La expedición de Chitral (urdu:چترال فوجی مہم) fue una expedición militar enviada en 1895 por las autoridades británicas para aliviar el fuerte de Chitral , que estaba sitiado después de un golpe local tras la muerte del antiguo gobernante. Una fuerza británica interviniente de unos 400 hombres fue sitiada en el fuerte hasta que fue relevada por dos expediciones, una pequeña desde Gilgit y una más grande desde Peshawar .
En la última fase del Gran Juego , la atención se centró en la zona montañosa no reclamada al norte de la India británica a lo largo de la posterior frontera chino-rusa. Se pensaba que Chitral era una posible ruta para una invasión rusa de la India, pero ninguno de los dos bandos sabía mucho sobre la geografía local. Los británicos enviaron a personas como George W. Hayward , Robert Shaw y probablemente algunos expertos al norte para explorar.
El 18 de julio de 1870, Hayward fue atacado, capturado y asesinado. El gobernante de Chitral puede haber tenido alguna participación en el asesinato de Hayward. Desde 1871 hubo exploradores rusos en las montañas Pamir al norte. Alrededor de 1889, algunos rusos entraron en territorio de Chitral, así como en Hunza al este y Gabriel Bonvalot llegó a Chitral desde territorio ruso. Desde aproximadamente 1876, Chitral estaba bajo la protección del maharajá de Cachemira al sureste y, por lo tanto, en la esfera de influencia británica, pero no había ningún residente británico . En este momento, el poder de Chitrali se extendía al este hasta el valle de Yasin aproximadamente a la mitad de camino hacia Hunza. Los británicos establecieron la Agencia Gilgit a unas 175 millas al este en 1877. En 1891, los británicos ocuparon Hunza al norte de Gilgit.
De 1857 a 1892 el gobernante (Mehtar) fue Aman ul-Mulk de la dinastía Katoor . Cuando el antiguo gobernante murió en 1892, uno de sus hijos, Afzal ul-Mulk , tomó el trono, consolidando su gobierno matando a tantos de sus medio hermanos como pudo. [1] El hermano del antiguo gobernante, Sher Afzal Khan , que había estado exiliado en Kabul, Afganistán, a unas 150 millas al suroeste, entró en secreto en Chitral con algunos partidarios y asesinó a Afzal ul-Mulk . Otro de los hijos del antiguo gobernante, Nizam ul-Mulk , que había huido a los británicos en Gilgit, avanzó hacia el oeste desde Gilgit , acumulando tropas a su paso, incluidos 1200 hombres que Sher había enviado contra él. Al ver que la situación era desesperada, Sher huyó de regreso a Afganistán y Nizam tomó el trono con la bendición británica y un residente político británico llamado el teniente BEM Gurdon . En el plazo de un año, Nizam ul-Mulk fue asesinado por orden de su hermano, Amir ul-Mulk , [2] mientras los dos estaban cazando. Umra Khan , un líder tribal de Bajour al sur marchó al norte con 3.000 pastunes para ayudar a Amir ul-Mulk o reemplazarlo. El cirujano mayor George Scott Robertson , el oficial británico de mayor rango en Gilgit, reunió a 400 tropas y marchó al oeste a Chitral y amenazó a Umra Khan con una invasión desde Peshawar si no regresaba. [1] Amir ul-Mulk comenzó a negociar con Umra Khan, por lo que Robertson lo reemplazó por su hermano de 12 años Shuja ul-Mulk . En este punto, Sher Afzul Khan volvió a entrar en la contienda. El plan parece haber sido que Sher tomaría el trono y Umra Khan obtendría parte del territorio de Chitral. Robertson se trasladó a la fortaleza para protegerse, lo que aumentó la hostilidad local. Como Umra Khan y Sher Afzul continuaron su marcha, se enviaron mensajeros secretos solicitando ayuda.
