La excavación de letrinas es el proceso de localizar e investigar el contenido de bóvedas de letrinas abandonadas . El objetivo de la excavación de letrinas es rescatar botellas antiguas y artefactos domésticos cotidianos del pasado. La excavación de letrinas es una forma de excavación histórica y, a menudo, se lleva a cabo en propiedades residenciales privadas. Los sitios de construcción y los grandes desarrollos alrededor de áreas más antiguas de pueblos y ciudades también son lugares probables para buscar evidencia de letrinas.
Los contratistas históricos (excavadores de letrinas que se atreven a firmar contratos que les permiten investigar bóvedas en propiedades comerciales o industriales) también se dedican a la excavación de letrinas. Las letrinas también se denominan pozos, agujeros y cámaras. En algunos lugares, como la ciudad de Nueva York, a las bóvedas a veces se las denomina “pozos”, debido a su apariencia y, a menudo, a su considerable profundidad. En estos casos, la excavación de pozos es sinónimo de excavación de letrinas.
Existen controversias sobre a quién se le debe permitir investigar letrinas residenciales privadas y el significado histórico de lo que se encuentra en ellas. Desde una perspectiva académica convencional, se supone que todas las letrinas contienen información vital y única que no se puede encontrar en ningún otro lugar y que se requiere un enfoque forense costoso. A los excavadores de letrinas que no son arqueólogos profesionales se les etiqueta de “saqueadores”, incluso cuando trabajan en sitios que están en proceso de ser destruidos o que ya han sido examinados y trabajados por arqueólogos. [1] Si bien ambas partes participan en actividades similares, cada una se enfrenta a logísticas, limitaciones y oportunidades únicas muy diferentes para un descubrimiento genuino.
Los académicos estadounidenses, en respuesta a la amenaza de excavaciones en letrinas y vertederos, detección de metales, etc., han ayudado a crear leyes que protegen los objetos de cierta edad, generalmente de sólo 50 a 100 años, de la explotación por parte de saqueadores oportunistas y otros ladrones que alteran el contexto histórico en busca de tesoros. [2] Las leyes destinadas a salvaguardar los tesoros nacionales y culturales legítimos se aplican a cualquier artículo encontrado durante las excavaciones. [3]
Los retretes pueden estar construidos de piedra, ladrillo o madera y varían considerablemente de un lugar a otro. [4] Algunas bóvedas de retrete tienen menos de 2 pies de profundidad y otras tienen más de 25 pies. Pueden ser tan estrechas como 2 pies o tan anchas como 10 pies, particularmente en entornos urbanos donde alguna vez hubo un gran cobertizo de retrete con múltiples puertas y compartimentos interiores. Algunas bóvedas son cilíndricas, generalmente están hechas de piedra o ladrillo. Aunque hay retretes cilíndricos que son barriles de madera reales colocados en el suelo. Otros son rectangulares y generalmente están hechos de piedra, ladrillo o madera. Muchas bóvedas rectangulares menos profundas solo estaban revestidas de madera.
Muchos retretes se limpiaban periódicamente (se los sumergía). Este proceso rutinario atendía la creciente preocupación por los malos olores y las enfermedades transmitidas por el aire que prevalecían en esa época. La inmersión también proporcionaba parte del material orgánico necesario para la industria de los fertilizantes. En la época en que se instaló la plomería moderna, muchos se limpiaban y se rellenaban con material más nuevo. Estas bóvedas sumergidas no tienen una capa de excrementos intactos y la probabilidad de que una contenga algo de gran importancia arqueológica es extremadamente baja.
La mayoría de los retretes están ubicados detrás del edificio o los edificios a los que sirven. En las principales áreas urbanas, como las ciudades más antiguas de la costa este de los EE. UU., se encuentran comúnmente en la sección trasera del lote residencial y su tamaño variará considerablemente de un lugar a otro. [5] Los mapas antiguos de seguros contra incendios, como los de Sanborn , indican que algunas propiedades tenían varios lotes de ancho y, a veces, tenían dos o más casas dentro del mismo límite. En estos casos, solo puede existir una bóveda de retrete para todas las casas en consideración o puede existir una para cada una.
