La Expedición del Nilo , a veces llamada Expedición de Socorro Gordon (1884-1885), fue una misión británica para relevar al mayor general Charles George Gordon en Jartum , Sudán . Gordon había sido enviado a Sudán para ayudar a los egipcios a retirar sus guarniciones después de que los británicos decidieran abandonar Sudán ante una rebelión liderada por el autoproclamado Mahdi , Mahommed Ahmed . Se reclutó un contingente de canadienses para ayudar a los británicos a navegar sus pequeñas embarcaciones por el río Nilo . La Expedición del Nilo fue la primera expedición al extranjero realizada por canadienses en un conflicto imperial británico, aunque los viajeros del Nilo eran empleados civiles y no vestían uniformes.
La expedición estaba comandada por Garnet Wolseley . Después de que el comandante Herbert Stewart fuera mortalmente herido, el general de brigada Charles William Wilson tomó el mando de un grupo de avanzada de unos 1.400 hombres. Una pequeña parte de la Columna del Desierto de Wilson llegó a Jartum en dos vapores del Nilo en la tarde del 28 de enero de 1885. Llegó dos días demasiado tarde: Jartum había sido tomada por los mahdistas en las primeras horas del 26 de enero. Toda la guarnición, junto con Gordon y 4.000 civiles habían muerto. [1]
Wilson recibió críticas posteriormente por su demora en navegar hacia Jartum, y Wolseley afirmó que Wilson había "perdido todo el valor que alguna vez tuvo". [2] Sin embargo, otras fuentes difundieron la culpa, particularmente sobre Wolseley. [3] El público en Inglaterra también culpó al primer ministro William Gladstone por no haber tomado medidas para aliviar el asedio de Jartum y algunos historiadores han responsabilizado al mayor general Gordon, porque había rechazado la orden de evacuar mientras aún era posible. [4]
El Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda, que no quería verse involucrado en la costosa represión de la rebelión liderada por Mahoma Ahmed, ordenó a Egipto que abandonara su administración de Sudán en diciembre de 1883. El gobierno británico pidió al general Gordon, ex gobernador general de Sudán, que fuera a Jartum y ayudara en la evacuación de los soldados egipcios, los empleados civiles y sus familias. Viajando desde Londres , el general Gordon llegó a Jartum el 18 de febrero de 1884. Inmediatamente comenzó a enviar mujeres, niños y soldados heridos de regreso a Egipto, ya que la situación militar en Sudán se deterioraba y el sur del país estaba en peligro de quedar aislado de Egipto por el ejército mahdista . Gran Bretaña retiró sus tropas de Sudán hasta que Jartum fue el último puesto de avanzada restante bajo control británico.
Gordon discrepaba de la decisión del gobierno británico de abandonar Sudán. Pensaba que había que aplastar a los mahdistas por miedo a que acabaran invadiendo Egipto. Basaba su postura en la reivindicación del dominio del Mahdi sobre todas las tierras islámicas. Desafiando las órdenes del gobierno británico de retirarse, el general Gordon, al frente de una guarnición de 6.000 hombres, comenzó la defensa de Jartum. El 18 de marzo de 1884, el ejército mahdista sitió la ciudad . Los rebeldes detuvieron el tráfico fluvial y cortaron la línea telegráfica con El Cairo . Jartum quedó aislada del reabastecimiento, lo que provocó escasez de alimentos, pero aún podía comunicarse con el mundo exterior mediante mensajeros. Bajo la presión del público, en agosto de 1884, el gobierno británico decidió revertir su política y enviar una fuerza de socorro a Jartum.
La expedición estuvo bajo el mando del general Garnet Wolseley , que había prestado servicio en la guerra de Crimea , Canadá , la Costa de Oro y las guerras de Sudáfrica . La expedición estaba compuesta por dos oficiales y 43 soldados de cada regimiento de caballería ligera británico. [5]
Wolseley decidió que la mejor manera de llegar a Jartum sería ascender por el Nilo . Basándose en su experiencia favorable con ellos durante su expedición a lo largo del río Rojo hasta Fort Garry (ahora Winnipeg ) de 1869-1870 para reprimir la Rebelión del Río Rojo , Wolseley preguntó al Gobernador General de Canadá , el Marqués de Lansdowne , [6] si sería posible reclutar un contingente de voyageurs canadienses para ayudarlo a navegar por el Nilo. Solicitó que estuvieran comandados por el teniente coronel Frederick C. Denison , que había servido como ayudante de campo de Wolseley durante la expedición del río Rojo. [7] El Primer Ministro de Canadá , John A. Macdonald , no se opuso una vez que se le aseguró que los voyageurs eran voluntarios y que serían pagados por los británicos. Denison cumplió y el 15 de septiembre de 1884, sólo 24 días después de recibir la solicitud, 386 viajeros zarparon hacia Egipto.