El Fuerte de Chitral tenía 80 yardas cuadradas y estaba construido de barro, piedra y madera. Las paredes tenían 25 pies de alto y ocho pies de espesor. Había un camino cubierto corto hacia el río , la única fuente de agua. El fuerte albergaba a 543 personas, de las cuales 343 eran combatientes, incluidos cinco oficiales británicos. Las unidades eran el 14º Sikhs y un destacamento más grande de Infantería de Cachemira . El apoyo de artillería era de 2 cañones de montaña RML de 7 libras sin miras y 80 rondas de munición . Había solo 300 cartuchos por hombre y suficiente comida para un mes. Había árboles y edificios cerca de las paredes y colinas cercanas desde las que era posible disparar con rifles modernos. El capitán Charles Townshend , más tarde famoso en Mesopotamia , comandaba el fuerte. [3]
El 3 de marzo se envió un grupo para determinar la fuerza del enemigo. Su pérdida fue de 23 muertos y 33 heridos. Harry Frederick Whitchurch fue condecorado con la Cruz Victoria por ayudar a los heridos. Casi al mismo tiempo, una pequeña fuerza de socorro de Gilgit fue derrotada y la munición y los explosivos que transportaban fueron capturados. El 5 de abril, los Chitralis estaban a 50 yardas de las murallas. El 7 de abril prendieron fuego a la torre sureste, que ardió durante 5 horas pero no se derrumbó. Cuatro días después, los Chitralis comenzaron a cavar un túnel para volar el fuerte. El túnel comenzaba en una casa donde los Chitralis celebraban ruidosas fiestas para ocultar los sonidos de las excavaciones. Cuando se oyeron los sonidos de las excavaciones, ya era demasiado tarde para cavar una mina de reserva . Cien hombres salieron corriendo de la puerta oriental, encontraron la boca del túnel, apuñalaron a los mineros con bayonetas, volaron el túnel con explosivos [4] y regresaron con una pérdida de ocho hombres. En la noche del 18 de abril, alguien gritó por encima del muro que los sitiadores habían huido. A la mañana siguiente, un grupo fuertemente armado comprobó que era cierto. La fuerza de socorro de Kelly entró en Chitral el 20 de abril y encontró a los sitiados como "esqueletos ambulantes". El asedio había durado un mes y medio y había costado la vida a los defensores 41 personas.
Cuando los británicos se enteraron de la situación de Robertson , comenzaron a reunir tropas en torno a Peshawar , pero no tenían prisa porque suponían que Umra Khan se retractaría. Cuando los informes se volvieron más serios, ordenaron al coronel James Graves Kelly en Gilgit que actuara. Reunió todas las tropas que pudo: 400 pioneros sikhs , en su mayoría constructores de carreteras, 40 zapadores de Cachemira con 2 cañones de montaña , 900 irregulares hunza , todos valientes hombres de montaña, y varios culíes contratados para llevar el equipaje. Aunque su fuerza era pequeña, tenía la ventaja de que los chitralis no creían que nadie fuera tan tonto como para cruzar 150 millas de montañas a finales del invierno. Salió de Gilgit el 23 de marzo, probablemente por el valle del río Gilgit , y el 30 de marzo había cruzado la línea de nieve a 10.000 pies. Al ver lo que les esperaba, los culíes desertaron con sus ponis cargados, pero pronto fueron acorralados y mantenidos bajo vigilancia. El principal problema era el paso de Shandur , de 3.600 metros de altura , en la cabecera del río Gilgit, que se cruzó con la nieve hasta la cintura arrastrando cañones de montaña en trineos (del 1 al 5 de abril). Los combates comenzaron al día siguiente cuando los chitralis se percataron de su presencia. El 13 de abril habían expulsado al enemigo de dos posiciones principales y el 18 de abril el enemigo parecía haber desaparecido.