En otros casos, las estructuras aparentemente no tenían ninguna propiedad periférica. Se supone que estas bóvedas en particular estaban incorporadas a un lote vecino o tal vez ubicadas dentro de la estructura misma en algún lugar, posiblemente el sótano. Algunos mapas de seguros muestran dependencias y cobertizos, y ocasionalmente también contornos de letrinas. Por ejemplo, los mapas de seguros del siglo XIX para la ciudad de Nueva York generalmente no tienen marcas que indiquen la ubicación de las letrinas y algunos para Nueva Jersey sí. Sin embargo, al investigar esto último, los excavadores de letrinas no encuentran evidencia de que alguna vez haya existido una letrina donde el contorno del mapa indica que debería estar.
Algunos excavadores de letrinas también investigan sitios de excavación donde alguna vez estuvieron casas antiguas y otros edificios, como fábricas, salones y hoteles. El uso de maquinaria pesada puede llevar a descubrir indicios de estructuras de piedra o ladrillo y otras anomalías subterráneas. Esto, a su vez, puede llevar al descubrimiento de letrinas, cisternas, sótanos y fosos de basura. Los administradores y propietarios de sitios de construcción pueden no admitir a excavadores de letrinas en sus misiones de rescate en estos sitios.
Algunos de ellos son entusiastas y se pueden llegar a acuerdos que permitan a los mineros buscar bóvedas privadas y vertederos. Algunos mineros históricos se centran exclusivamente en este tipo de sitios y con el tiempo desarrollan buenas relaciones con varias empresas de desarrollo. El permiso para realizar trabajos de salvamento en estos sitios puede conducir a descubrimientos notables con relativamente poco esfuerzo físico, pero esta es la excepción a la regla.
Cuando se determina que una propiedad es lo suficientemente antigua como para haber tenido una letrina en algún lugar dentro de sus límites originales, la prueba y la excavación son los métodos comunes para encontrarla. La sonda básica está hecha de acero flexible y tiene entre 4 y 6 pies de largo. Existen muchas variaciones y cada lugar que se está explorando tiene sus propias peculiaridades con respecto a qué equipo y qué técnicas se deben aplicar. Los excavadores de letrinas expertos desarrollan una considerable habilidad para interpretar los débiles residuos que salen del extremo de una sonda y las sutiles variaciones de ruido que se encuentran al deslizarla dentro y fuera del suelo. [6]
La excavación de prueba implica hacer un pequeño agujero y descender unos pocos pies para determinar si la lectura de la sonda es precisa. Una vez que se encuentra algo más que tierra y rocas y se entierran objetos artificiales profundamente en un lugar determinado, se excava cuidadosamente el contorno del retrete. Esto puede llevar horas o días, según su tamaño y los materiales que se estén excavando. La tierra excavada o "pelusa", como a veces se la llama, se retira sistemáticamente del agujero con palas. Los agujeros más profundos requieren una cuerda y un balde y, a veces, un mecanismo de trípode para ayudar con la extracción del material.
Debido a los olores extremos y al exceso de llenado, un alto porcentaje de las bóvedas de letrinas fueron limpiadas, en distintos niveles, mientras aún estaban en uso. Esto se conoce comúnmente como "inmersión" entre los excavadores de letrinas. La cantidad de inmersión que se realizó, hasta qué punto se limpió el material de un pozo y la frecuencia con la que se limpió, variaron de letrina a letrina. Después de instalar la plomería en la residencia, se realizó una limpieza final, que tendía a eliminar todo hasta el nivel más profundo de la bóveda.
Incluso en profundidades que alcanzan los 30 pies o más, algunas de las bóvedas más profundas que se conocen, muchas fueron limpiadas hasta la base. Por otra parte, un pequeño porcentaje de bóvedas poco profundas que se extienden hasta aproximadamente 3 pies o menos contenían botellas notables, numerosos fragmentos de platos de comida, tazas, cuencos, jarras, pipas de tabaco, conchas de almejas y ostras, huesos de comida e incluso bolsas dispersas de excrementos nocturnos alrededor de los bordes.
