El 13 de febrero de 1981, una serie de explosiones destruyeron más de 13 millas (21 km) de líneas de alcantarillado y calles en el centro de Louisville en Kentucky , Estados Unidos. [1] [2] [3] Las explosiones provocaron grandes daños a la propiedad y la infraestructura; no hubo víctimas mortales, pero cuatro personas resultaron heridas. [4] [5]
Las explosiones fueron causadas por la ignición de vapores de hexano que habían sido descargados ilegalmente desde una planta procesadora de soja propiedad de Ralston-Purina y ubicada en Floyd Street. La planta había sido una instalación de procesamiento de semillas de algodón o soja desde al menos 1900. [6]
Las reparaciones de las alcantarillas y las calles tardaron unos dos años. [7] Ralston-Purina pagó 18 millones de dólares al Distrito Metropolitano de Alcantarillado de Louisville, unos 9 millones de dólares a unos 17.000 demandantes en una demanda resuelta en 1984, 4 millones de dólares a la ciudad y 2 millones de dólares a los miembros del público afectados que no demandaron a la empresa. [8] La empresa admitió que había liberado hexano en las alcantarillas, pero inicialmente no aceptó la responsabilidad por las explosiones [1] y continuó negando la negligencia durante años [9] hasta que finalmente se declaró culpable de cuatro cargos de violación de las leyes ambientales federales y pagó la multa máxima posible, 62.500 dólares. [5] [10] [11] [12]
La planta de Ralston-Purina utilizó hexano como disolvente para extraer aceite de soja. La planta empleó un sistema de contención diseñado para reciclar el hexano usado del proceso de vuelta a la planta. Sin embargo, el sistema de contención no estaba funcionando esa noche, y una gran cantidad de hexano se liberó en las alcantarillas. La Oficina de Responsabilidad Gubernamental de los EE. UU. y la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles estimaron que la cantidad de hexano derramada fue de miles de galones (aproximadamente 10.000 litros o más), aunque la empresa cuestionó la cantidad. [7] [13] El hexano luego comenzó a vaporizarse en las alcantarillas y a filtrarse por las alcantarillas de las calles. [14] Aproximadamente a la 1:30 am del día de las explosiones, la empresa llamó a un inspector y le informó que había habido una fuga de las instalaciones. El inspector visitó el lugar y verificó si había vapores en algunas calles cercanas, pero no notó un problema grave. [4] Las circunstancias que rodearon la visita del inspector y la cantidad y tipo de información que se le proporcionó fueron posteriormente cuestionadas.
El viernes 13 de febrero de 1981, aproximadamente a las 5:16 de la mañana, una serie de explosiones en cascada sacudieron la parte sur de Old Louisville, cerca de la Universidad de Louisville. Finalmente, se determinó que el detonante de las explosiones había sido una chispa de un automóvil que circulaba cerca de la intersección de las calles 12 y Hill, que encendió los vapores de hexano en la calle y las alcantarillas. [10] En el automóvil viajaban dos mujeres que se dirigían a trabajar al hospital local, y la fuerza de la explosión redujo la calle a escombros y arrojó el automóvil de costado. Los oficiales en un helicóptero policial que se encontraba sobrevolando la zona en ese momento dijeron que la serie de explosiones parecía un bombardeo. [8]
Más de 13 millas (21 km) de líneas de alcantarillado, incluyendo las dos millas (3 km) completas de la línea troncal principal con un diámetro de 7,5 a 12 pies (2,3 a 3,7 m), fueron destruidas en la explosión. [2] [7] [14] Las tapas de las alcantarillas se dispararon hacia el cielo y se estrellaron con gran fuerza destructiva. [14] [15] [16] Una tapa de alcantarilla se estrelló completamente a través del techo y el piso de un apartamento del tercer piso en Second Street, y otra estuvo a punto de golpear a un niño cuando aterrizó en una casa en la esquina de las calles 9 y Hill. [15] Las calles bajo las que corrían las líneas de alcantarillado fueron destruidas, fragmentando completamente algunas calles y dejando grandes agujeros en otras de hasta 38 pies (12 m) de profundidad, exponiendo pozos de aguas residuales sin tratar donde habían estado las alcantarillas. [2] [3] En algunos lugares, secciones de pavimento quedaron de pie cerca de los agujeros abiertos. Las tuberías de agua y gas quedaron cortadas, dejando a los residentes de la zona sin servicio durante semanas. [14] Las chimeneas de 43 edificios se derrumbaron y algunas escaleras se derrumbaron. [2]
