En julio de 1972, William Whitelaw , Secretario de Estado para Irlanda del Norte del gobierno conservador británico , concedió el estatus de categoría especial (SCS) a todos los presos que cumplían condenas en Irlanda del Norte por delitos relacionados con los disturbios . [1] Esta había sido una de las condiciones establecidas por el Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA) cuando negociaron una reunión con el gobierno para discutir una tregua. [2]
El estatus de categoría especial (o "político") era de facto el estatus de prisionero de guerra (POW), que les proporcionaba algunos de los privilegios de los prisioneros de guerra, como los especificados en las Convenciones de Ginebra . [3] Esto significaba que los prisioneros no tenían que usar uniformes de prisión ni realizar trabajos penitenciarios, eran alojados dentro de sus facciones paramilitares y se les permitían visitas adicionales y paquetes de alimentos. [4] [5]
SCS fue introducido en 1972 por William Whitelaw mientras se desempeñaba como Secretario de Estado para Irlanda del Norte . Ese año, Whitelaw explicó el estatus en la Cámara de los Comunes , al tiempo que negó que se hubiera otorgado estatus político:
Algunos presos condenados en la prisión de Belfast que se encuentran separados de otros reclusos ahora pueden usar su propia ropa. Se les permitirá recibir al menos una visita y un paquete de comida cada semana y gastar su propio dinero en el comedor de la prisión. También se aumentará su asignación de cartas... He dejado perfectamente claro que no se concede el estatuto de preso político. Lo que se ha concedido es similar a las instalaciones previstas en las alas Parkhurst y Leicester en este país. [6]
En enero de 1975, el Comité Gardiner, que analizaba cómo debería abordar el gobierno el "terrorismo y la subversión en Irlanda del Norte" en el "contexto de las libertades civiles y los derechos humanos", recomendó el fin del SCS. [7] Argumentó que SCS socavaba el papel de las autoridades penitenciarias en el mantenimiento de la disciplina. [ cita necesaria ]
El gobierno aceptó la recomendación y el 1 de marzo de 1976, la nueva Secretaria de Estado de Trabajo , Merlyn Rees, anunció la eliminación gradual de SCS. Cualquier persona condenada por un delito programado después de marzo de 1976 sería tratada como un delincuente común y tendría que usar uniforme de prisión , realizar trabajos penitenciarios y cumplir su condena en la nueva prisión Maze , en lo que se conoció como los Bloques H. La respuesta de algunos prisioneros a esto fue violenta, y seis funcionarios penitenciarios fueron asesinados en 1976 y 1977. [8]
A finales de 1976, la nueva prisión celular recomendada por Gardiner estaba lista para recibir a sus primeros prisioneros. En la semana en que Roy Mason reemplazó a Merlyn Rees como Secretario de Estado, el primer prisionero sentenciado bajo la nueva política llegó al Laberinto y se le ordenó usar uniforme de prisión. Se trataba del voluntario del IRA Kieran Nugent , que recientemente había sido condenado por secuestro de un autobús. Nugent se negó a usar el uniforme, diciendo que no era un criminal sino un preso político . Fue encerrado en su celda donde se envolvió en la manta que había sobre la cama en lugar de permanecer desnudo, comenzando la protesta manta . Esta fue la misma acción que tomaron los antiguos prisioneros del IRA en el sur en la década de 1940. En 1978, casi 300 prisioneros republicanos irlandeses se negaban a usar uniformes penitenciarios.
A la protesta le siguió la huelga de hambre de 1981, cuando diez prisioneros republicanos se mataron de hambre en el Laberinto. Los privilegios fueron gradualmente restablecidos posteriormente, y las demandas centrales de los prisioneros que protestaban estaban vigentes a principios de 1983. [9]