A mediados del siglo XIX, los operadores relacionados con el floreciente negocio de los fertilizantes generados a partir de desechos (excrementos nocturnos) circulaban por las ciudades y pueblos vaciando las bóvedas. En las zonas rurales, donde las bóvedas suelen ser mucho más pequeñas y menos profundas, los agricultores y otros propietarios de propiedades solían realizar esta tarea ellos mismos. A pesar de que permanecieron durante años entre los desechos humanos y otros desechos en descomposición, durante el proceso de inmersión se recuperaron muchas botellas reciclables de la época y otros artículos reutilizables. La basura auténtica se llevaba a vertederos y otros lugares adecuados y se vertía allí, junto con un suministro interminable de cenizas de estufas y chimeneas. [7]
Las pruebas sugieren que no todos los excavadores eran igualmente meticulosos y que periódicamente se pueden encontrar docenas de botellas, e incluso algo de excremento, mientras se excavan letrinas. Las numerosas botellas fuera de lugar que a veces se descubren en grupos cerca de la parte superior o inferior de una bóveda excavada son denominadas por los excavadores como "sobornos" o "arrojos", y fueron dejadas intencionalmente por los trabajadores que limpiaron la letrina.
Durante las décadas de mediados y finales del siglo XIX, los años en los que los buscadores de basura tienden a centrarse debido a los rápidos cambios en la fabricación de botellas, los retretes eran solo lugares de vertido incidentales o esporádicos para botellas, basura de cocina y otros desechos. Algunos retretes nunca se usaban para ese propósito y, por razones prácticas, solo un porcentaje muy pequeño de la basura total de un hogar podía distribuirse allí. Debido a las enormes cantidades de basura cotidiana que se producían en esta época de la historia, sin mencionar los cientos de millones de botellas que se vendían cada año solo en los Estados Unidos, las bóvedas se habrían llenado muy rápidamente y requerían un mantenimiento constante en lugar de vaciarse solo cada cierto tiempo.
Además, en general era aceptable arrojar basura maloliente en cualquier lugar sin preocuparse por las consecuencias legales. Los lugares preferidos eran las zonas bajas cercanas a los límites de las ciudades, en los diques y en los barrancos, ríos, arroyos, lagos, estanques, pantanos, costas, fosas para quemar en los patios traseros y otros lugares. Por ejemplo, la ciudad de Nueva York enviaba todos los días barcazas rebosantes de basura al puerto, donde una mano de obra muy barata la arrojaba directamente al agua sin pensarlo dos veces. [7] Este proceso se prolongó durante siglos y, hasta el día de hoy, en estos vertederos sigue habiendo un suministro interminable de objetos coleccionables, antigüedades e información arqueológica.
Una mezcla estéril de tierra, arena, piedras, cenizas, ladrillos y otros desechos inútiles fabricada entre 1880 y 1920 se utilizaba para rellenar los retretes una vez que se instalaban las tuberías en una dirección determinada. Con o sin depósitos de excrementos nocturnos que quedan debajo, ya no hay ningún olor desagradable.
La excavación de letrinas está directamente relacionada con la recolección de botellas antiguas. Las botellas de vidrio o arcilla son los objetos más comunes que se encuentran en una letrina promedio del siglo XIX. Sin embargo, la mayoría de las veces se encuentran extremadamente dañadas. Esto puede deberse a la gran cantidad de ladrillos y piedras que se encuentran en todos los niveles de la letrina. Los excavadores han teorizado que al menos algunos de ellos fueron arrojados con la intención de aplastar el contenido de la bóveda, para que pudiera usarse durante más tiempo sin necesidad de limpiarla. El alto porcentaje de objetos rotos es una de las razones por las que la excavación de letrinas es uno de los métodos más impredecibles y arduos de intentar formar una colección de botellas.
