Un estanque de desechos o estanque químico es un pequeño cuerpo de agua incautado que se utiliza para la eliminación de contaminantes del agua y, a veces, se utiliza como método para reciclar o descomponer sustancias tóxicas . Dichos estanques de desechos pueden usarse para la eliminación regular de materiales contaminantes o pueden usarse como receptores de perturbaciones para eventos especiales de contaminación. [1] A menudo, los propios estanques químicos son objeto de acciones de limpieza una vez finalizada su vida útil o cuando surge un riesgo de contaminación del agua subterránea . [2] El uso máximo de estanques de desechos en los Estados Unidos se produjo en el período de 1955 a 1985, después del cual se comprendieron suficientemente los riesgos ambientales de la tecnología de los estanques, [3] de modo que las tecnologías alternativas [ se necesita aclaración ] para la eliminación de desechos comenzaron gradualmente a desplazar muchos de los estanques de desechos. Los estanques de residuos suelen tener revestimientos, como hormigón o materiales poliméricos sintéticos resistentes , para evitar la infiltración de productos químicos en el suelo o el agua subterránea.
Un ejemplo de estanque químico está situado en los bosques de Piscataway, Nueva Jersey . Fue utilizado por Union Carbide durante la fase activa de operación de la planta. Su uso principal era el drenaje de productos químicos. Los productos químicos peligrosos y exóticos irían por los desagües de la planta hasta el estanque y luego serían bombeados de regreso a la fábrica mediante dos bombas grandes. Allí se destilaría para eliminar la acetona y otras sustancias químicas peligrosas de la mezcla. Este proceso fue en general perjudicial para el medio ambiente y contaminó las aguas subterráneas . [4]
El Laboratorio Nacional Oak Ridge de los Estados Unidos operó durante más de 50 años, realizando investigaciones y producción en sus instalaciones en el área de Melton Valley de la Reserva Oak Ridge, en Oak Ridge, Tennessee , antes de ser dado de baja a mediados de la década de 1960. Uno de los resultados de esta actividad fue un estanque de desechos, que estaba contaminado con desechos radiactivos, incluidos estroncio-90 , cesio-137 ; tritio y transuránicos . Durante la década de 1970, el estanque se rellenó con arcilla y esquisto y finalmente se cubrió con asfalto .
A mediados de la década de 1990, como solución temporal a las preocupaciones de que el suelo y los sedimentos pudieran migrar a los arroyos cercanos y, en última instancia, a los embalses utilizados para recreación y suministro de agua potable , los funcionarios del Departamento de Energía instalaron un sistema de estabilización criogénica en el estanque de desechos, congelando el suelo. y agua subterránea a una profundidad de aproximadamente 30 pies (9,1 m) alrededor del estanque, formando así una barrera contra la lixiviación del agua subterránea.
En febrero de 2004, se desmanteló el sistema criogénico, se reemplazó con una manta temporal de espuma térmica para mantener frío el suelo y se excavó el estanque. El suelo en las áreas que rodean el estanque congelado contenía niveles más bajos de contaminación que el propio estanque, pero suficiente contaminación como para eliminarlo. Se retiraron aproximadamente 10.000 yardas cúbicas (7.600 m 3 ) de tierra de las áreas circundantes. Se excavaron otras 5.400 yardas cúbicas (4.100 m 3 ) de tierra del propio estanque. [5]