Un esquema piramidal es un modelo de negocio que, en lugar de ganar dinero (o proporcionar retornos de inversión ) mediante la venta de productos legítimos a un consumidor final, principalmente gana dinero reclutando nuevos miembros con la promesa de pagos (o servicios). [1] [2] A medida que el número de miembros se multiplica, el reclutamiento se vuelve rápidamente cada vez más difícil hasta que se vuelve imposible y, por lo tanto, la mayoría de los nuevos reclutas no obtienen ganancias. Como tal, los esquemas piramidales son insostenibles. La naturaleza insostenible de los esquemas piramidales ha llevado a la mayoría de los países a prohibirlos como una forma de fraude .
Los esquemas piramidales existen desde al menos mediados y fines del siglo XIX bajo distintas formas. Algunos planes de marketing multinivel han sido clasificados como esquemas piramidales. [3]
En un esquema piramidal, una organización obliga a las personas que desean unirse a realizar un pago. A cambio, la organización promete a sus nuevos miembros una parte del dinero que se le quita a cada miembro adicional que reclutan. Los directores de la organización (aquellos que están en la cima de la pirámide) también reciben una parte de estos pagos. Para los directores, el esquema es potencialmente lucrativo: independientemente de que trabajen o no, los miembros de la organización tienen un fuerte incentivo para seguir reclutando y canalizando dinero hacia la cima de la pirámide.
Estas organizaciones rara vez implican la venta de productos o servicios con valor. Sin crear bienes o servicios, las únicas fuentes de ingresos para el esquema son reclutar más miembros o solicitar más dinero a los miembros actuales. El comportamiento de los esquemas piramidales sigue muy de cerca las matemáticas del crecimiento exponencial . Cada nivel de la pirámide es mucho más grande que el anterior. Para que un esquema piramidal genere dinero para todos los que se inscriben en él, tendría que expandirse indefinidamente. Cuando el esquema se queda inevitablemente sin nuevos reclutas, al carecer de otras fuentes de ingresos, se derrumba. Dado que los términos más grandes en esta secuencia geométrica están al final, la mayoría de las personas estarán en los niveles inferiores de la pirámide; en consecuencia, la capa inferior de la pirámide contiene la mayor cantidad de personas. Las personas que trabajan para esquemas piramidales intentan promover la empresa en sí en lugar del producto que están vendiendo. Al final, todas las personas en los niveles inferiores de la pirámide no ganan dinero; solo las personas en la cima obtienen ganancias. [4]
Las personas que se encuentran en las capas superiores de la pirámide suelen obtener beneficios, mientras que las que se encuentran en las capas inferiores suelen perder dinero. Dado que la mayoría de los miembros del esquema están en la base, la mayoría de los participantes no ganarán dinero. En particular, cuando el esquema se derrumbe, la mayoría de los miembros estarán en las capas inferiores y, por lo tanto, no tendrán ninguna oportunidad de beneficiarse del esquema; aun así, ya habrán pagado para unirse. Por lo tanto, un esquema piramidal se caracteriza por unas pocas personas (incluidos los creadores del esquema) que ganan grandes cantidades de dinero, mientras que los miembros posteriores pierden dinero. Por esta razón, se consideran estafas . [5]
Muchas pirámides son más sofisticadas que el modelo simple. En ellas se reconoce que reclutar a un gran número de personas para un plan puede ser difícil, por lo que se utiliza un modelo aparentemente más simple. En este modelo, cada persona debe reclutar a otras dos, pero la facilidad para lograrlo se ve contrarrestada porque la profundidad necesaria para recuperar el dinero también aumenta. El plan requiere que una persona reclute a otras dos, que deben reclutar a su vez a otras dos, y así sucesivamente.
