La expedición Pepper-Hearst de 1895-1897 en la costa oeste de Florida fue patrocinada por el Dr. William Pepper y la filántropa Phoebe Hearst , y dirigida por el antropólogo Frank Hamilton Cushing . Los hallazgos precolombinos demuestran una fase de desarrollo y cultura humana de la Era de las Conchas.
En 1895, Pepper tomó medidas para investigar la existencia de restos interesantes cerca de Tarpon Springs, Florida, después de que el teniente coronel Charles Day Durnford informara sobre ellos. Se organizó una expedición, cuyos gastos fueron sufragados conjuntamente por Pepper y Hearst. Por acuerdo especial con la Oficina de Etnología Estadounidense , la expedición quedó bajo la dirección de Cushing, un paciente de Pepper, [2] con el entendimiento de que el Instituto Smithsoniano recibiría duplicados cuando se encontraran, y publicaría los resultados científicos de la expedición, que se conocería como la "Expedición Pepper-Hearst".
En mayo de 1895, con dos hombres y un pequeño balandro pesquero, Cushing comenzó a explorar las islas y cabos de Charlotte Harbor , Pine Island Sound , Caloosa Bay y la costa más baja y abierta hasta Key Marco, aproximadamente a 90 millas (140 km) al sur. [2] En Key Marco, Cushing descubrió un estanque pequeño y triangular al que llamó "Patio de los habitantes de los pilotes". Se encontraba junto al malecón en el borde suroeste del cayo y justo debajo de una sucesión de bancos de conchas, que anteriormente eran patios abandonados y rellenados de un carácter similar. El lado opuesto al malecón, al este, estaba formado por una cresta extendida, apenas menos alta que el malecón mismo, y también compuesta de conchas bien compactadas. Alrededor del extremo superior y por el lado exterior de esta cresta, había un canal de entrada, bordeado por crestas similares más allá y unido por un canal de salida en el extremo inferior, que continuaba a través de varios recintos de bajos bancos en los manglares hacia el sur, hasta el final del propio malecón. [3]
Cuando Cushing regresó del Primer Reconocimiento, Pepper, con la ayuda de varios amigos y asociados, hizo planes para equipar a Cushing, durante el invierno siguiente, para una expedición para la exploración más completa de la región. Jacob Disston ofreció su goleta, la Silver Spray , perteneciente a una flota de barcos de pesca con esponjas en Tarpon Springs. El mayor John Wesley Powell , director de la Oficina de Etnología Americana, concedió provisionalmente el permiso a Cushing y prometió reconocimiento oficial y asistencia en la realización de la expedición propuesta en interés conjunto de la propia Oficina y del Departamento de Arqueología de la Universidad de Pensilvania. Pepper puso fondos a disposición de Cushing en noviembre de 1896. Wells M. Sawyer se ofreció como voluntario para ser el artista y fotógrafo de la expedición, mientras que Irving Sayford aceptó ser su secretario de campo. Carl FW Bergmann, preparador de colecciones en el Museo Nacional de los Estados Unidos, también aceptó unirse a la expedición. La Clyde Line Steamship Company proporcionó pases para los miembros de la expedición desde la ciudad de Nueva York hasta Jacksonville ; salieron de Washington el 4 de diciembre de 1896. Cushing y su esposa partieron por tierra y se unieron al grupo en Jacksonville, desde donde continuaron vía Sanford hasta Tarpon Springs. [4]
El Silver Spray zarpó en febrero de 1897. Además de Sawyer, Sayford y Bergmann, la tripulación de Cushing estaba formada por Antonio Gómez, capitán de vela; Thomas Brady, oficial; Alfred Hudson, Robert Clark y Frank Barnes, marineros y excavadores; George Gause, jefe de excavación; George Hudson, cocinero; y George Dorsett, mayordomo. Más tarde, Cushing contrató a John Calhoun de forma continua y a otros trabajadores, de vez en cuando, para que ayudaran en las excavaciones. Inmediatamente después de llegar a Key Marco, Cushing hizo los arreglos necesarios para que se le permitiera conservar todos los objetos descubiertos y, si era necesario, explotar el pequeño "patio de los habitantes de los pilotes" triangular de borde a borde. Tres o cuatro miembros del equipo trabajaron codo con codo en cada sección, cavando centímetro a centímetro y pie a pie, horizontalmente a través del lodo y los ricos estratos inferiores, de pie o agachados en charcos de barro y agua. Después del primer día de trabajo, Cushing no tenía ninguna duda sobre el resultado único de las excavaciones, ni sobre la conveniencia de buscar en todo el contenido del patio. Inmediatamente comenzaron a encontrarse reliquias no sólo del tipo descubierto anteriormente, sino de variedades nuevas e incluso más interesantes, y continuaron encontrándose día tras día, durante las cinco semanas de trabajo en el mismo lugar. Cushing afirmó: "Nunca en toda mi vida, a pesar de los sufrimientos que implicó esta labor, me sentí tan fascinado o interesado por algo como por los hallazgos que se revelaban a diario". [5]
