La placa Explorer es una placa tectónica oceánica que se encuentra debajo del océano Pacífico frente a la costa oeste de la isla de Vancouver , Canadá, y que está parcialmente subducida bajo la placa norteamericana . Junto con la placa Juan de Fuca y la placa Gorda , la placa Explorer es un remanente de la antigua placa Farallón , que ha sido subducida bajo la placa norteamericana. La placa Explorer se separó de la placa Juan de Fuca hace aproximadamente 4 millones de años. [3] En su mitad sur, más lisa, la profundidad promedio de la placa Explorer es de aproximadamente 2400 metros (7900 pies) y se eleva en su mitad norte hasta una cuenca altamente variable entre 1400 metros (4600 pies) y 2200 metros (7200 pies) de profundidad.
El límite oriental de la placa Explorer se está subduciendo bajo la placa de América del Norte. El límite sur es una colección de fallas transformantes , la zona de fractura de Sovanco , que separa la placa Explorer de la placa del Pacífico . Al sureste hay otro límite transformante, la falla de Nootka , que separa la placa Explorer de la placa de Juan de Fuca y forma una triple unión con la placa de América del Norte. Al noroeste hay un límite divergente con la placa del Pacífico que forma la dorsal Explorer , y la cuenca de Winona ubicada dentro de los límites del noroeste y la plataforma continental del Pacífico. La triple unión Queen Charlotte se encuentra donde la placa del Pacífico y la placa de América del Norte se encuentran con la placa Explorer.
Tras su ruptura hace 4 millones de años, la placa Juan de Fuca continuó desplazándose hacia el noreste a 26 mm/año (1 pulgada/año), mientras que la velocidad de la placa Explorer cambió, deteniéndose o moviéndose lentamente hacia el norte hasta 20 mm/año. El límite de la falla de Nootka entre la placa Juan de Fuca y la placa Explorer ha variado en longitud y dirección desde su separación. [4] La formación de la falla de Nootka y el cizallamiento de los límites de las placas ha provocado una rotación en el sentido de las agujas del reloj, reorientando la zona de fractura de Sovanco hacia el norte a lo largo de la placa norteamericana y ralentizando la subducción de la placa Explorer. [5] La zona de fractura de Sovanco se originó como un centro de expansión desplazado hace más de 7 millones de años que muestra un movimiento hacia el sur a partir de la influencia de la dorsal Explorer y da como resultado una expansión desigual hacia el este hasta la placa Explorer. [5]
La porción subducida de la placa se extiende hacia abajo a más de 300 km (186 mi) de profundidad, y lateralmente hasta Canadá continental. [6] La flotabilidad relativa de la placa subducida y el manto subyacente pueden estar inhibiendo la capacidad de la placa Explorer de descender más hacia el manto. [7]
Existe un debate en curso sobre el proceso de subducción de la placa Explorer y cómo se define el límite entre la placa Explorer y la placa de América del Norte:
Como parte del Anillo de Fuego del Pacífico , la placa Explorer tiene un alto nivel de actividad sísmica. Sin embargo, la actividad consiste en eventos de baja magnitud; no se ha registrado ningún terremoto de magnitud superior a 6,5 en la región, aunque un enjambre de varias docenas de terremotos de magnitud 5-6 ocurrió justo al norte del monte submarino Seminole en 2008. [11] La placa Explorer es el área de mayor actividad sísmica de Canadá, pero es anómala como zona de subducción ya que la mayor parte de la actividad sísmica ocurre alrededor del perímetro de la placa en lugar de en la interfaz de subducción. [8] Los eventos generalmente se centran alrededor de las áreas sur y noroeste donde los bordes de la placa están en contacto con otras placas; sin embargo, la corteza oceánica más nueva creada en la dorsal Explorer y la dorsal Juan de Fuca reduce la rigidez de la región y contribuye a la baja magnitud de los eventos en la región. [12]