Los ejemplos anteriores de este esquema se han denominado " Juego del avión " y los cuatro niveles se etiquetaron como "capitán", "copiloto", "tripulación" y "pasajero" para indicar el nivel de una persona. Otro ejemplo se llamó "Cena original", que etiquetó los niveles como "postre", "plato principal", "ensalada" y "aperitivo". La persona en el plato del "postre" es la que está en la parte superior del árbol. Otra variante, "Comerciantes de tesoros", utilizó diversos términos de gemología como "pulidores", "cortadores de piedras", etc. Una versión llamada Fractal de la abundancia utiliza los cuatro elementos como nombres de los niveles: "Fuego", "Aire", "Tierra" y "Agua". Una variación más reciente conocida como Taller viviente toma los nombres de las plantas, llamando a los niveles "semilla", "árbol joven", "flor" y "loto".
Estos esquemas pueden intentar restar importancia a su naturaleza piramidal al referirse a sí mismos como "círculos de donación" en los que se "regala dinero". Otros se centran en círculos de donación o temas educativos en torno a la "abundancia" para desviar la atención de la estructura insostenible. Esquemas populares como "Women Empowering Women" [6] hacen exactamente esto.
Cualquiera sea el eufemismo utilizado, hay 15 personas en total en cuatro niveles (1 + 2 + 4 + 8) en el esquema; con el Juego del Avión como ejemplo, la persona en la parte superior de este árbol es el "capitán", los dos de abajo son los "copilotos", los cuatro de abajo son la "tripulación" y los ocho miembros inferiores son los "pasajeros".
Los ocho pasajeros deben pagar (o "regalar") una suma (por ejemplo, $5,000) para unirse al plan. Esta suma (por ejemplo, $40,000) va al capitán, quien se va, y todos los que quedan suben un nivel. Ahora hay dos capitanes nuevos, por lo que el grupo se divide en dos y cada grupo requiere ocho pasajeros nuevos. Una persona que se une al plan como pasajero no verá un retorno hasta que avance a través de los niveles de tripulación y copiloto y salga del plan como capitán. Por lo tanto, los participantes en los tres niveles inferiores de la pirámide pierden su dinero si el plan colapsa.
Si una persona utiliza este modelo como una estafa, el estafador se quedaría con la mayor parte del dinero. Para ello, rellenaría los tres primeros niveles (con una, dos y cuatro personas) con nombres falsos, asegurándose de obtener los primeros siete pagos, ocho veces el importe de la compra inicial, sin pagar nada por su cuenta. De modo que si la compra inicial era de 5.000 dólares, recibiría 40.000 dólares, pagados por los primeros ocho inversores . Continuaría comprando acciones por debajo de los inversores reales y promovería y prolongaría el plan durante el mayor tiempo posible para poder sacar aún más provecho de él antes de que se derrumbara.
Aunque el "capitán" es la persona en la cima del árbol, habiendo recibido el pago de los ocho pasajeros que pagaron, una vez que abandonan el plan pueden volver a ingresar a la pirámide como "pasajero" y con suerte reclutar suficientes personas para llegar a capitán nuevamente, ganando así un segundo pago.
Similar al modelo de la bola ocho, el Blessing Loom engaña a los inversores potenciales al afirmar que puede convertir 100 dólares en 800. Este esquema tiene una estructura circular, ya que el aumento de nuevos reclutas empuja a los individuos más cerca del centro del círculo, de ahí el " Loom " en el nombre. Cada participante debe reclutar a dos personas sin brindarles ningún servicio o producto. La estafa a menudo resurge en línea en todo el mundo, bajo diferentes alias como "círculo del telar" o "mandala fractal". [7] El esquema Blessing Loom ha sido declarado ilegal en varias ciudades de EE. UU. [8]
El Buró Federal de Investigaciones de los Estados Unidos define el fraude de franquicias como un esquema piramidal. El sitio web del FBI afirma:
Los esquemas piramidales, también conocidos como fraudes de franquicias o esquemas de referencias en cadena, son fraudes de marketing e inversión en los que se ofrece a una persona una distribución o franquicia para comercializar un producto en particular. El beneficio real se obtiene, no con la venta del producto, sino con la venta de nuevas distribuciones. El énfasis en la venta de franquicias en lugar del producto finalmente conduce a un punto en el que se agota la oferta de inversores potenciales y la pirámide se derrumba. [9]
Los esquemas matriciales utilizan el mismo sistema fraudulento e insostenible que una pirámide: en este caso, los participantes pagan para unirse a una lista de espera para obtener un producto deseable, que sólo una fracción de ellos puede recibir. Como los esquemas matriciales siguen las mismas leyes de progresión geométrica que las pirámides, están condenados a derrumbarse.
