El 10 de febrero de 1973, se produjo una explosión de gas dentro de un tanque del Texas Eastern Transmission Pipeline que almacenaba gas natural licuado en el vecindario Bloomfield de Staten Island , Nueva York , mientras 42 trabajadores limpiaban el tanque. Se suponía que el tanque había sido vaciado por completo diez meses antes, pero se produjo una ignición, lo que provocó que se elevara una columna de gas en combustión . Dos trabajadores cerca de la cima sintieron el calor y corrieron hacia la seguridad del andamio afuera, mientras que los otros 40 trabajadores murieron cuando la tapa de concreto del tanque se elevó de 20 a 30 pies (6,1 a 9,1 m) en el aire y luego volvió a caer. , aplastándolos.
El incidente fue el peor accidente industrial en la historia de Staten Island. Resultó en una moratoria sobre las instalaciones de almacenamiento de gas natural licuado en el estado de Nueva York .
En el momento del incidente, Rossville , Bloomfield y otros vecindarios de Staten Island tenían numerosos tanques de almacenamiento de gas natural licuado. En 1970, Distrigas había anunciado planes para construir nueve tanques de gasolina de 37.800.000 galones estadounidenses (143.000.000 L; 31.500.000 imp gal) en Rossville, de los cuales se construyeron dos. [1] [2] : 26 La oposición a tales tanques se desarrolló lentamente, pero en 1971, muchos residentes de Staten Island se oponían a la construcción de tanques de gas. [2] : 27 Gene y Edwina Cosgriff formaron el grupo Bring Legal Action to Stop the Tanks (BLAST) para protestar por la construcción de los tanques después de enterarse de los teóricos efectos negativos de un derrame de petróleo en la cercana vía fluvial Arthur Kill . [1] [2] : 44–45 Patrick A. Mercurio, presidente de BLAST, dijo más tarde que, según los científicos, "la explosión de un tanque lleno de gas se extendería a un área de ocho millas por una milla, el equivalente a una pequeña Explosión nuclear". [3]
El tanque de gas particular que explotó tenía una capacidad de 660.000 barriles, [4] [5] y tenía 108 pies (33 m) de altura [4] con un diámetro de 272 pies (83 m). [6] El tanque era propiedad de Texas Eastern Transmission Pipeline (TETCo) y supuestamente había sido drenado en abril de 1972. [2] : 28 Sin embargo, el tanque tenía un revestimiento de poliuretano , lo que permitía que el gas quedara atrapado dentro del revestimiento incluso después de la explosión. el líquido había sido drenado. [7] En el momento de la explosión, los hombres estaban sellando grietas en el revestimiento de plástico del tanque. [8] [9] El techo del tanque fue diseñado para colapsar en caso de explosión. [5] Los funcionarios de TETCo habían sido "fanáticos de la seguridad", [4] e incluso el día antes de la explosión, el 9 de febrero de 1973, los funcionarios de TETCo llamaron "histéricos" a los residentes de Staten Island por expresar preocupaciones sobre el peligro de almacenar gas cerca de zonas residenciales. áreas. [2] : 26
La explosión ocurrió el 10 de febrero de 1973, aproximadamente a la 1 pm EST . [6] José Lema y José Pecora, dos sobrevivientes de la explosión, dijeron que justo antes de que ocurriera la explosión, el espacio se había calentado y un "guau" bajo se podía escuchar desde el techo. Pecora tocó a Lema en el hombro y los dos trabajadores escaparon por las escaleras. Lema informó de una fuerte explosión después de que los dos hombres escaparon por una abertura en la cúpula, aunque Pecora no recordaba ningún sonido. [2] : 26 Otro trabajador, John Carroll, había estado en el techo y corrió por el terraplén alrededor del tanque, escapando con heridas leves. [4]
