La estación de salvamento de Pea Island era una estación de salvamento en Pea Island , en los Outer Banks de Carolina del Norte . Fue la primera estación de salvamento del país que tuvo una tripulación exclusivamente negra, y fue la primera del país en tener un hombre negro, Richard Etheridge, como oficial al mando. [1] El 3 de agosto de 2012, el segundo de los cortadores clase Sentinel de 154 pies de la Guardia Costera , USCGC Richard Etheridge (WPC-1102) , fue encargado en su honor.
Richard Etheridge nació esclavo el 16 de enero de 1842, hijo y propiedad de John B. Etheridge, en los Outer Banks de Carolina del Norte. No existían grandes plantaciones en los Outer Banks; Los afroamericanos eran relativamente pocos y la esclavitud era limitada. Durante sus primeros años de vida, Richard Etheridge, como la mayoría de los banqueros externos, aprendió a trabajar en el mar, pescar, pilotear barcos y peinar la playa en busca de restos de naufragios. Aunque era ilegal hacerlo, su maestro también le enseñó a leer y escribir. [2] [3]
Después del estallido de la Guerra Civil estadounidense en abril de 1861, los Outer Banks fueron el lugar de una de las primeras invasiones del Norte, en febrero de 1862. El general Ambrose Burnside , el comandante de la Unión, empleó mano de obra negra para construir fortificaciones para sus ejércitos, y el La isla pronto se convirtió en un campo de refugiados para esclavos fugitivos. La Unión finalmente se dio cuenta del potencial que el reclutamiento activo de negros del Sur ofrecía a sus fuerzas, no sólo al reforzar las filas de la Unión sino al mismo tiempo disminuir la oferta de mano de obra de la oposición. Las tropas negras comenzaron a alistarse en el verano de 1863; Richard Etheridge se incorporó el 28 de agosto de ese año. [4]
Las 36.ª Tropas de Color de los Estados Unidos, en las que se alistó Etheridge, pasaron gran parte de su primer año de servicio activo como la mayoría de las otras unidades negras del Ejército de la Unión, desempeñando papeles secundarios. Después de acciones antiguerrilleras limitadas en Carolina del Norte, los soldados del 36.º sirvieron como guardias en el campo de prisioneros de guerra en Point Lookout, Maryland , incursionando ocasionalmente en la vecina Virginia en busca de bienes de contrabando: suministros, caballos, ganado o esclavos. La necesidad finalmente permitió que el 36º desempeñara un papel más destacado en la lucha por la libertad y la unión. [5] El 36º se distinguió durante la batalla de septiembre de 1864 en New Market Heights , Virginia. Durante los combates, las fuerzas de la Unión invadieron la fuerte posición de Lee y obtuvieron una importante victoria en el camino para tomar la capital confederada en Richmond. Etheridge fue ascendido a sargento dos días después de la batalla. [6] Mientras luchaba en el frente para poner fin a la esclavitud, Etheridge también participó activamente en la lucha detrás de las líneas de la Unión para poner fin al maltrato de los negros. Durante su servicio en Virginia en 1865, él y William Benson redactaron la siguiente carta dirigida al mayor general Oliver O. Howard , comisionado de la Oficina de Libertos , protestando por el maltrato que sufrían los negros de la isla de Roanoke a manos del ejército de ocupación. "[L]os soldados blancos irrumpen en nuestras casas, hacen lo que quieren, roban nuestras gallinas, roban nuestros jardines y si alguien se defiende de ellos, lo llevan a la caseta de vigilancia, por lo que nuestras familias no tienen protección cuando el Sr. Streeter está Estamos aquí para protegerlos y no lo haremos". La carta de Etheridge y Benson no fue simplemente un grito de agravio sino también un llamado a la acción. "General, nosotros, los soldados de la 36ª Cotropa de EE. UU. que tenemos familias en la isla de Roanoke, le pedimos humildemente que nos favorezca destituyendo al Sr. Streeter, actual asistente adjunto en la isla de Roanoke, bajo el mando del capitán James". Etheridge firmó la carta "en nombre de la humanidad". [7]
Al final de la guerra, Etheridge, ahora sargento comisario del regimiento, y las tropas negras del Ejército de James fueron reagrupados en la Novena y Décima Caballería y enviados a Texas. Estas unidades se conocerían como los "Soldados Buffalo". Los casos de abuso contra soldados negros abundaron en el período inmediatamente posterior a la Guerra Civil. A los hombres se les debían diez meses de salario atrasado, les habían reducido las raciones a la mitad y se mostraban rebeldes ante los continuos informes de malos tratos que llegaban de sus familias en casa. [8]
En diciembre de 1866, Etheridge dejó el servicio en Brazos Santiago, Texas. Regresó a los Outer Banks, donde se casó. Etheridge se ganaba la vida pescando y sirviendo en el recién formado Servicio de Salvamento, primero en Oregon Inlet en 1875, luego en Bodie Island.