A medida que transcurría el día después de la importante serie de explosiones, los humos seguían acumulándose en algunas zonas. "Sigue siendo potencialmente explosivo", dijo el alcalde de Louisville, William Stansbury , mientras se evacuaba un área de 20 manzanas. [4] Se produjo una acumulación de humos en el lugar donde las alcantarillas pasaban por debajo de una refinería de Ashland Oil , lo que aumentó la posibilidad de que se produjera otra conflagración importante, pero los trabajadores pudieron limpiar el sistema de la zona. [4] A las 15:45 se produjo la última explosión, que hizo estallar una tapa de alcantarilla en la intersección de Second Street y Burnett Avenue. [2]
La universidad y todos los negocios y otras escuelas de la zona fueron cerrados por períodos variables (incluyendo las tiendas y restaurantes que los residentes de la zona necesitaban usar, especialmente porque no tenían agua corriente y no podían acceder al área en automóvil debido al daño a las calles). El hecho de que el incidente tuvo lugar en pleno invierno agravó las dificultades, y algunos residentes se quedaron sin calefacción hasta que se pudieron probar y reparar las líneas de gas y los hornos. La Guardia Nacional de Kentucky fue llamada para controlar el área dañada, que fue declarada área de desastre por el presidente estadounidense Ronald Reagan . [5] [16] Aproximadamente 2.000 personas tuvieron que ser evacuadas, y el servicio de agua y alcantarillado se interrumpió para aproximadamente 23.000 personas. [16] Las lluvias siguieron en los días posteriores al incidente, y fuertes lluvias más tarde, causando más daños por inundaciones y erosión de los pozos abiertos de aguas residuales. [1] [15] [16] Una vez que se restableció el servicio de agua, se les dijo a los residentes que conservaran el agua, la hirvieran si necesitaban beberla y evitaran tirar de la cadena del inodoro tanto como fuera posible. La zanja abierta a lo largo de Hill Street permaneció expuesta durante el verano, emitiendo un hedor desagradable durante unos seis meses antes de que se pudiera cerrar el sistema nuevamente. [2]
Las mujeres que iban en el coche que provocó la explosión resultaron heridas, aunque no de gravedad. Las calles estaban casi desiertas porque era de madrugada, por lo que no hubo víctimas mortales a causa de las explosiones. [13]
Después del incidente, Ralston-Purina utilizó más de 2 millones de dólares en bonos industriales de la ciudad para financiar la reconstrucción de sus instalaciones en 1983, y luego las vendió en 1984. [10]
En 1985, la ciudad de Louisville y el condado de Jefferson, Kentucky , aprobaron una ordenanza sobre materiales peligrosos en respuesta al desastre. Esta ordenanza otorgó al Distrito Metropolitano de Alcantarillado de Louisville la autoridad para regular el manejo de materiales peligrosos. [8]
El incidente ha sido citado por entidades como la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles [13] y la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de los Estados Unidos como un ejemplo de la necesidad de una mayor seguridad en lo que respecta a los sistemas de aguas residuales de los Estados Unidos, [7] y por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos como un ejemplo de los peligros asociados con las descargas de residuos peligrosos a los sistemas de alcantarillado. [17] Se han publicado artículos que analizan el evento en Environmental Geology [18] y Journal of the American Oil Chemists' Society . [19]
La planta de Ralston-Purina, un antiguo punto de referencia reconocible por sus 22 grandes silos coronados con un logotipo de tablero de ajedrez junto a los carriles en dirección sur de la I-65 , se vendió a raíz del incidente. El sitio fue finalmente comprado por la Universidad de Louisville (y mientras tanto, fue repintado como un punto de referencia bienvenido para la U de L con el nombre de la universidad escrito en cada silo) y demolido en 2014. [6] [20]
{{cite journal}}: Requiere citar revista |journal=( ayuda )38°13′38.7″N 85°46′30.6″O / 38.227417, -85.775167