Pea Island Life-Saving Station fue una estación de salvamento en Pea Island , en los Outer Banks de Carolina del Norte . Fue la primera estación de salvamento del país en tener una tripulación compuesta exclusivamente por negros, y fue la primera en la nación en tener a un hombre negro, Richard Etheridge, como oficial al mando. [1] El 3 de agosto de 2012, el segundo de los cortadores de clase Sentinel de 154 pies de la Guardia Costera , USCGC Richard Etheridge (WPC-1102) , fue comisionado en su honor.
Richard Etheridge nació esclavo el 16 de enero de 1842, hijo y propietario de John B. Etheridge, en los Outer Banks de Carolina del Norte. En los Outer Banks no existían grandes plantaciones; los afroamericanos eran relativamente pocos y la esclavitud era limitada. Durante su juventud, Richard Etheridge, como la mayoría de los habitantes de los Outer Banks, aprendió a trabajar en el mar, a pescar, a pilotar barcos y a peinar la playa en busca de los restos de los naufragios. Aunque hacerlo era ilegal, su amo también le enseñó a leer y escribir. [2] [3]
Tras el estallido de la Guerra Civil estadounidense en abril de 1861, los Outer Banks fueron el escenario de una de las primeras invasiones del Norte, en febrero de 1862. El general Ambrose Burnside , comandante de la Unión, empleó mano de obra negra para construir fortificaciones para sus ejércitos, y la isla pronto se convirtió en un campo de refugiados para esclavos fugitivos. La Unión finalmente se dio cuenta del potencial que el reclutamiento activo de negros sureños ofrecía a sus fuerzas, no solo reforzando las filas de la Unión sino disminuyendo simultáneamente la oferta de mano de obra de la oposición. Las tropas negras comenzaron a alistarse en el verano de 1863; Richard Etheridge se unió el 28 de agosto de ese año. [4]
El 36.º Regimiento de Tropas de Color de los Estados Unidos, en el que se alistó Etheridge, pasó gran parte de su primer año de servicio activo como la mayoría de las otras unidades negras en el Ejército de la Unión, desempeñando papeles secundarios. Después de limitadas acciones antiguerrilleras en Carolina del Norte, los soldados del 36.º sirvieron como guardias en el campo de prisioneros de guerra de Point Lookout, Maryland , y ocasionalmente realizaron incursiones en la vecina Virginia en busca de bienes de contrabando: suministros, caballos, ganado o esclavos. La necesidad finalmente permitió que el 36.º desempeñara un papel más destacado en la lucha por la libertad y la unión. [5] El 36.º se distinguió durante la Batalla de New Market Heights , Virginia, en septiembre de 1864. Durante la lucha, las fuerzas de la Unión invadieron la fuerte posición de Lee y obtuvieron una importante victoria en el camino hacia la toma de la capital confederada en Richmond. Etheridge fue ascendido a sargento dos días después de la batalla. [6] Mientras luchaba en el frente para poner fin a la esclavitud, Etheridge también participó activamente en la lucha tras las líneas de la Unión para poner fin al maltrato de los negros. Durante su servicio en Virginia en 1865, él y William Benson redactaron la siguiente carta al mayor general Oliver O. Howard , el comisionado de la Oficina de los Libertos , en protesta por el maltrato que sufrían los negros en la isla de Roanoke a manos del ejército de ocupación. "Los soldados blancos entran en nuestras casas, actúan como les place, roban nuestras gallinas, roban nuestros jardines y si alguien se defiende de ellos, se lo llevan a la caseta de vigilancia, por lo que nuestras familias no tienen protección cuando el Sr. Streeter está aquí para protegerlos y no lo hará". La carta de Etheridge y Benson no era simplemente un grito de queja, sino también un llamado a la acción. "General, nosotros, los soldados de la 36.ª Compañía de Tropas de EE. UU. que tenemos familias en la isla de Roanoke, humildemente le solicitamos que nos favorezca destituyendo al Sr. Streeter del actual superintendente adjunto en la isla de Roanoke bajo el mando del capitán James". Etheridge firmó la carta "en nombre de la humanidad". [7]
Al finalizar la guerra, Etheridge, que ya era sargento de comisariato del regimiento, y las tropas negras del Ejército de James se reagruparon en el Noveno y Décimo Regimiento de Caballería y fueron enviadas a Texas. Estas unidades pasarían a ser conocidas como los "soldados de Buffalo". Los casos de abuso contra los soldados negros fueron abundantes en el período inmediatamente posterior a la Guerra Civil. Los hombres debían pagar diez meses de salario atrasado, habían visto reducidas sus raciones a la mitad y estaban ingobernables por los continuos informes de maltrato que llegaban de sus familias en su país de origen. [8]
En diciembre de 1866, Etheridge dejó el servicio en Brazos Santiago, Texas. Regresó a Outer Banks, donde se casó. Etheridge se ganaba la vida pescando y sirviendo en el recién formado Servicio de Salvamento, primero en Oregon Inlet en 1875, luego en Bodie Island.
