El Estudio de Médicos Británicos fue un estudio de cohorte prospectivo que se realizó entre 1951 y 2001, y en 1956 proporcionó evidencia estadística convincente de que fumar tabaco aumenta el riesgo de cáncer de pulmón . [2]
Aunque se sospechaba que existía una relación entre el tabaquismo y diversas enfermedades, las pruebas de esa relación eran en gran medida circunstanciales. De hecho, durante muchos años se había promocionado el tabaquismo como algo "saludable" y no había ninguna explicación clara de por qué se habían disparado las tasas de cáncer de pulmón. [3]
Para investigar más a fondo el vínculo, el Consejo de Investigación Médica (MRC) encargó a su Unidad de Investigación Estadística (posteriormente Unidad de Servicio de Ensayos Clínicos con sede en Oxford ) que realizara un estudio prospectivo sobre el vínculo. Este enfoque de las cuestiones médicas era bastante nuevo: en el "Informe preliminar" de 1954, [4] los investigadores consideraron necesario ofrecer una definición del principio prospectivo .
El estudio, cuando se publicó en 1956, anunció un nuevo tipo de investigación científica, mostró la relevancia de la epidemiología y las estadísticas médicas en cuestiones de salud pública y vinculó de manera vital el tabaquismo con una serie de enfermedades graves. [5]
En octubre de 1951, los investigadores escribieron a todos los médicos registrados en el Reino Unido y obtuvieron respuestas de dos tercios, 40.701 de ellos. No se reclutaron más cohortes. Debido al tamaño limitado de la muestra, las mujeres fueron excluidas de la mayoría de los análisis y publicaciones centrados en los médicos varones.
Los encuestados fueron estratificados por década de nacimiento, sexo y mortalidad por causa específica, así como por salud física general y hábitos de fumar actuales, y fueron seguidos en cuestionarios adicionales en 1957, 1966, 1971, 1978, 1991 y finalmente en 2001.
Las tasas de respuesta fueron bastante altas, lo que permitió realizar análisis estadísticos adecuados. El resultado fue que tanto el cáncer de pulmón como la "trombosis coronaria" (el término que prevalecía entonces para designar el infarto de miocardio , ahora conocido comúnmente como "ataque cardíaco") se dieron considerablemente más a menudo en los fumadores.
En los informes de seguimiento, publicados cada diez años, se dispuso de más información. Una de las principales conclusiones del estudio es, por ejemplo, que el tabaquismo reduce la esperanza de vida hasta en diez años y que más del 50% de todos los fumadores mueren de una enfermedad que se sabe que está relacionada con el tabaquismo, aunque el exceso de mortalidad depende de la cantidad de tabaquismo; en concreto, en promedio, los que fuman hasta los 30 años no tienen exceso de mortalidad, los que fuman hasta los 40 años pierden un año, los que fuman hasta los 50 años pierden cuatro años y los que fuman hasta los 60 años pierden siete años. [1]
Es difícil medir el verdadero impacto del estudio, ya que el tabaquismo no se consideraba un problema de salud pública en la década de 1950 y la concienciación del problema no haría más que crecer en las décadas siguientes. No obstante, el Estudio de Médicos Británicos proporcionó pruebas concluyentes de la relación entre el tabaquismo y el cáncer de pulmón, el infarto de miocardio, las enfermedades respiratorias y otras enfermedades relacionadas con el tabaquismo.
El estudio original estuvo a cargo de Richard Doll y Austin Bradford Hill . Richard Peto se unió al equipo en 1971 y, junto con Doll, prepararía todos los informes posteriores para su publicación. Doll y Peto son epidemiólogos célebres y su fama se basa en gran medida en su trabajo pionero en el estudio mencionado. Continuarían su trabajo en otros estudios cardiovasculares, por ejemplo, el más reciente Heart Protection Study .