La estratificación de clases es una forma de estratificación social en la que una sociedad se divide en grupos cuyos miembros tienen diferente acceso a los recursos y al poder. Entre las diferentes clases suele existir una brecha económica, natural, cultural, religiosa, de intereses e ideales.
En las primeras etapas de la estratificación de clases, la mayoría de los miembros de una sociedad determinada tienen un acceso similar a la riqueza y al poder, y sólo unos pocos miembros muestran una riqueza notablemente mayor o menor que el resto.
A medida que pasa el tiempo, la mayor parte de la riqueza y el estatus puede empezar a concentrarse en torno a una pequeña parte de la población. Cuando la riqueza sigue concentrándose, pueden desarrollarse sectores de la sociedad con una riqueza significativamente menor, hasta que se crea un marcado desequilibrio entre ricos y pobres. A medida que los miembros de una sociedad se dispersan económicamente entre sí, se crean clases.
Cuando se añade una brecha física, surge una grieta cultural entre las clases, un ejemplo es la percepción del comportamiento educado y "culto" de los ricos, frente al comportamiento "incivilizado" de los pobres. Con la división cultural , las posibilidades de que las clases se entremezclen se vuelven cada vez menos probables, y el mito se vuelve cada vez más común entre ellas (es decir, "el lado equivocado de las vías del tren"). La clase baja pierde más influencia y riqueza a medida que la clase alta gana más influencia y riqueza, lo que divide aún más a las clases entre sí.
Por lo general, se considera que la clase social se concibe como un conjunto de posiciones, más que como individuos que las ocupan en un momento determinado. La estructura de clase son los “espacios vacíos” que las personas ocupan sin alterar la forma de la estructura de clase.
Erik Olin Wright elaboró esquemas de clase, en un intento de mantener un enfoque marxista para el análisis de clase. En el primer esquema de Wright, afirma que en el capitalismo la producción simple existe junto con el modo de producción capitalista . En este esquema, la burguesía, los trabajadores autónomos que se dedican a la producción simple, son una clase. En el modelo hay dos clases distintivas, la burguesía y el proletariado . La burguesía posee los medios de producción y el proletariado son los trabajadores explotados. Ambas clases se pueden dividir en seis clases que componen el primer esquema de Wright. Los supervisores y gerentes están en una clase contradictoria porque dominan al proletariado y, sin embargo, siguen estando dominados por la burguesía. Los pequeños empleadores son a la vez pequeñoburgueses y burgueses; y los empleados semiautónomos, si bien no poseen los medios de producción, se benefician de tener más autonomía sobre su trabajo que el proletariado normal. Estas clases se basan en la explotación y la dominación. La explotación existe entre quienes poseen los medios de producción y quienes no los poseen. La dominación se mide según la cantidad de autonomía que pueden ejercer los trabajadores y en qué medida son supervisados.
El segundo esquema de Wright implica un esquema de 12 clases y se basa en la explotación. En el segundo esquema, la explotación tiene tres dimensiones: propiedad de los medios de producción, propiedad de los activos de la organización que permiten el control y la coordinación de los procesos técnicos de producción y propiedad de las habilidades o credenciales.
El esquema de clases de John Goldthorpe tiene como objetivo diferenciar las posiciones dentro de los mercados laborales y las unidades de producción, o más específicamente, diferenciar dichas posiciones en términos de las relaciones laborales que implican. El esquema de Goldthorpe distingue a los empleadores, los trabajadores autónomos y los empleados. Dentro del grupo de empleados se definen once clases en función de la relación laboral que disfrutan. El objetivo del esquema es agrupar el título ocupacional/las relaciones laborales, y las relaciones laborales unidas por combinaciones dadas pueden diferir entre países.
En lo que respecta a la estratificación de clases, las teorías que se refieren a la misma tienen como característica común la posición que ocupan en las relaciones definidas por los mercados laborales y los procesos productivos. La clase se ha definido a menudo como el determinante significativo de las oportunidades de vida. Los actos deliberados de los actores individuales se llevan a cabo desde una posición de poder social que está determinada por la pertenencia a una clase. Los recursos que posee un individuo, las limitaciones a las que se enfrenta y el curso de acción que adopta hacen que tenga una mayor probabilidad de ser elegido que otros. Estos procesos hacen que la posición de clase se convierta en un poderoso predictor de muchos tipos de comportamiento.
Se puede argumentar que la segregación entre grupos étnicos blancos y negros es tan fuerte en algunos países que constituyen clases diferentes y, por lo tanto, la segregación es una forma de estratificación de clases. Aunque en algunos países existe una clara división entre razas, en esos países también hay gente pobre perteneciente a la etnia de la "clase alta".