Estos esquemas funcionan como una cola, donde la persona que está al frente de la cola recibe un artículo como un televisor, una consola de juegos, una videocámara digital, etc. cuando una cierta cantidad de personas nuevas se unen al final de la cola. Por ejemplo, pueden ser necesarios diez participantes para que la persona que está al frente reciba su artículo y abandone la cola. Cada participante debe comprar un artículo caro pero potencialmente inútil, como un libro electrónico, para su posición en la cola. El organizador del esquema se beneficia porque los ingresos de los participantes superan con creces el costo de enviar el artículo a la persona que está al frente. Los organizadores pueden obtener más beneficios al iniciar un esquema con una cola con nombres de cómplices que deben ser despejados antes de que la gente genuina llegue al frente. El esquema colapsa cuando ya no hay más personas dispuestas a unirse a la cola.
Los esquemas no pueden revelar, o pueden intentar exagerar, la posición en la cola de un posible participante, una condición que esencialmente significa que el esquema es una lotería. Algunos países han dictaminado que los esquemas matriciales son ilegales sobre esa base.
Aunque a menudo se confunden entre sí, los esquemas piramidales y los esquemas Ponzi son diferentes. [10] Los esquemas piramidales se basan en el marketing en red , donde cada persona en la pirámide tiene la tarea de traer a sus propios subordinados y, a su vez, beneficiarse de sus ventas o contrataciones. Esto falla porque esencialmente requiere que una cantidad infinita de personas se unan a la empresa. Sin embargo, en un esquema Ponzi, a los participantes se les prometen retornos de "inversiones", supuestamente en acciones o bienes, pero que en realidad son pagadas por nuevos inversores, mientras que una figura líder central se lleva una parte como beneficio.
Algunas empresas de marketing multinivel (MLM) operan como esquemas piramidales y los consumidores a menudo confunden el marketing multinivel legítimo con los esquemas piramidales. [3] [11] [12] [13]
Según la Comisión Federal de Comercio de los EE. UU. , los negocios MLM legítimos se distinguen de los esquemas piramidales porque los participantes ganan dinero principalmente con las ventas de productos, en lugar de con el reclutamiento: [14]
No todos los planes de marketing multinivel son legítimos. Si el dinero que ganas se basa en tus ventas al público, puede que se trate de un plan de marketing multinivel legítimo. Si el dinero que ganas se basa en la cantidad de personas que reclutas y en tus ventas a ellas, probablemente no lo sea. Podría tratarse de un esquema piramidal. [15]
Por el contrario, los esquemas piramidales “pueden pretender vender un producto”, pero a menudo “simplemente utilizan el producto para ocultar su estructura piramidal”. [12] Mientras que algunas personas llaman a los MLM en general “venta piramidal”, [16] [17] [18] [19] otros utilizan el término para referirse a un esquema piramidal ilegal que se hace pasar por un MLM. [20]
La Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos advierte contra involucrarse "en planes en los que el dinero que usted gana se basa principalmente en la cantidad de distribuidores que usted recluta y sus ventas a ellos, en lugar de en sus ventas a personas fuera del plan que tienen la intención de usar los productos". [21]
Algunos comentaristas sostienen que los MLM en general no son más que esquemas piramidales legalizados. [22] [23] [24] Existen diferentes leyes en cada estado, y se toman diferentes medidas con respecto a los esquemas piramidales, pero el marketing multinivel es legal. [25] Los grupos de presión del marketing multinivel han presionado a los reguladores del gobierno de los EE. UU. para que mantengan el estatus legal de tales esquemas. [26]
