Un cultivo de esputo es una prueba para detectar e identificar bacterias [1] u hongos que infectan los pulmones o las vías respiratorias . El esputo es un líquido espeso producido en los pulmones y en las vías respiratorias adyacentes. Normalmente, se prefiere una muestra fresca de la mañana para el examen bacteriológico del esputo. [2] Se recoge una muestra de esputo en un recipiente de plástico estéril, de boca ancha, seco, a prueba de fugas y resistente a las roturas y se envía al laboratorio para su análisis. [2] El muestreo puede realizarse mediante expectoración de esputo (producido al toser), inducción (se rocía solución salina en los pulmones para inducir la producción de esputo) o se toma a través de un tubo endotraqueal con un cepillo de muestra protegido (comúnmente utilizado en pacientes con respiradores) en un entorno de cuidados intensivos. En el caso de determinados organismos, como el citomegalovirus o el " Pneumocystis jiroveci ", en entornos clínicos específicos (pacientes inmunodeprimidos), un neumólogo experimentado puede realizar un lavado broncoalveolar. Si no crecen bacterias ni hongos, el cultivo es negativo. Si crecen organismos que pueden causar la infección ( organismos patógenos ), el cultivo es positivo. El tipo de bacteria u hongo se identifica mediante microscopía , morfología de colonias y pruebas bioquímicas de crecimiento bacteriano.
Si en el cultivo crecen bacterias u hongos que pueden causar infecciones, otras pruebas pueden determinar qué agente antimicrobiano tratará la infección de manera más eficaz . Esto se denomina prueba de susceptibilidad o sensibilidad .
En un entorno hospitalario, lo más común es solicitar un cultivo de esputo si un paciente tiene neumonía . La Sociedad de Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos recomienda que se realicen cultivos de esputo en caso de neumonía que requiera hospitalización, mientras que el Colegio Estadounidense de Médicos Torácicos no lo hace. Una razón para tal discrepancia es que los pulmones normales y sanos tienen bacterias, y los cultivos de esputo recogen bacterias normales y patógenas. Sin embargo, los cultivos puros de patógenos respiratorios comunes en ausencia de flora respiratoria superior combinados con síntomas de dificultad respiratoria proporcionan una fuerte evidencia del agente infeccioso y su importancia. Dichos patógenos incluyen Streptococcus pneumoniae , Haemophilus influenzae y el altamente infeccioso M. tuberculosis , que se transmiten por inhalación de aerosoles. Por esta razón, el procesamiento de laboratorio del esputo para patógenos respiratorios se realiza con la ayuda de una cabina de seguridad biológica .