Una ta'ovala es una prenda de vestir tongana , una estera que se envuelve alrededor de la cintura y que usan hombres y mujeres en todas las ocasiones formales, de manera muy similar a la corbata que usan los hombres en la cultura occidental. La ta'ovala también se ve comúnmente en las islas Lau de Fiji y en la isla Wallis , ambas regiones que alguna vez estuvieron muy influenciadas por la hegemonía y la difusión cultural de Tonga .
Según una historia de Tonga, un grupo de tonganos llegó una vez en barco a Tuʻi Tonga . Habían tenido un viaje duro y su ropa, si es que quedaba algo, no era respetable. Cortaron la vela de su barco ( las velas polinesias también son esteras) en pedazos y se envolvieron con ellas. El rey estaba tan complacido por el sacrificio que le habían hecho de su costosa vela que ordenó que esta vestimenta fuera el vestido de la corte a partir de entonces. La estera de cintura tongana probablemente comparte un origen o inspiración común con el valatau samoano o la pretina vala que a menudo usan los oradores y los hijos ( manaia ) e hijas ( taupou ) de los jefes en ocasiones festivas y rituales.
La reina Salote Tupou III ordenó que el ta'ovala formara parte del uniforme de los funcionarios públicos. Por ello, el uso del ta'ovala entre los hombres es extremadamente común en Tonga. Entre las mujeres, es algo menos común, ya que prefieren un kiekie .
El ta'ovala estándar, para vestimenta formal y semiformal, es una estera corta que llega hasta la mitad de los muslos. Se envuelve alrededor de la cintura y se ata con una kafa , una cuerda tradicional a menudo hecha de fibra de coco tejida o cabello humano perteneciente a un antepasado fallecido. La estera que se usa en ocasiones festivas, como la propia boda, es mucho más grande, está finamente tejida y, a menudo, muy bien decorada. Esta fina variante de ta'ovala se conoce como ngafingafi y corresponde a la 'Ie Tōga de los samoanos. El valor de cada ngafingafi está determinado por su color, que puede variar desde el blanco blanqueado hasta un rico tono tostado o incluso café, dependiendo de su edad; cuanto más oscuro sea el color, mayor será la edad y mayor será el valor y el prestigio de la estera fina. Del mismo modo, el ta'ovala para un funeral también es una estera enorme, pero mucho más basta y sin decorar, tejida con el lado más áspero de la hoja de pandano. Si el portador es de un rango inferior al del difunto, entonces la estera que se usará será vieja, muy gastada y atada de tal manera que envuelva la parte superior del cuerpo y cubra la cabeza. Cuanto más vieja y más rota esté, mejor. Todas estas esteras especiales se conservan como reliquias preciosas.
Los ta'ovala forman parte de los koloa, los productos artesanales que elaboran las mujeres. Todas las mujeres pueden hacerlo. Si las niñas no lo aprenden en casa, se les enseña en la escuela. Sin embargo, más recientemente, algunas mujeres se especializan en esta artesanía y venden sus productos en el mercado.
La ta'ovala se puede fabricar con distintos materiales, tanto naturales como sintéticos:
Antes de la llegada de la influencia occidental , los hombres usaban una falda con flecos de materiales nativos de aproximadamente 25 a 30 pulgadas (60 a 80 cm) de largo. Las mujeres tradicionalmente [1] usaban dos esteras de aproximadamente un metro cuadrado cada una, hechas tejiendo hojas de pandano e hibisco juntas, [2] y ceñidas alrededor de la cintura. [3] Los niños generalmente estaban desnudos. [2] [4] Los misioneros cristianos que comenzaron a llegar a fines del siglo XIX influyeron en las nociones de modestia de los isleños.