Los esquemas piramidales son ilegales en muchos países o regiones, incluidos Albania , [27] Australia , [28] [29] Austria , Bélgica , [30] Bahréin , Bangladesh , [31] Brasil , Canadá , [32] China , [33] Colombia , [34] Dinamarca , República Dominicana , [35] Estonia , [36] Finlandia , [37] Francia , [38] Alemania , Hong Kong , [39] Hungría , [40] Islandia , India , [41] Indonesia , [42] Irán , [43] Irlanda , [44] Italia , [45] Japón , [46] Malasia , [47] Maldivas , México , Nepal , Países Bajos , [48] Nueva Zelanda , [49] Noruega , [50] Omán , Perú , Filipinas , [51] Polonia , [ 52] Portugal , Rumania , [53] Rusia , Serbia , [54] Sudáfrica , [55] Singapur , [56] España , Etiopía , Sri Lanka , [57] Suecia , [58] Suiza , Taiwán , Tailandia , [59] Trinidad y Tobago , [60] Turquía , [61] Ucrania , [62] el Reino Unido , [63] y los Estados Unidos . [12]
Los disturbios civiles albaneses de 1997 fueron motivados en parte por el colapso de los esquemas Ponzi ; sin embargo, se los denominó ampliamente esquemas piramidales debido a su prevalencia en la sociedad albanesa. [64] [ aclaración necesaria ]
En 2003, la Comisión Federal de Comercio de los Estados Unidos (FTC) reveló lo que denominó una "estafa piramidal" basada en Internet. En su denuncia se afirma que los clientes pagaban una cuota de inscripción para unirse a un programa que se autodenominaba "centro comercial de Internet" y comprar un paquete de bienes y servicios, como correo electrónico por Internet, y que la empresa ofrecía "comisiones significativas" a los consumidores que compraban y revendían el paquete. La FTC alegó que el programa de la empresa era, en realidad, un esquema piramidal que no revelaba que se quedaría con el dinero de la mayoría de los consumidores y que proporcionaba a los afiliados material que les permitía estafar a otros. [65]
WinCapita era un plan dirigido por delincuentes finlandeses que involucraba alrededor de 100 millones de euros. El plan comenzó en 2005. [66]
A principios de 2006, Irlanda se vio afectada por una ola de esquemas con una actividad importante en Cork y Galway . Se pidió a los participantes que contribuyeran con 20.000 euros cada uno a un esquema "Liberty" que seguía el modelo clásico de la bola ocho. Los pagos se realizaban en Munich , Alemania , para eludir las leyes fiscales irlandesas relativas a las donaciones. Los esquemas derivados llamados "Speedball" y "People in Profit" provocaron una serie de incidentes violentos y los políticos hicieron llamamientos para endurecer la legislación existente. [67] Irlanda ha puesto en marcha un sitio web para educar mejor a los consumidores sobre los esquemas piramidales y otras estafas. [68]
El 12 de noviembre de 2008, estallaron disturbios en los municipios de Pasto , Tumaco , Popayán y Santander de Quilichao , Colombia , tras el colapso de varios esquemas piramidales. Miles de víctimas habían invertido su dinero en pirámides que les prometían tasas de interés extraordinarias. La falta de leyes reguladoras permitió que esas pirámides crecieran desmedidamente durante varios años. Finalmente, tras los disturbios, el gobierno colombiano se vio obligado a declarar al país en estado de emergencia económica para incautar y detener esos esquemas. Varios de los administradores de las pirámides fueron detenidos, y están siendo procesados por el delito de "recepción masiva ilegal de dinero". [69]
El 26 de noviembre de 2008, el periódico Kyiv Post informó de que el ciudadano estadounidense Robert Fletcher (Robert T. Fletcher III, alias "Rob") había sido detenido por la SBU (Policía Estatal de Ucrania) tras ser acusado por inversores ucranianos de dirigir un esquema Ponzi y una estafa piramidal asociada que le había reportado 20 millones de dólares. (El periódico Kyiv Post también informa de que algunas estimaciones llegan a los 150 millones de dólares.) [70]
