posterior del calor producido, que sería absorbido por un refrigerante de sal fundida que también absorbería neutrones. El proyecto PACER (fusión) de la década de 1970 investigó la detonación de fusión como fuente de energía.
El incumplimiento de los objetivos, junto con la comprensión de los peligros de la lluvia radiactiva y otra radiactividad residual, y con la promulgación de diversos acuerdos como el Tratado de Prohibición Parcial de los Ensayos Nucleares y el Tratado del Espacio Ultraterrestre , ha llevado a la terminación de la mayoría de estos programas. [1]