En los primeros años, el nepotismo y el amiguismo político mancharon muchos nombramientos del Servicio de Salvamento. Una serie de desastres marítimos muy publicitados frente a la costa de Carolina del Norte parecían estar llevando a la anexión del LSS a la Marina. En dos meses, se perdieron 188 vidas y más de medio millón de dólares en propiedades frente a los Outer Banks, a la vista y con poca o inexperta asistencia de los salvavidas en tierra. El New York World informó: "Empieza a ser dolorosamente claro que la terrible pérdida de vidas humanas... en la costa de Carolina del Norte... debe atribuirse directamente a la ineficiencia del Servicio de Salvamento". [9] [10]
En 1879, el comandante de la estación de Pea Island (llamado "guardián") era un hombre blanco y tenía una tripulación de hombres blancos y negros. Un esfuerzo de rescate en noviembre de 1879 fracasó y el cuidador y parte de la tripulación fueron considerados responsables. El Revenue Cutter Service investigó la situación, despidió al portero blanco y nombró en su lugar a Richard Etheridge, uno de los mejores surfistas de la costa de Carolina del Norte, para que actuara como portero. [11]
Para abordar el problema de la ineficiencia en el servicio, sería necesario poner a cargo de las estaciones a los mejores salvavidas. Etheridge, uno de los ocho afroamericanos en todo el Servicio de Salvamento, fue ascendido desde el surfista de menor rango en la estación vecina de Bodie Island para hacerse cargo de la estación administrada de manera incompetente en Pea Island. El inspector de LSS, primer teniente Charles F. Shoemaker ; A pesar de las advertencias de los lugareños, recomendó a Etheridge para el puesto y escribió: "[Etheridge] tiene treinta y ocho años de edad, [de] un físico fuerte y robusto, inteligente y capaz de leer y escribir lo suficientemente bien como para llevar el diario de una estación. [ Es] uno de los mejores surfistas de esta parte de la costa de Carolina del Norte". [12] El informe concluía: "[Soy] consciente de que ningún hombre de color ocupa el puesto de guardián en el Servicio de Salvamento de Vidas y, sin embargo, los surfistas se encuentran entre los mejores de la costa de Carolina del Norte" [ 12] "Estoy plenamente convencido de que los intereses del Servicio de Salvamento aquí, en términos de eficiencia, mejorarán enormemente con el nombramiento de este hombre como Guardián de la Estación No. 17". [13] [14] [15]
Richard Etheridge fue el primer afroamericano en ostentar el rango de encargado de una estación de salvamento. Cuando fue nombrado, los surfistas blancos se negaron a servir bajo sus órdenes. Así, aunque otros hombres negros habían servido como surfistas en Pea Island y otras estaciones, la estación de Pea Island pasó a estar atendida exclusivamente por un cuidador y una tripulación negros. [1] Las otras estaciones de LSS, en Carolina del Norte y en todo el país, serían atendidas y dirigidas por blancos. [dieciséis]
Cinco meses después de que Etheridge asumiera el mando, los pirómanos quemaron la estación hasta los cimientos. [17]
Dado el escrutinio bajo el que estaban él y sus hombres, Etheridge sabía que el más mínimo error podría resultar en su despido o en el de uno de sus tripulantes, que las deficiencias, por pequeñas que fueran, podrían resultar en el reintegro de un portero y una tripulación blancos. Así que dirigió la estación con ardor militar. Toda su vigorosa y exigente preparación dio sus frutos en la terrible noche del 11 de octubre de 1896, cuando la goleta ES Newman encalló al sur de la estación.