En el Reino Unido, en 2008 y 2009, un esquema piramidal de 21 millones de libras llamado "Give and Take" afectó al menos a 10.000 víctimas en el suroeste de Inglaterra y el sur de Gales. Los líderes del esquema fueron procesados y cumplieron condena antes de ser condenados a pagar 500.000 libras en concepto de indemnización y costas en 2015. El coste de iniciar el proceso judicial superó los 1,4 millones de libras. [71]
Varias autoridades de todo el mundo declararon que TVI Express era un esquema piramidal en 2010 y 2011, entre ellas la Comisión Australiana de Competencia y Consumo , el Banco de Namibia y el Banco Central de Lesotho . TVI Express, operada por Tarun Trikha desde la India, aparentemente ha reclutado a cientos de miles de "inversores", muy pocos de los cuales, según se informa, han recuperado algo de su inversión. [72] [73] [74] [75] [76]
BurnLounge , Inc. fue una tienda de música en línea de marketing multinivel fundada en 2004 y con sede en la ciudad de Nueva York. En 2006, la empresa informó que 30.000 miembros usaban el sitio para vender música a través de su red. En 2007, la Comisión Federal de Comercio demandó a la empresa por ser un esquema piramidal ilegal. La empresa perdió la demanda en 2012 y perdió la apelación en junio de 2014. En junio de 2015, la FTC comenzó a devolver 1,9 millones de dólares a las personas que habían perdido dinero en el esquema. [77]
En agosto de 2015, la FTC de Estados Unidos presentó una demanda contra Vemma Nutrition Company , una empresa de marketing multinivel de suplementos dietéticos con sede en Arizona , acusada de operar un esquema piramidal ilegal. En diciembre de 2016, Vemma aceptó un acuerdo de 238 millones de dólares con la FTC, que prohibió a la empresa realizar "prácticas de esquema piramidal", incluidas empresas comerciales centradas en el reclutamiento, declaraciones de ingresos engañosas y declaraciones de propiedades saludables sin fundamento. [78] [79]
En marzo de 2017, Ufun Store, registrada como empresa de venta directa para sus miembros, fue declarada responsable de un esquema piramidal en Tailandia. El Tribunal Penal condenó a 22 personas por un total de entre 12.265 y 12.267 años de prisión por el esquema, que estafó a unas 120.000 personas por un valor de más de 20.000 millones de baht. [80]
El esquema del Juego del Avión resurgió en 2020 como un club de ahorro con el nombre de Telar de Bendiciones, Círculo de Bendiciones, Envío de Flores, Regalo de Flores, etc. También se lo presenta erróneamente como un Sou-Sou , un modelo de club de ahorro legítimo donde la cantidad de personas que aportan al bote es fija y cada persona recibe un pago de forma regular. Esto es distinto de la variación del esquema piramidal que hace uso del modelo de flor jerárquica, [81] donde los nuevos miembros son reclutados continuamente en el grupo por personas en los bordes de la flor. Esta reinvención del antiguo modelo del Avión/8-ball está resurgiendo en plataformas de redes sociales como Instagram y Zoom. [82] [83]
La diferencia entre un esquema piramidal y un programa de MLM legal es que no existe un producto real que se venda en un esquema piramidal. Los participantes intentan ganar dinero únicamente reclutando nuevos participantes para el programa. El sello distintivo de estos esquemas es la promesa de ganancias altísimas en un corto período de tiempo sin hacer nada más que entregar su dinero y lograr que otros hagan lo mismo.
Existen planes de marketing multinivel y también esquemas piramidales. Antes de firmar, estudie el historial de la empresa, haga muchas preguntas y busque opiniones independientes sobre el negocio.
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Medios relacionados con los esquemas piramidales y Ponzi en Wikimedia Commons