Las diferentes compañías ferroviarias en Alemania han utilizado diferentes esquemas para clasificar su material rodante .
Como es sabido, las primeras locomotoras tenían nombre . La primera locomotora que sirvió en servicio público en Alemania a partir de 1835 se llamó Adler . Las primeras líneas ferroviarias fueron construidas por empresas privadas. Esto cambió más tarde cuando muchas compañías ferroviarias fueron adquiridas o fundadas por los respectivos estados alemanes, como Prusia , Baviera , etc.
El rápido crecimiento del número de locomotoras hizo inevitable un sistema de numeración. La mayoría de las diversas compañías ferroviarias alemanas de propiedad estatal (llamadas Länderbahnen en alemán) desarrollaron sus propios sistemas, por ejemplo, los ferrocarriles estatales prusianos ( preußische Staatseisenbahnen, a veces erróneamente denominados Königlich Preussische Eisenbahn-Verwaltung o KPEV ) introdujeron la P para las locomotoras de trenes de pasajeros (la P 8 fue uno de los tipos de locomotoras más importantes con un total de más de 3.000 unidades construidas), la S para las locomotoras Schnellzug ( tren expreso ) (por ejemplo, la famosa S 10 ), la G para las locomotoras Güterzug ( tren de mercancías ) y la T para Tenderlokomotive ( locomotora cisterna ). Básicamente, los números se utilizaron de forma continua. Como los prusianos también estandarizaron los estándares técnicos, algunas de las empresas más pequeñas también utilizaron el sistema de numeración prusiano o uno similar.
Los ferrocarriles estatales de Baviera optaron por un camino diferente: también utilizaban P, S o G para indicar el tipo de tren, pero combinados con el número de ejes motrices y de ejes en total, separados por una barra (similar al sistema suizo). Por ejemplo, el famoso S 3/6 era un 2'C1' o 4-6-2 Pacific, lo que significa que de un total de 6 ejes, 3 eran ejes motrices.
Estas diversas empresas estatales y, por tanto, sus sistemas de numeración se mantuvieron después de la unificación alemana en 1871 y se mantuvieron hasta mucho después de la Primera Guerra Mundial .
La Deutsche Reichsbahn-Gesellschaft DRG fue fundada en 1924 mediante la fusión de los distintos Länderbahnen de propiedad estatal . Una de sus primeras tareas fue introducir un sistema de numeración que permitiera integrar las distintas clases existentes antes de la DRG.
En el caso de las locomotoras de vapor , el sistema era puramente numérico . Cada locomotora recibía un número de unidad, compuesto por el número de la clase (en alemán Baureihe , abreviado BR ), y un número de pedido , separados por un espacio. Los números de clase del 01 al 19 indicaban locomotoras ténder de trenes expresos , los números del 20 al 39 locomotoras ténder de trenes de pasajeros, del 40 al 59 locomotoras ténder de trenes de mercancías, del 60 al 79 locomotoras cisterna de trenes de pasajeros , del 80 al 96 locomotoras cisterna de trenes de mercancías (incluyendo cambiadores ), el 97 locomotoras de cremallera , el 98 locomotoras de Lokalbahn (ferrocarril local) y el 99 para locomotoras de vía estrecha . Además, la DRG construyó las llamadas Einheitslokomotiven (locomotoras unificadas o estandarizadas) para renovar el material rodante y superar la costosa necesidad de mantener docenas de clases diferentes con cientos de piezas diferentes. Por ejemplo, la clase 01 fue la primera clase de locomotora de tren expreso unificada, y la primera unidad de esta clase recibió el número 01 001 .
Además, se introdujeron esquemas de numeración similares para locomotoras eléctricas y diésel , pero con letras de prefijo E para eléctricas y V (del alemán Verbrennungsmotor para motor de combustión interna ) para diésel. Para las locomotoras eléctricas, los números de clase siguieron aproximadamente el esquema de las locomotoras de vapor, p. ej. E 18 22 fue una locomotora de la clase E 18 introducida en 1935. Las locomotoras diésel recibieron números de clase que indicaban una décima parte de la potencia nominal (según el diseño original), p. ej. V 80 001 fue la primera unidad de la clase V 80 introducida por la DB en 1953 con originalmente 800 hp (posteriormente re-motorizada a 1100 hp).
