Una estrella previa a la secuencia principal (también conocida como estrella PMS y objeto PMS ) es una estrella que se encuentra en la etapa en la que aún no ha alcanzado la secuencia principal . Al principio de su vida, el objeto es una protoestrella que crece adquiriendo masa de la envoltura de polvo y gas interestelar que lo rodea. Después de que la protoestrella destruye esta envoltura, es ópticamente visible y aparece en la línea de nacimiento estelar en el diagrama de Hertzsprung-Russell . En este punto, la estrella ha adquirido casi toda su masa pero aún no ha comenzado a quemar hidrógeno (es decir, fusión nuclear de hidrógeno). La estrella continúa contrayéndose, su temperatura interna aumenta hasta que comienza a quemar hidrógeno en la secuencia principal de edad cero . Este período de contracción es la etapa previa a la secuencia principal. [1] [2] [3] [4] Un objeto PMS observado puede ser una estrella T Tauri , si tiene menos de 2 masas solares ( M ☉ ), o una estrella Herbig Ae/Be , si tiene 2 a 8M ☉ . Sin embargo, las estrellas más masivas no tienen una etapa previa a la secuencia principal porque se contraen demasiado rápido como protoestrellas. Cuando se vuelven visibles, el hidrógeno en sus centros ya se está fusionando y son objetos de la secuencia principal .
La fuente de energía de los objetos PMS es la contracción gravitacional , a diferencia de la quema de hidrógeno en las estrellas de la secuencia principal. En el diagrama de Hertzsprung-Russell , las estrellas anteriores a la secuencia principal con más de 0,5 M ☉ primero se mueven verticalmente hacia abajo a lo largo de las trayectorias de Hayashi , luego hacia la izquierda y horizontalmente a lo largo de las trayectorias de Henyey , hasta que finalmente se detienen en la secuencia principal . Las estrellas anteriores a la secuencia principal con menos de 0,5 M ☉ se contraen verticalmente a lo largo de la trayectoria de Hayashi durante toda su evolución.
Las estrellas PMS se pueden diferenciar empíricamente de las estrellas de la secuencia principal utilizando espectros estelares para medir su gravedad superficial. Un objeto PMS tiene un radio mayor que una estrella de la secuencia principal con la misma masa estelar y, por lo tanto, tiene una gravedad superficial menor. Aunque son ópticamente visibles, los objetos PMS son raros en comparación con los de la secuencia principal , porque su contracción dura sólo el 1 por ciento del tiempo necesario para la fusión del hidrógeno . Durante la primera parte de la etapa PMS, la mayoría de las estrellas tienen discos circunestelares , que son los sitios de formación de planetas .