En los primeros años, el nepotismo y el favoritismo político empañaron muchos nombramientos del Servicio de Salvamento. Una serie de desastres marítimos muy publicitados en la costa de Carolina del Norte parecían conducir a la anexión del LSS a la Marina. En dos meses, 188 vidas y más de medio millón de dólares en propiedades se perdieron en los Outer Banks, a la vista y con poca o inexperta asistencia de los socorristas en tierra. El New York World informó: "Empieza a quedar dolorosamente claro que la terrible pérdida de vidas humanas... en la costa de Carolina del Norte... debe atribuirse directamente a la ineficiencia del Servicio de Salvamento". [9] [10]
En 1879, el comandante de la estación de Pea Island (llamado "guardián") era un hombre blanco y tenía una tripulación compuesta tanto por hombres blancos como por negros. En noviembre de 1879, una operación de rescate fracasó y el guardián y parte de la tripulación fueron considerados responsables. El Revenue Cutter Service investigó la situación, despidió al guardián blanco y nombró en su lugar a Richard Etheridge, uno de los mejores surfistas de la costa de Carolina del Norte, para que actuara como guardián. [11]
Para abordar el problema de la ineficiencia del servicio, los mejores socorristas deberían estar a cargo de las estaciones. Etheridge, uno de los ocho afroamericanos en todo el Servicio de Salvamento, fue ascendido desde el surfista de menor rango en la vecina estación de Bodie Island para hacerse cargo de la estación de Pea Island, que estaba mal administrada. El inspector del LSS, el primer teniente Charles F. Shoemaker , a pesar de las advertencias de los lugareños, recomendó a Etheridge para el puesto y escribió: "[Etheridge] tiene treinta y ocho años, [de] un físico fuerte y robusto, inteligente y capaz de leer y escribir lo suficientemente bien como para llevar el diario de una estación. [Es] uno de los mejores surfistas de esta parte de la costa de Carolina del Norte". [12] El informe concluyó: "[Soy] consciente de que ningún hombre de color ocupa el puesto de guardián en el Servicio de Salvamento, y sin embargo, se ha descubierto que los que son surfistas están entre los mejores en la costa de Carolina del Norte". [12] "Estoy plenamente convencido de que los intereses del Servicio de Salvamento aquí, en cuanto a eficiencia, se verán enormemente favorecidos con el nombramiento de este hombre como Guardián de la Estación N.° 17". [13] [14] [15]
Richard Etheridge fue el primer afroamericano en ocupar el rango de encargado de una estación de salvamento. Cuando fue nombrado, los surfistas blancos se negaron a trabajar bajo su mando. Así, aunque otros hombres negros habían trabajado como surfistas en Pea Island y otras estaciones, la estación de Pea Island pasó a estar atendida exclusivamente por un encargado y una tripulación negros. [1] Las demás estaciones de LSS, tanto en Carolina del Norte como en todo el país, estarían atendidas y gestionadas por blancos. [16]
Cinco meses después de que Etheridge asumiera el cargo, unos pirómanos quemaron la estación hasta los cimientos. [17]
Dado el escrutinio al que él y sus hombres estaban sometidos, Etheridge sabía que el más mínimo error podía resultar en su despido o el de uno de sus tripulantes, que las deficiencias, sin importar cuán pequeñas fueran, podían resultar en la reincorporación de un guardián y una tripulación blancos. Por eso dirigió la estación con ardor militar. Toda su preparación vigorosa y exigente dio sus frutos la terrible noche del 11 de octubre de 1896, cuando la goleta ES Newman encalló al sur de la estación.
