La Operación Highbrow fue una operación del Ministerio de Defensa británico para evacuar a los civiles de Beirut como resultado de la escalada de la Guerra del Líbano de 2006. Inicialmente, los helicópteros comenzaron a transportar a los más vulnerables a Chipre y, posteriormente, varios barcos de la Marina Real transportaron a los evacuados a través del mar Mediterráneo hasta Chipre. La operación involucró buques de superficie y helicópteros de la Marina Real, y helicópteros de la Real Fuerza Aérea también brindaron apoyo y tránsito. La operación fue descrita como la mayor evacuación en la que participó Gran Bretaña desde Dunkerque .
El 12 de julio de 2006, en un intento de matar a Mohammed Deif , líder del ala militar de Hamás , aviones israelíes bombardearon una casa en Gaza . En represalia, Hezbolá entró en Israel desde el Líbano y mató a tres soldados israelíes, tomando dos como rehenes. [1] Más tarde ese mismo día, aviones israelíes atacaron varios objetivos dentro del Líbano, incluidas muchas carreteras principales en el norte del país y la pista principal del aeropuerto de Beirut . [2] El gobierno del Reino Unido comenzó a trabajar en planes para utilizar un puente aéreo o marítimo para evacuar a los ciudadanos británicos. [3] Mientras ambos bandos en guerra se atacaban entre sí, se aconsejó a los británicos que mantuvieran un perfil bajo hasta que llegaran los barcos de la marina. Las personas que habían considerado evacuar a Siria escucharon historias de personas dentro del Líbano sobre cómo los bombardeos habían matado a personas en la carretera hacia el norte. [4]
El 13 de julio, con la pista principal del aeropuerto de Beirut fuera de servicio y un bloqueo naval del Líbano por parte de la Armada israelí , [5] el Gobierno del Reino Unido convirtió su planificación en un puente aéreo con una cuidadosa coordinación entre la Fuerza Aérea israelí y las autoridades libanesas.
En el momento del conflicto, los porcentajes más altos de extranjeros en el Líbano eran 40.000 de Canadá, 30.000 de Filipinas, 25.000 de Australia, 25.000 de los Estados Unidos, 22.000 de Gran Bretaña (de los cuales 10.000 tenían doble nacionalidad) y 20.000 de Francia. [6] El Ministerio de Asuntos Exteriores se puso en contacto con las aproximadamente 22.000 personas a las que se consideró que se les permitía evacuar, y estableció que alrededor de 5.000 personas querían abandonar el país. [7] El HMS Illustrious y el HMS Gloucester estaban en una misión de seguridad en el océano Índico en julio de 2006, cuando fueron desviados a la Operación Highbrow en el Mediterráneo. [8]
Con el aeropuerto de Beirut cerrado y las carreteras de la región bloqueadas, la mejor ruta de salida era por vía marítima, con un vuelo de corta duración en un helicóptero militar desde el puerto de Beirut hasta uno de los barcos que esperaban, [7] ya sea el HMS Gloucester , el HMS York , el HMS St Albans , el HMS Illustrious , el HMS Bulwark o el RFA Fort Victoria . Se fletó un buque civil para la operación (MV Alkioni ). [9] El Ministerio de Defensa (MoD) movilizó a 2.500 efectivos en servicio de la marina, el ejército y la fuerza aérea, incluidos 800 efectivos del ejército que proporcionaron un "elemento terrestre de punta de lanza", que volaron a Beirut en helicópteros el 17 de julio de 2006. [10] [11]
22 horas después de ser activados el 15 de julio, los helicópteros Chinook de la Royal Air Force del Escuadrón No. 27 , [12] volaron a Beirut para transportar a los ciudadanos británicos directamente a Chipre, y luego más tarde a los barcos de la Royal Navy que los esperaban, que los transportaron a través del mar Mediterráneo hasta Chipre. De manera similar, seis helicópteros Sea King del Escuadrón Aéreo Naval No. 846 con base en RNAS Yeovilton , también se desplegaron en Akrotiri para ayudar en el puente aéreo. [3] Partieron el 18 de julio, con cuatro escalas para reabastecimiento de combustible, y llegaron a Chipre 24 horas después. [13] Los helicópteros se utilizaron principalmente para sortear el bloqueo naval israelí. [7] Algunos evacuados fueron procesados en la base militar de la RAF Akrotiri, [14] y tuvieron vuelos de continuación desde allí al aeropuerto de Gatwick organizados por un chárter privado. [15] Cuando el número de evacuados involucrados se hizo demasiado grande para acomodarlos en el avión entre los dos puertos de Beirut y Chipre, se utilizaron transbordadores desde Beirut a los buques de la Marina Real fuera del área de bloqueo naval. [16]
El HMS Illustrious debía salir de Gibraltar con las familias del personal en servicio a bordo para el viaje de regreso a Portsmouth , sin embargo, esto fue cancelado con poca antelación y los helicópteros del Escuadrón Aéreo Naval No. 800 fueron descargados en Gibraltar y ella partió hacia el Mediterráneo oriental. [17] El Illustrious cubrió el viaje de 2200 millas (3500 km) en cuatro días. [18] Las rutas y patrones del puente aéreo fueron supervisados por helicópteros Sea King del HMS Illustrious , y el Illustrious actuó como un cuartel general flotante. [19] Los Sea Kings estaban equipados con Vigilancia y Control Aéreo (ASAC) y vigilaban lo que la Fuerza Aérea israelí y las fuerzas opuestas estaban haciendo para garantizar rutas de vuelo seguras. [16] Los primeros vuelos involucraron a los helicópteros Chinook que transportaban a los más vulnerables desde Beirut directamente a la base militar de la RAF Akrotiri. Inicialmente, se evacuó a 60 personas, algunas de las cuales fueron tratadas en el Hospital Princesa María, RAF Akrotiri . [20] Los helicópteros Griffin del Escuadrón No. 84 con base en RAF Akrotiri, también se utilizaron en la operación. [21] Las evacuaciones posteriores fueron manejadas por barcos de la Marina Real que transportaron a los evacuados a través del mar Mediterráneo hasta Chipre. El Illustrious ancló en alta mar, pero se permitió que el HMS Gloucester ingresara al puerto de Beirut. [18] Si bien el RFA Fort Victoria no participó directamente en el transporte de los evacuados, ayudó a la operación al suministrar a los otros barcos combustible, ropa de cama y otros elementos esenciales. [22]
El primer barco en zarpar, el HMS Gloucester , partió el 18 de julio con 163 personas a bordo. [11] El HMS York transportó a 600 evacuados en tres viajes y el HMS Bulwark a 1300, de los cuales 300 eran niños. El HMS St Albans llevó a 243 personas y el MV Alkioni , alquilado en Grecia, llevó a 1000 en dos viajes. [23] El HMS Gloucester realizó tres viajes en total, transportando de forma segura a 766 personas a Chipre. [8]
La operación finalizó el 22 de julio de 2006, con entre 3.500 y 4.400 efectivos británicos evacuados. [24] El número de personas evacuadas llevó al gobierno a describir la operación como el mayor rescate desde Dunkerque. [25] [26] Los Sea Kings de la Marina Real del Escuadrón 846 permanecieron en Chipre para transportar diplomáticos por la región. [27]
El 18 de agosto de 2006, el HMS St Albans regresó a su puerto de origen, Portsmouth, tras evacuar a 243 personas de Beirut a Chipre. El barco permaneció en el mar un mes más de lo previsto originalmente. [32] El hospital de la RAF Akrotiri recibió la Espada de la Paz Wilkinson en reconocimiento a sus esfuerzos durante la operación. [33]