Una estación de carga es la base de operaciones para el transporte de mercancías mediante animales de carga en áreas que no permiten otras formas de transporte, ya sea por dificultades de acceso o restricciones de uso, tal como se define en la Ley de Áreas Silvestres . La estación facilita la transición del transporte mecanizado a los animales de carga, y necesariamente incluye un corral para los animales y, a veces, una rampa de carga de ganado. En algunos lugares también puede haber un granero u otra estructura para albergar el alimento y los aparejos , y un muelle de carga o refugio para los artículos que se van a transportar. En lugares en terrenos privados, puede haber una oficina comercial en el lugar.
El término "estación de acampada" se utiliza con más frecuencia en California, en la Sierra Nevada . En otras partes de los EE. UU., los proveedores de servicios de acampada pueden referirse simplemente a un punto de partida de sendero o campamento en la naturaleza permanente o semipermanente como una "estación" o "campamento de proveedores de servicios de acampada".
Un vaquero a caballo normalmente puede manejar hasta cinco mulas de carga, que están atadas entre sí en una línea llamada cuerda de carga.
En la actualidad, muchos proveedores comerciales de equipos de caza apoyan actividades recreativas como campamentos , viajes de pesca y expediciones de caza . Las agencias gubernamentales, como el Servicio Forestal de los Estados Unidos y el Servicio de Parques Nacionales , así como algunos proveedores comerciales, tienen operaciones de carga para transportar materiales de construcción , herramientas para senderos y equipos de extinción de incendios a áreas silvestres.
En cualquier caso, el proceso y las técnicas que se utilizan son muy similares a los desarrollados antes de la era de los vehículos a motor. Los clientes acuerdan una hora de encuentro o de entrega y dejan sus productos y suministros en la estación de empaque. Los servicios de empaque se cobran por libra o por animal, normalmente con un precio mínimo que depende de la distancia desde la estación de empaque. Todo se pesa, se clasifica para cada animal y luego se divide 50/50 para obtener una carga equilibrada en cada lado del animal; una carga desequilibrada hará que la silla se deslice hacia el lado pesado, lo que provocará incomodidad al animal y posiblemente provoque un desastre. La mula promedio puede transportar hasta 300 libras (140 kg). Un burro gigantesco puede transportar hasta 200 libras (90 kg) y el límite estándar para burros es 125 libras (60 kg). Sin embargo, la mayoría de las cargas de mulas de la estación de empaque están limitadas a 150 libras (70 kg).
Los proveedores de servicios de caza generalmente operan dentro de los límites de terrenos públicos y deben mantener un permiso de proveedores de servicios de caza. El Servicio Forestal del USDA lo denomina permiso de uso especial. Se requiere un permiso aparte si la estación de carga o los escondites en áreas silvestres se encuentran en terrenos públicos.