Cientos de socorristas acudieron al lugar, incluidas las compañías de rescate 1 y 2 del Departamento de Bomberos de la ciudad de Nueva York , y encontraron los cuerpos 12 horas después de la explosión. [6] Los rescatistas desarrollaron un sistema para recuperar los cadáveres. Las empresas de rescate y camiones trabajaron por turnos para recuperar los cuerpos, y una empresa de rescate era asistida por varias empresas de camiones en un momento dado. [2] : 26–27 [5] La mayoría de los cuerpos se recuperaron rápidamente; 28 víctimas habían sido extraídas antes del 12 de febrero. [10] El proceso de recuperación se vio obstaculizado por la presencia de escombros en el sitio, incluidas losas de granito del techo del tanque. [11] El último cuerpo no fue recuperado hasta el 22 de febrero. [12] Algunos cuerpos fueron identificados por artefactos como "anillos, relojes y pulseras". [2] : 27 Algunas fuentes afirmaron que 43 trabajadores murieron, [5] [13] posiblemente basándose en informes iniciales de los medios que contaron a Lema, Pecora y Carroll, [4] [6] aunque el número final de muertos fue 40. [ 11]
El incidente fue el accidente industrial más mortífero en la historia de Staten Island. [4] Investigadores del Departamento de Bomberos de la ciudad de Nueva York y del Departamento de Trabajo de los Estados Unidos descubrieron que se habían encontrado bolsas de gas natural tanto en el tanque como en las áreas circundantes. [14] El profesor de ingeniería mecánica del Instituto Tecnológico de Massachusetts, James A. Fay, dijo que el almacenamiento de gas natural licuado y nafta , ambas sustancias volátiles, por parte de TETCo era muy peligroso. [15] Los expertos de la industria del gas cuestionaron el hecho de que la explosión pudiera haber sido causada por gas, diciendo que la causa de la explosión fue "un accidente de construcción". [16] En respuesta a la afirmación de TETCo de que el revestimiento no era inflamable, los científicos de la Oficina de Minas de los Estados Unidos construyeron un modelo del tanque y le prendieron fuego, observando que el modelo se había quemado de manera similar al tanque real. [2] : 27 Después de que los investigadores sugirieran que el tanque pudo haber sido saboteado, dos trabajadores de TETCo confesaron haber roto el revestimiento para extender la duración de sus trabajos y fueron despedidos. [2] : 28
Los políticos rápidamente tomaron medidas regulatorias. El Ayuntamiento de Nueva York aprobó un proyecto de ley que implora al Departamento de Planificación Urbana de la ciudad de Nueva York que prohíba la construcción de tanques de almacenamiento de gas. [7] El alcalde John Lindsay firmó un proyecto de ley el 25 de marzo que impedía a la Junta de Normas y Apelaciones de la ciudad de Nueva York otorgar variaciones de zonificación para los tanques, lo que significa que no podían tener más de 500.000 galones estadounidenses (1.900.000 L; 420.000 imp gal). [17] La explosión resultó en una moratoria sobre las instalaciones de almacenamiento de gas natural licuado en el estado de Nueva York . [1] Posteriormente se abandonó la construcción de dos tanques en construcción en Rossville. [4] [18] La Compañía de Gas y Electricidad de Servicio Público intentó almacenar gas natural en los dos tanques, pero abandonó estos planes en 1984 debido a la oposición. [19] La prohibición estatal fue derogada en enero de 2015, excepto en la ciudad de Nueva York, donde permaneció activa. [20]
Los herederos de las víctimas presentaron numerosas demandas, la primera de las cuales se presentó en diciembre de 1973. [21] TETCo fue acusada de 40 cargos de homicidio por negligencia en 1974. [22] Dos años más tarde, los tribunales llegaron a acuerdos por un total combinado de 11 millones de dólares. en 33 demandas civiles relacionadas con la explosión. [23] El sitio del tanque fue despejado en 1993 [4] y comprado por NASCAR en 2004; [24] desde entonces, ha permanecido sin uso. [4]