El Corte Culebra , anteriormente llamado Corte Gaillard , es un valle artificial que atraviesa la División Continental en Panamá . El corte forma parte del Canal de Panamá , uniendo el Lago Gatún , y por tanto el Océano Atlántico, con el Golfo de Panamá y por tanto el Océano Pacífico. Se encuentra a 7,8 millas (12,6 km) desde la esclusa de Pedro Miguel en el lado del Pacífico hasta el brazo del río Chagres del lago Gatún, con un nivel de agua de 85 pies (26 m) sobre el nivel del mar .
La construcción del corte fue una de las grandes hazañas de ingeniería de su época; el inmenso esfuerzo requerido para completarlo se justificó por la gran importancia del canal para el transporte marítimo y, en particular, para los intereses estratégicos de los Estados Unidos de América.
Culebra es el nombre de la cresta de la montaña que atraviesa, y originalmente también se aplicó al corte mismo. De 1915 a 2000, el corte recibió el nombre de Corte Gaillard en honor al mayor estadounidense David du Bose Gaillard , que había dirigido la excavación. Después de la entrega del canal a Panamá en 2000, el nombre volvió a cambiar a Culebra . En español el corte se conoce como Corte Culebra y también se le llama Corte Serpiente . [1] [2]
La excavación del corte fue iniciada por una empresa francesa, dirigida por Ferdinand de Lesseps , que intentaba construir un canal a nivel del mar entre los océanos, con un ancho de fondo de 22 metros (72 pies). Las excavaciones en Culebra comenzaron el 22 de enero de 1881. Una combinación de enfermedades, subestimación del problema y dificultades financieras llevaron al colapso del esfuerzo francés, que fue comprado por los Estados Unidos en 1904. Los franceses habían excavado unos 14.256.000 metros cúbicos. metros (18.646.000 yardas cúbicas) de material del corte, [3] y había bajado la cumbre de 64 metros (210 pies) sobre el nivel del mar [4] a 59 metros (194 pies), [5] en un ancho relativamente estrecho.
Estados Unidos asumió el poder el 4 de mayo de 1904. Bajo el liderazgo de John F. Stevens , y más tarde de George Washington Goethals , el esfuerzo estadounidense comenzó a trabajar en un corte que era más ancho pero no tan profundo, como parte de un nuevo plan para una canal elevado con base de esclusas , con un ancho de fondo de 91 metros (299 pies); esto requeriría la creación de un valle de hasta 540 metros (0,34 millas) de ancho en la parte superior. Se importó una gran cantidad de equipo nuevo para movimiento de tierras y se construyó un completo sistema de ferrocarriles para retirar las inmensas cantidades de escombros de tierra y roca.
El mayor David du Bose Gaillard , del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos , se unió al proyecto al mismo tiempo que Goethals, y fue puesto a cargo del distrito central del canal, que era responsable de todos los trabajos entre el lago Gatún y las esclusas de Pedro Miguel , entre las que destaca el Corte Culebra. Gaillard aportó dedicación y un liderazgo tranquilo y lúcido a su difícil y compleja tarea. [6]
La escala del trabajo fue enorme. Elaboradas (múltiples) instalaciones de compresores de aire que utilizan unas 30 millas de tubería accionadas por cientos de taladros de aire comprimido para perforar agujeros con 400.000 libras de dinamita por mes [7] para volar y fragmentar la roca del corte para que pueda ser excavada con palas de vapor. , la mayoría fabricados por Bucyrus Foundry and Manufacturing Company de Milwaukee. Decenas de trenes de escombros llevaron los escombros de las palas a los vertederos, a unos 19 kilómetros (12 millas) de distancia. En un día normal, se arrastraban 160 trenes cargados de material desde un corte de 14 kilómetros (9 millas). Esta carga de trabajo en los ferrocarriles requería cierta coordinación hábil. En las horas de mayor actividad, había un tren entrando o saliendo casi cada minuto.
Seis mil hombres trabajaron en el corte, perforando agujeros, colocando explosivos, controlando palas de vapor y haciendo funcionar los trenes de tierra. También movieron y ampliaron las vías del ferrocarril a medida que avanzaban las obras. Dos veces al día se detenía el trabajo para realizar voladuras y luego se movían las palas de vapor para retirar los escombros sueltos (tierra y roca). Diariamente se disparaban más de 600 agujeros llenos de dinamita. En total, se utilizaron 27.000 toneladas métricas (60 millones de libras) de dinamita. En algunos lugares, se colocaron y detonaron alrededor de 24 toneladas métricas (52.000 libras) de dinamita en una sola explosión. [ cita necesaria ]
La excavación del corte fue una de las mayores zonas de incertidumbre en la creación del canal, debido a los grandes deslizamientos de tierra imprevistos . La Junta Internacional de Ingenieros Consultores había decidido erróneamente que la roca sería estable a una altura de 73,5 metros (241 pies) con una pendiente de 1 en 1,5; en la práctica, la roca comenzó a colapsar desde esa pendiente a una altura de sólo 19,5 metros (64 pies). El error de cálculo se debió en parte a una oxidación imprevista de los estratos de hierro subyacentes debido a la infiltración de agua , lo que provocó un debilitamiento y, finalmente, un colapso de los estratos. El ablandamiento por deformación de las capas de esquisto subyacentes de las unidades sedimentarias provocó la continuación del deslizamiento a medida que se reducía la resistencia del deslizamiento después de la falla.
El primer y mayor deslizamiento importante ocurrió en 1907 en Cucaracha . La grieta inicial se observó por primera vez el 4 de octubre de 1907, seguida por el desperdicio masivo de aproximadamente 500.000 yardas cúbicas (380.000 m 3 ) de arcilla . Este deslizamiento hizo que muchas personas sugirieran que la construcción del Canal de Panamá sería imposible; Gaillard describió los deslizamientos como glaciares tropicales , hechos de barro en lugar de hielo. La arcilla era demasiado blanda para ser excavada con las palas de vapor, por lo que se eliminó en gran medida lavándola con agua desde un nivel alto.
Posteriormente se removieron los sedimentos en los niveles superiores del corte, resultando en menor peso sobre los estratos débiles. Los deslizamientos de tierra continuaron siendo un problema después de la apertura del canal, provocando cierres intermitentes. [8]
Palas de vapor atravesaron el Corte Culebra el 20 de mayo de 1913. [9] Los estadounidenses habían bajado la cima del corte de 59 a 12 metros (194 a 39 pies) sobre el nivel del mar, al mismo tiempo ensanchándola considerablemente, y Había excavado más de 76 millones de metros cúbicos (100 millones de yardas cúbicas) de material. Unos 23 millones de m 3 (30 millones de yardas cúbicas) de este material se agregaron a la excavación planificada, ya que los deslizamientos de tierra los llevaron al corte.
Gaillard fue ascendido a coronel en 1913. Un mes después, el 5 de diciembre, murió de un tumor cerebral en Baltimore , Maryland, por lo que no vivió para ver la apertura del canal en 1914. El Corte Culebra , tal como era originalmente conocido, pasó a llamarse Gaillard Cut el 27 de abril de 1915, en su honor. [10] [11] Después de la entrega del canal a Panamá en 2000, se restableció el antiguo nombre de Corte Culebra .
9°4′38″N 79°40′31″O / 9.07722°N 79.67528°W / 9.07722; -79.67528