Mientras tanto, los británicos habían reunido a 15.000 hombres en Peshawar bajo el mando del mayor general Sir Robert Low , [5] con el general de brigada Bindon Blood como jefe de su Estado Mayor. [6] [7] [8] [9] Partieron aproximadamente una semana después de que Kelly abandonara Gilgit. Acompañando a Low estaba Francis Younghusband , que estaba oficialmente de permiso y trabajaba como corresponsal especial del London Times . El 3 de abril asaltaron el paso de Malakand , que estaba defendido por 12.000 guerreros locales. Hubo enfrentamientos importantes 2 y 10 días después. El 17 de abril, los hombres de Umra Khan se prepararon para defender su palacio en Munda, pero al verse muy superados en número, se escabulleron. Dentro de la fortaleza, los británicos encontraron una carta de una empresa escocesa que ofrecía ametralladoras Maxim a 3.700 rupias y revólveres a 34 rupias cada una. Se ordenó a la empresa que abandonara la India. Low todavía estaba cruzando el paso de Lowari el día que Kelly entró en Chitral. Aunque Kelly llegó primero a Chitral, fue el enorme tamaño de la fuerza de Low lo que obligó al enemigo a retirarse. La primera persona de la fuerza de Low en llegar a Chitral fue Younghusband, quien, sin permiso, se adelantó a las tropas. ( Max Hastings realizó la misma maniobra en 1982). Esa noche, Younghusband, Robertson y Kelly compartieron la última botella de brandy de la guarnición .
Umra Khan huyó con once mulas cargadas de tesoros y llegó a salvo a Afganistán . Sher Afzul se topó con uno de sus enemigos y fue enviado al exilio en la India. Robertson fue nombrado Caballero Comendador de la Orden de la Estrella de la India . [10] Kelly fue nombrado ayudante de campo personal de la Reina y Compañero de la Orden del Baño . Se otorgaron once Órdenes de Servicio Distinguido (DSO), junto con la VC de Whitchurch, y todos los rangos que participaron en el asedio recibieron seis meses de paga extra y tres meses de licencia. [10] Townshend más tarde se convirtió en general de división y al menos nueve participantes se convirtieron en generales. Se habló de construir una carretera desde Peshawar, pero esto fue rechazado debido al gasto y al temor de que los rusos también pudieran usar la carretera. Dos batallones fueron estacionados en Chitral y dos en el Paso de Malakand. En la primavera de 1898, el capitán Ralph Cobbold estaba de "licencia de caza" en el Pamir y se enteró de que los rusos habían planeado ocupar Chitral si los británicos lo abandonaban. [11]
Las fuerzas del ejército británico e indio que participaron recibieron la Medalla de la India con el broche Defensa de Chitral 1895 o Alivio de Chitral 1895. [12]
Chitral permaneció en paz después de 1895 y Shuja ul-Mulk , el joven de 12 años instalado como Mehtar por Robertson, gobernó Chitral durante los siguientes 41 años hasta su muerte en 1936. [13]
La expedición de Chitral es un acontecimiento muy celebrado, recordado en la historia británica como un capítulo de valentía y valor, que ha suscitado un amplio reconocimiento [ aclaración necesaria ] . [14] [15] [16]
El valor y la resistencia demostrados por todos los rangos en la defensa del fuerte de Chitral han aumentado en gran medida el prestigio de las armas británicas y provocarán la admiración de todos aquellos que lean este relato de la valiente defensa realizada por un pequeño grupo de las fuerzas de Su Majestad, y combinado con las tropas de Su Alteza el Maharajá de Cachemira, contra grandes obstáculos cuando estaban encerrados en un fuerte en el corazón del país enemigo, a muchas millas de distancia del socorro y el apoyo.
La habilidad militar demostrada en la conducción de la defensa, la alegre resistencia a todas las penurias del asedio, el comportamiento valiente de las tropas y el notable ejemplo de heroísmo e intrepidez registrado, serán recordados siempre como un episodio glorioso en la historia del Imperio indio y su ejército.
35°53′N 71°48′E / 35.883, -71.800