Los frascos de medicina, tinteros, botellas de cerveza y refrescos, y muchos otros, en particular los fabricados entre 1830 y 1860, se encuentran entre los más buscados y pueden venderse por miles de dólares cada uno. Sin embargo, en realidad, un hallazgo promedio de este tipo descubierto durante una excavación en un retrete vale menos de veinte dólares. Incluso estos no se encuentran de manera constante en la mayoría de los lugares.
Al igual que los sellos y monedas antiguas, siempre se requiere que estén en perfecto estado o en muy buenas condiciones para que resulten lo suficientemente interesantes para un coleccionista de botellas serio. Se sabe que existe una enorme cantidad de botellas raras en colecciones privadas, museos, sótanos de museos y universidades, y en otros lugares, pero estos excelentes ejemplos rara vez se encuentran en excavaciones de letrinas promedio. De hecho, un alto porcentaje de todas las botellas valiosas y los contenedores relacionados nunca fueron enterrados en letrinas, vertederos o en otro lugar; estas se conocen como botellas "de ático" entre los excavadores de letrinas y los coleccionistas de botellas.
Hay excepciones y, con el tiempo, algunos grupos de excavadores activos regularmente, que operan en buenas ubicaciones, encontrarán miles de botellas antiguas y otros objetos interesantes. La gran mayoría de los artículos serán ejemplos muy comunes de valor nominal y no muy útiles para coleccionistas, historiadores o arqueólogos serios.
Al igual que los excavadores de basureros, los excavadores de letrinas también pueden encontrar vajillas diversas (cerámicas con bandas, [8] loza roja , moca, [9] y otras lozas ), loza, ocasionalmente pipas de arcilla, partes de muñecas, piezas de juegos de té, canicas , botones, orinales, tapas de ollas de porcelana decorativas [10] y bases utilizadas para pomadas y cremas para la piel, mangos de cepillos de dientes de hueso o marfil , peines y palillos de pelo de goma dura, ambrotipos y otros objetos que generalmente están rotos o dañados. [1]
La mayoría de estos objetos carecían de valor y fueron arrojados intencionalmente al retrete, otros cayeron por la abertura del asiento del retrete y algunos se perdieron en manos de niños pequeños. [11] En cada caso, el interior de las bóvedas activas eran entornos muy cáusticos, y los ingredientes altamente tóxicos hacían que la mayoría de las cosas se descompusieran y se pudrieran muy rápidamente.
Los excavadores de letrinas, al igual que los excavadores de basureros y otros excavadores históricos, son entusiastas de la idea de hacer sus propios descubrimientos y se ensucian bastante como resultado. Aunque hay algunas excepciones, este trabajo suele hacerse a mano y requiere un notable grado de persistencia y tenacidad. Los excavadores de nivel profesional son obsesivos por naturaleza, y a veces logran una habilidad considerable con las diversas formas de técnicas de excavación de letrinas disponibles. Algunos excavadores de letrinas también utilizan un detector de metales para localizar monedas antiguas y otros objetos metálicos que se pasan por alto fácilmente. Algunos excavadores de letrinas son detectoristas de metales y algunos detectoristas de metales también son excavadores de letrinas, excavadores de basureros, etc. Sin embargo, cada designación es un tema específico en sí mismo.
En 2015, Melissa y Matthew Dunphy descubrieron dos letrinas mientras renovaban un antiguo teatro de magia que acababan de comprar en Old City, Filadelfia . La primera letrina tenía solo 6 pies de profundidad, mientras que la segunda se extendía 19 pies y medio. Durante la excavación encontraron miles de piezas de cerámica rota, botellas y huesos de animales, y algunos de los elementos datan del siglo XVIII. La pareja tiene un podcast titulado The Boghouse, donde hablan sobre sus experiencias de excavación de letrinas. Melissa Dunphy también ha escrito una ópera titulada Alice Tierney basada en sus experiencias como arqueólogos ciudadanos. La ópera cuenta la historia de una mujer que murió en circunstancias misteriosas en su propiedad en 1880.[1]
La excavación de letrinas tiene cosas en común con la excavación de basureros y, en cierta medida, con la búsqueda de tesoros y la basurología, pero no es ninguna de ellas exclusivamente, ya que implica rescatar el contenido de letrinas abandonadas más que cualquier otra cosa. La excavación de letrinas y la excavación de basureros se ocupan por igual de botellas antiguas y artículos relacionados. Aunque existen muchas excepciones, en la mayoría de los casos incluso las botellas de basureros más antiguas no son tan antiguas como pueden serlo las botellas de letrinas.