En aquella época, los canadienses eran conocidos como los viajeros del Nilo. Como el papel tradicional del viajero estaba decayendo, la mayoría de ellos se empleaban antiguamente para ayudar a transportar troncos por ríos como el Ottawa , el Gatineau y el Saguenay .
Ochenta y seis de los viajeros eran miembros de las Primeras Naciones , en su mayoría Caughnawaga, [8] una rama de los Mohawk y Ojibwa . (La participación de estos hombres indígenas fue registrada en el libro de 1885 "Nuestros Caughnawagas en Egipto: una narración de lo que fue visto y logrado por el contingente de viajeros indios norteamericanos que lideraron el barco británico..." de Louis Jackson.) [9]
El 7 de octubre de 1884, los canadienses llegaron a Alejandría en un barco de vela y se dirigieron hacia el Nilo en una combinación de lancha a vapor de poco calado y tren. El 26 de octubre de 1884, los canadienses se encontraron con Wolseley y su fuerza de 5.400 soldados en Wadi Halfa . En noviembre, la fuerza combinada estaba en la primera de seis cataratas y comenzó a ascender por los rápidos. El progreso hacia el sur de la expedición se aceleró con los experimentados viajeros al mando de los barcos. Los barcos que seleccionó Wolseley eran balleneros modificados de la Marina Real . Tenían casi 10 metros (33 pies) de largo, 2 metros (6 pies 7 pulgadas) de ancho y 0,75 metros (2 pies 6 pulgadas) de profundidad, y estaban equipados con doce remos, dos mástiles y un timón desmontable . Los barcos tenían capacidad para una docena de hombres junto con suficiente carga para abastecerlos durante cien días.
A mediados de noviembre, la expedición recibió la noticia del general Gordon de que sólo podría sobrevivir al asedio durante otros cuarenta días. Al darse cuenta de que el tiempo se estaba agotando para el general Gordon en Jartum, Wolseley dividió su fuerza en dos columnas. Envió la Columna del Desierto de 1.400 hombres en camello por un atajo de 280 km desde Korti, a través del desierto de Bayuda hasta Metemma, donde se unirían a los barcos de vapor de Gordon que los esperaban (evitando la Gran Curva del Nilo ). La Columna del Desierto fue atacada por los mahdistas en Abu Klea y Abu Kru , pero repelió los ataques rebeldes en ambas ocasiones y llegó al Nilo cerca de Metemma, donde se unieron a los barcos de vapor de Gordon.
Los 6.000 soldados restantes continuaron río arriba. El avance era lento y, a menudo, era necesario arrastrar los botes a través de los rápidos con cuerdas desde la orilla. En varios lugares, la fuerza de la corriente hizo necesario que varias tripulaciones tiraran de un bote. Se decidió un método para ubicar a los viajeros en tramos difíciles a lo largo del río, de modo que cada grupo se familiarizara con un tramo de agua en particular.
Los contratos de seis meses de los canadienses expiraban pronto y se les pidió que se alistaran nuevamente. Aunque se les ofrecieron generosos incentivos, solo 86 de los viajeros, incluido su comandante, Denison, firmaron un segundo contrato de seis meses. El resto optó por regresar a Canadá, con la esperanza de llegar a tiempo para la temporada de tala de primavera. Esto no detuvo la expedición, ya que lo peor del río ya había quedado atrás y el menor número de soldados que viajaban por el río redujo la necesidad de los canadienses. Denison y sus hombres continuaron pilotando las pequeñas embarcaciones río arriba.