Los objetos encontrados en estos depósitos se encontraban en diversas condiciones de conservación, desde los que parecían frescos y casi nuevos hasta los que apenas se podían distinguir de la turba salobre donde estaban incrustados. Consistían en madera, cuerdas y materiales perecederos similares asociados con herramientas y adornos de sustancias más duraderas, como conchas, huesos y cuernos. Durante toda la búsqueda sólo se encontraron unos pocos objetos de piedra. Los artículos de madera superaban con creces a todos los demás. Muchos de ellos habían sido pintados con pigmentos negros, blancos, gris azulados y marrón rojizos. Por muy exclusivos que fueran estos objetos de la arqueología, a Cushing le apenaba pensar que, incluso con el mero hecho de exponerlos e inspeccionarlos, la expedición estaba condenando a tantos de ellos a la destrucción, en lugar de preservarlos como ejemplos permanentes de arte primitivo. Había unos pocos grupos de utensilios, como tazas de mortero y manos de mortero, y juegos de herramientas; y también había algunos bultos o paquetes de objetos ceremoniales. [6]
Los hallazgos precolombinos representan colecciones de una fase de la Edad de las Conchas del desarrollo y la cultura humana. [7]
Las vigas más grandes, como el alféizar comparativamente gigantesco que se encontraba a lo largo del borde del banco norte, estaban absolutamente intactas. Eran excelentes ejemplos de carpintería primitiva. Algunas de las duelas anchas y dentadas (que, según Cushing, se habían utilizado como tablillas ancestrales simbólicas, probablemente fijadas a los frontones de las casas o colocadas en altares) estaban de canto. A veces había tablas planas de pie y otras, largas y delgadas, se alzaban oblicuamente hacia arriba, con los extremos o bordes más bajos firmemente clavados en la marga arcillosa del fondo.
Había asientos hechos de losas planas de madera de 1 a 2 pies (0,30 a 0,61 m) de largo, ligeramente ahuecadas en la parte superior de un extremo al otro así como de un lado al otro, con bases redondeadas y pares de pies sustanciales en forma de púas cerca de cada extremo, de 2 a 3 pulgadas (51 a 76 mm) de largo. Algunos de estos taburetes tenían los pies nivelados mientras que otros estaban separados y biselados para que encajaran en los fondos huecos de las canoas. Con frecuencia se descubrieron porciones de esteras, algunas gruesas, como para usarlas como alfombras, otras que envolvían varios objetos y otras más de corteza triturada en tiras tan delgadas y planas y estrechamente tejidas que bien podrían haber servido como velas, pero ninguna de ellas pudo conservarse. Era obvio, sin embargo, que los pueblos que habían habitado la corte entendían bien, no solo de tejer, sino también de tejer y hacer cestería. [8]
Se descubrieron algunos ejemplos de cerámica que mostraban evidencia de haber sido usada como cuencos o ollas para cocinar. Junto con ellos había utensilios domésticos: cucharas hechas de bivalvos, cucharones hechos de las mitades mayores de conchas de caracol bien desarrolladas y ahuecadas; y tazas, cuencos, bandejas y morteros de madera. Las bandejas eran comparativamente poco profundas, de contorno ovalado y de longitud variable; los extremos se estrechaban y truncaban para formar asas, cuyas caras superiores generalmente estaban decoradas con figuras o depresiones en forma de disco o semilunares cuidadosamente talladas. [9] Se encontraron atlatls y flechas, pero no arcos. Había una variedad considerable de garrotes de guerra, así como dagas hechas de huesos de patas delanteras de ciervo. [10] También se describieron adornos y parafernalia personales, diversos aparatos ceremoniales, objetos sagrados y simbólicos, tallas y pinturas, así como máscaras y mascarones de proa.
Los resultados (el descubrimiento, en Key Marco y Demorey Key, de antiguas viviendas sobre palafitos floridanos y de una civilización altamente especializada) causaron sensación entre los americanistas . La serie original se organizó y exhibió en el Museo de Arqueología y Antropología de la Universidad de Pensilvania, mientras que una serie duplicada pero representativa de los artefactos precolombinos se exhibió en el Museo Nacional de Washington. [11] La muerte de Cushing ocurrió antes de la publicación de las memorias. [12]