Los vertederos suelen asociarse con botellas y basura fabricadas entre los años 1880 y 1920. Era una época en la que se producían en masa cientos de millones de botellas de uso diario cada año. Se reutilizaban menos y, a menudo, se tiraban en lugar de reciclarse debido a sus costes de producción relativamente bajos.
En los años 1915-20, todavía se fabricaban muchas botellas con la boca soplada y se les daba forma con diversos dispositivos de fabricación de botellas. La patente de la primera máquina embotelladora totalmente automática, la Owens Automatic Bottle Machine, no se concedió hasta 1903. Y en 1906, estaba sustituyendo rápidamente al antiguo método en los criaderos de vidrio de todo el país. [12] Los primeros ejemplos de botellas fabricadas a máquina entre 1906 y 1915 suelen parecerse a sus predecesoras en forma y color y pueden ser nominalmente valiosas por esa razón.
Ya sea que se encuentren en letrinas o en vertederos, las botellas sopladas a boca de la época tardía fabricadas entre 1880 y 1915 tienen un potencial de colección menor según su rareza, condición y color. Las botellas desenterradas fabricadas entre 1880 y 1915 se han vendido por cientos o incluso miles de dólares, pero estadísticamente es algo muy poco común.
Aunque los buscadores de letrinas suelen intentar centrarse en el contenido de las bóvedas construidas antes de la Guerra Civil , estas también pueden contener botellas fabricadas tan tarde como la década de 1920 o más tarde cerca de la parte superior. Dependiendo de cuándo una bóveda quedó en desuso permanente, podría contener botellas y escombros depositados tan tarde como la segunda mitad del siglo XX. Según un censo de 1950, 50 millones de hogares informaron no tener plomería interior. En 1990, más de cuatro millones de letrinas de estilo antiguo todavía estaban en uso de costa a costa. [13] No importa lo que se encuentre cerca de la parte superior, suponiendo que una bóveda determinada estuviera activa en 1850, su potencial para botellas más antiguas que se encuentran en una sección inferior tiene un atractivo constante para los buscadores de letrinas serios.
Ya sean moldeadas o sopladas libremente (ambas formas de soplado con la boca y consideradas hechas a mano), la mayoría de las botellas producidas antes de 1860-65 tienen una cicatriz distintiva en su base. Esta marca es el resultado de quitar la varilla de pontil. Algo que se fusionó temporalmente a la base para poder manipularlas de manera efectiva mientras aún estaban extremadamente calientes, mientras se trabajaban sus cuellos y labios en las fábricas de vidrio. [14] Las décadas inmediatamente anteriores a la ausencia de varillas de pontil en la fabricación de vidrio para botellas fueron una época en la que se producían variaciones interminables relacionadas con la forma, el tamaño, el estilo, el color y el relieve de manera regular en una cantidad sin precedentes. Algunas de las botellas más interesantes se fabricaron durante esta época; de 1830 a 1860.
Incluso después de que la varilla de pontil fuera reemplazada por diversos mecanismos de sujeción conocidos como "estuches a presión", muchas botellas seguían creándose en los mismos moldes interesantes y se vendían en grandes cantidades anualmente. Estas se conocen como botellas de base lisa y a veces se encuentran en letrinas que estuvieron en uso después de la década de 1860 y hasta la década de 1880. Visualmente, la diferencia entre una base lisa temprana y un ejemplo de pontil de exactamente la misma botella es insignificante, pero para un coleccionista a menudo significa todo. Las raras botellas de base lisa tempranas pueden ocasionalmente ser tan valiosas como las raras botellas de pontil, pero estadísticamente es poco probable que se descubran con regularidad en excavaciones de letrinas promedio.