Se dice que la prensa de cajas se inventó en el siglo XVII. Consistía en un armazón pesado que contenía una gran caja llena de piedras, apoyada sobre una serie de largos rodillos de madera. La ropa húmeda se podía colocar plana debajo de los rodillos o enrollarla alrededor de ellos, a veces envuelta en una sábana para mantener la ropa limpia. Cuando los rodillos estaban llenos, una o dos personas tiraban de palancas o hacían girar manivelas para mover la pesada caja de un lado a otro sobre los rodillos. El propósito principal de la prensa de cajas era alisar la ropa blanca y la ropa de casa. [1] [2]
Esta era una versión mecánica de las tablas y rodillos de escurrir portátiles que se usaban en muchas partes del norte de Europa. [3] Hoy en día, la palabra escurridor sugiere un dispositivo para escurrir que se usaba para quitar el agua de la ropa en algunos países de habla inglesa, pero el escurridor de caja se usaba para prensar y alisar, y era una alternativa al planchado en caliente para prendas más grandes. Las prendas planas, como sábanas y manteles, por lo general no necesitaban más planchado.
La máquina de prensar con caja era un aparato grande y costoso que requería bastante mano de obra para operarla. A menudo la utilizaban hogares muy grandes, lavanderías comerciales o mujeres que trabajaban por cuenta propia [4] y prestaban servicios en su área local. En el siglo XIX, nuevos diseños facilitaron su operación y, antes de mediados de siglo, el modelo vertical que ahorraba espacio, con la tela prensada entre dos rodillos, se había vuelto común.
A finales del siglo XIX, la lavandería a vapor comercial sustituyó la prensa de caja por la prensa de vapor , accionada por energía de vapor.