La última anotación del general Gordon en su diario, fechada el 14 de diciembre de 1884, decía: “Ahora tomen nota de esto: si la Fuerza Expedicionaria (y no pido más de 200 hombres) no llega en diez días, la ciudad puede caer; y he hecho todo lo posible por el honor de nuestro país. Adiós”. [10]
El 26 de enero de 1885, Jartum cayó ante el ejército mahdista de 50.000 hombres. En esa época del año, el Nilo era lo suficientemente bajo como para ser vadeado y los mahdistas pudieron abrir una brecha en las defensas de la ciudad atacando los accesos mal defendidos desde el río. Toda la guarnición fue masacrada, incluido el general Gordon. Su cabeza fue cortada y entregada al Mahdi.
Dos días después, dos de los vapores armados de Gordon, que remolcaban varios barcos nativos y la flotilla que transportaba a unos 140 soldados británicos y nativos, avistaron la ciudad. Consternado al ver la caída de la ciudad, el coronel Charles William Wilson , el comandante en el lugar, ordenó a su flotilla que diera la vuelta y regresara río abajo a Metemma. Era lo más cerca que la columna de socorro llegaría a Jartum. [11]
Envalentonados por su victoria en el Sitio de Jartum , los mahdistas resistieron los esfuerzos británicos para forzar el paso del Nilo. Esto incluyó, el 10 de febrero de 1885, la defensa de un sitio fortificado en Kirbekan que esperaban que impidiera el avance de la principal columna británica que aún ascendía por el río. Estas operaciones militares ocurrieron unas dos semanas después de la caída de Jartum y de que el general de brigada Wilson hubiera visto la ciudad caída desde su barco de vapor. En Kirbekan, mientras los británicos tomaban con éxito la posición, el comandante británico, el general William Earle, murió cerca del final del ataque. [12]
La caída de Jartum y la masacre de todos los que se encontraban en el interior dieron lugar a varios comunicados entre Wolseley y Londres. Un indicio de la confusión fue que el 7 de febrero de 1885, tres días antes de la batalla de Kirbekan, Londres le ordenó a Wolseley que no diera pasos atrás por el Nilo hacia Egipto. [13] Sin embargo, al propio Wolseley le preocupaba que, con la caída de Jartum, le faltara fuerza militar suficiente para someter al Mahdi. Esto llevó a considerar una pausa operativa, que duraría varios meses durante el verano sudanés, lo que podría permitir que se reunieran nuevos refuerzos británicos en Egipto y luego se enviaran río arriba hasta Wolseley. [14]
El incidente de Panjdeh del 29 de marzo de 1885, iniciado por la Rusia imperial en el centro-sur de Asia, dio al gobierno británico excusa suficiente para hacer una retirada para salvar las apariencias de la fuerza de Wolseley a Egipto y luego a casa, poniendo así fin a cualquier compromiso posterior con la región, incluida la costa de Suakin . [15] Con la caída de Jartum y ahora la posterior retirada de las últimas tropas británicas en las proximidades del alto Nilo, Muhammad Ahmad controló todo Sudán, lo que le permitió establecer un estado islámico gobernado por la ley Sharia . Murió menos de seis meses después. Su estado lo sobrevivió, pero Sudán fue reconquistado por los británicos en una campaña de 1895 a 1898, dirigida por Lord Kitchener .
El 17 de abril de 1885, el contingente canadiense zarpó de Alejandría rumbo a casa. Dieciséis canadienses habían muerto en la expedición. Se les recuerda en la Torre de la Paz de Canadá , que reconoce a todos los canadienses muertos en la guerra. Wolseley escribió una carta al Gobernador General de Canadá elogiando el servicio de los canadienses y el Parlamento británico aprobó una moción agradeciéndoles sus esfuerzos.
CP Stacey recopiló y editó una colección de registros de la expedición , que la Sociedad Champlain publicó en 1959. [16]
Entre los periodistas que cubrieron la expedición se encontraba Charles Lewis Shaw, que trabajaba para el Winnipeg Times y publicó un relato en su libro Nile Voyageur . [17] [18]
En 1966 se erigió una placa conmemorativa titulada "Viajeros del Nilo 1884-1885" en el mirador de Kitchissippi, en Island Park Drive, justo al oeste del puente Champlain. [19]
El cabo primero Jones, en la comedia televisiva Dad's Army , afirmó haber participado en la invasión angloegipcia de Sudán entre 1896 y 1899 y en la Expedición del Nilo.
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