El capitán del barco llevaba a su esposa y a su hijo de tres años a bordo cuando fue arrastrado a tierra por un huracán el 11 de octubre de 1896. La tormenta fue tan fuerte que el guardián Etheridge tuvo que suspender las patrullas de la playa. Aun así, desde la estación, un surfista, Theodore Meekins, creyó ver una señal de socorro y disparó una bengala Coston para ver si habría una respuesta. Meekins y Etheridge observaron atentamente y luego vieron que la goleta respondía con una bengala propia. [18]
La tripulación de Pea Island, con la ayuda de un equipo de mulas, tiró del carro de playa con el equipo de rescate y el bote de surf a lo largo de la playa hacia donde se había visto la señal de socorro. Las enormes olas que arrastraban la orilla hicieron que esto fuera especialmente difícil. Finalmente, cuando la tripulación llegó al lugar del naufragio, se encontró con que las condiciones de las olas eran tan grandes que no se podía botar el bote de surf ni usar una boya de calzones porque la playa estaba tan inundada por las olas que el ancla para la línea de la boya no se podía colocar en la arena. Dos surfistas se ofrecieron voluntarios para nadar en las olas para intentar llegar al naufragio. Finalmente llegaron a la goleta y lograron subir una cuerda a bordo. Nueve veces los surfistas se metieron al agua y uno por uno los pasajeros y la tripulación fueron rescatados, comenzando por el hijo de tres años del capitán. [11] Según la tradición local, Meekins, que era supuestamente el mejor nadador del grupo, hizo todos los viajes al Newman . [19]
En los días siguientes, el capitán del Newman buscó y encontró el trozo del costado que tenía el nombre del barco y lo donó a la tripulación como muestra de agradecimiento. Durante un siglo, este sería el único premio que la tripulación de Pea Island recibió por sus esfuerzos. La tripulación de Pea Island de 1896 votó para darle el aparador de madera del Newman a Theodore Meekins, el joven surfista que vio por primera vez la señal de socorro y que nadó hasta el naufragio varias veces durante el rescate. (Quinto desde la izquierda en la foto). Meekins llevó el tablero a su granja en Roanoke Island y lo clavó en lo alto de su granero. Trabajó en Pea Island durante 21 años más, hasta su muerte en 1917, cuando, mientras navegaba de regreso a casa en un permiso, se desató una tormenta en Oregon Inlet y se ahogó tratando de nadar hasta la orilla. [20]
Etheridge sirvió como guardián en Pea Island durante veinte años. En enero de 1900, mientras Orville y Wilbur Wright planeaban su viaje a Kitty Hawk para experimentar con el vuelo humano, Etheridge, a la edad de 58 años, enfermó y murió en la estación. [21] Pea Island continuó siendo tripulada por una tripulación completamente negra durante la Segunda Guerra Mundial. La estación fue desmantelada en 1947. [22] Uno de los últimos surfistas sobrevivientes que sirvió en la estación, William Charles Bowser , murió a los 91 años el 28 de junio de 2006. Herbert Collins, quien sirvió en la década de 1940 y puso las cerraduras en la estación cuando estaba cerrada, murió el domingo 14 de marzo de 2010. En 1996, la Guardia Costera otorgó la Medalla de Oro al Salvamento de Vidas póstumamente al guardián y la tripulación de la estación de Pea Island por el rescate de la gente del ES Newman . Etheridge y su familia están enterrados en el monumento conmemorativo de la estación de salvamento de Pea Island, en los terrenos del Acuario de Carolina del Norte en la isla Roanoke .
En 2010, la ciudad de Manteo erigió una estatua de bronce en honor a Richard Etheridge. [23]
El USCGC Richard Etheridge, un cúter de la clase Sentinel, recibió su nombre en su honor. Fue puesto en servicio el 3 de agosto de 2012 en su puerto base de Port Everglades, Florida . [24]
En 2021, el equipo de fútbol Coast Guard Bears , que representa a la Academia de la Guardia Costera de los Estados Unidos, dedicó los uniformes de su temporada a la estación salvavidas n.° 17 de Pea Island. [25]
Etheridge es el protagonista y narrador de Black Cloud Rising, ficción histórica de 2022 de David Wright Faladé. Es uno de los primeros alistados de la Brigada Africana, más tarde conocida como el 36.º Regimiento de Infantería de Color de los Estados Unidos . La trama los sigue desde marzo de 1863 hasta el momento de su servicio en la estación salvavidas de Pea Island. [26] [27]