Los vagones eléctricos y diésel y las unidades múltiples se designaban con las letras de prefijo ET y VT , respectivamente (del alemán Elektrischer Triebwagen y V erbrennungsmotor triebwagen ). Los esquemas de numeración para estos se derivaron originalmente del esquema de numeración para vagones de pasajeros . Sin embargo, en 1940 se introdujo un sistema que utilizaba números de clase y orden, como para las locomotoras, para las unidades múltiples eléctricas. Un plan para introducir un sistema similar para vagones diésel y unidades múltiples se suspendió debido a la Segunda Guerra Mundial ; en Alemania Occidental (RFA) de posguerra , la Deutsche Bundesbahn finalmente siguió adelante, mientras que en Alemania Oriental (RDA), la Deutsche Reichsbahn continuó utilizando el sistema de preguerra para los vehículos de preguerra mientras iniciaba varios planes de numeración nuevos para las unidades de posguerra a lo largo de los años, terminando así con una mezcolanza de esquemas conflictivos para vagones diésel y unidades múltiples hasta 1970.
Debido a la introducción de las computadoras y la tecnología de la información a fines de la década de 1960, se hizo necesario revisar los esquemas de numeración, ya que los números antiguos no podían determinar si una clase 10 podía ser una locomotora de vapor o eléctrica sin incluir las letras del prefijo, que eran difíciles de procesar para las computadoras de la época. Otro problema era que tanto los números de clase como los de ordenación podían variar en longitud con el sistema antiguo.
La Deutsche Bundesbahn (DB) en Alemania Occidental decidió utilizar números de clase de tres dígitos , con el primer dígito 0 para las máquinas de vapor (el resto del esquema se mantuvo básicamente sin cambios), el primer dígito 1 para las locomotoras eléctricas (el esquema para el segundo y tercer número también se mantuvo sin cambios), el primer dígito 2 para los motores diésel, el primer dígito 4 para las EMU, el primer dígito 5 para las EMU alimentadas por batería, el primer dígito 6 para las DMU, el primer dígito 7 para los autobuses ferroviarios (DMU ligeros) y los vehículos de servicio. Los números de pedido también eran uniformemente de tres dígitos (abreviados o completados a partir de la versión anterior cuando era necesario) y se agregó un dígito de control separado por un guion al final, lo que resultó en una longitud uniforme de siete dígitos (incluido el dígito de control) para todos los números de unidad. En el caso de las pocas clases con números de pedido de cuatro dígitos, como la clase 50 (nuevo número de clase base 050), el número de clase se amplió con los números adyacentes no utilizados 051, 052 y 053, siendo el tercer dígito el primer dígito del número de pedido anterior. Así, por ejemplo, la antigua locomotora eléctrica de expreso E 18 22 recibió el nuevo número 118 022-3 . El nuevo sistema DB entró en vigor el 1 de enero de 1968 (aunque la conversión real se extendió a lo largo de varios años) y, de hecho, sigue utilizándose en la actualidad.
En cambio, la Deutsche Reichsbahn (DR) de Alemania del Este también introdujo un sistema de numeración con números de unidad de siete dígitos (incluido el dígito de control), pero siguió utilizando números de clase de dos dígitos para las locomotoras de vapor (lo que permitió disponer de números de pedido de cuatro dígitos) y números de clase de tres dígitos para los vehículos diésel y eléctricos (que, por tanto, también tenían números de pedido de tres dígitos). Como contraste adicional con el nuevo sistema de la DB, la DR decidió utilizar el primer dígito 1 para los vehículos diésel y el primer dígito 2 para los vehículos eléctricos (incluidas tanto las locomotoras como las unidades múltiples/vagones). Por tanto, por ejemplo, la serie E 44 construida por la DRG fue renumerada como 144 por la DB y como 244 por la DR. Para evitar conflictos entre los números de las unidades de vapor y las eléctricas/diésel (el espacio que separa la clase y el número de pedido no es significativo en el procesamiento informático), los números de clase de las locomotoras de vapor en los rangos de números 10-19 y 20-29 se reasignaron a los rangos de números 01-09 y 30-39, respectivamente (por ejemplo, la locomotora de vapor con el antiguo número 23 1046 , construida en 1958 para la DR, recibió el nuevo número 35 1046-8 ). Este nuevo sistema de la DR entró en vigor el 1 de enero de 1970.
Después de la reunificación alemana, el sistema de numeración DB también se introdujo en las locomotoras DR (a partir del 1 de enero de 1992), lo que dio lugar a la creación de algunos números que se volvieron a utilizar (por ejemplo, la antigua locomotora diésel-eléctrica Clase 120 pasó a ser la Clase 220 (nueva), mientras que la Clase 220 (antigua) ya había sido retirada del servicio). Algunos números tuvieron que modificarse para evitar números dobles, por ejemplo, la antigua Clase 211 pasó a ser la Clase 109.