El capitán del barco llevaba a bordo a su esposa y a su hijo de tres años cuando fue arrastrado a tierra durante un huracán el 11 de octubre de 1896. La tormenta fue tan fuerte que el guardián Etheridge había suspendido las patrullas en la playa. Aún así, desde la estación, un surfista, Theodore Meekins, creyó ver una señal de socorro y disparó una bengala Coston para ver si había una respuesta. Meekins y Etheridge observaron atentamente y luego vieron que la goleta respondía con su propio destello. [18]
La tripulación de Pea Island, con la ayuda de un equipo de mulas, arrastraron el carro de playa con el equipo de rescate y el bote de surf a lo largo de la playa hacia donde se había visto la señal de socorro. Las enormes olas que llegaban a la costa hicieron que esto fuera especialmente difícil. Finalmente, cuando la tripulación llegó al lugar del naufragio, encontraron que las condiciones del oleaje eran tan grandes que no se podía botar el barco de surf, ni se podía utilizar una boya de calzón porque la playa estaba tan inundada por las olas que el ancla del La línea de boya no se pudo colocar en la arena. Dos surfistas se ofrecieron como voluntarios para nadar entre las olas para intentar llegar al naufragio. Finalmente llegaron a la goleta y lograron subir un cabo a bordo. Nueve veces los surfistas se lanzaron al agua y uno a uno fueron rescatados los pasajeros y la tripulación, empezando por el hijo de tres años del capitán. [11] Según la tradición local, Meekins, supuestamente el mejor nadador del grupo, hizo todos los viajes hasta el Newman . [19]
En los días siguientes, el capitán del Newman buscó y encontró el trozo del costado que llevaba el nombre del barco y lo donó a la tripulación como ofrenda de agradecimiento. Durante un siglo, este sería el único premio que recibió la tripulación de Pea Island por sus esfuerzos. La tripulación de Pea Island de 1896 votó a favor de entregar el aparador de madera del Newman a Theodore Meekins, el joven surfista que vio por primera vez la señal de socorro y que nadó hasta los restos del naufragio varias veces durante el rescate. (Quinto desde la izquierda en la foto). Meekins llevó la tabla a su granja en la isla Roanoke y la clavó en la parte superior de su granero. Sirvió en Pea Island durante 21 años más, hasta su muerte en 1917, cuando, mientras navegaba a casa de permiso, se desató una tormenta en Oregon Inlet y se ahogó tratando de nadar hasta la orilla. [20]
Etheridge se desempeñó como guardián de Pea Island durante veinte años. En enero de 1900, mientras Orville y Wilbur Wright planeaban su viaje a Kitty Hawk para experimentar con el vuelo humano, Etheridge, a la edad de 58 años, enfermó y murió en la estación. [21] Pea Island siguió siendo tripulada por una tripulación exclusivamente negra durante la Segunda Guerra Mundial. La estación fue dada de baja en 1947. [22] Uno de los últimos surfistas supervivientes que sirvió en la estación, William Charles Bowser , murió a los 91 años el 28 de junio de 2006. Herbert Collins, quien sirvió en la década de 1940 y puso las cerraduras en la estación cuando estaba cerrada, murió el domingo 14 de marzo de 2010. En 1996, la Guardia Costera otorgó póstumamente la Medalla de Oro por Salvamento al guardián y la tripulación de la estación de Pea Island por el rescate de la gente del ES Newman . Etheridge y su familia están enterrados en el monumento conmemorativo de la Estación de Salvamento de Pea Island en los terrenos del Acuario de Carolina del Norte en la Isla Roanoke .
En 2010, la ciudad de Manteo erigió una estatua de bronce en honor a Richard Etheridge. [23]
El cúter clase Sentinel USCGC Richard Etheridge fue nombrado en su honor. Fue comisionado el 3 de agosto de 2012 en su puerto base de Port Everglades, Florida . [24]
En 2021, el equipo de fútbol americano Coast Guard Bears que representa a la Academia de la Guardia Costera de los Estados Unidos dedicó sus uniformes de temporada a la estación de salvamento 17 de Pea Island .
Etheridge es la protagonista y narradora de Black Cloud Rising, ficción histórica de 2022 de David Wright Faladé. Está entre los primeros alistados en la Brigada Africana, más tarde conocida como 36.º Regimiento de Infantería de Color de los Estados Unidos . La trama los sigue desde marzo de 1863 hasta el momento de su servicio en la estación de salvamento de Pea Island. [26] [27]
