Un esclerito ( del griego σκληρός , sklēros , que significa " duro ") es una parte endurecida del cuerpo. En varias ramas de la biología, el término se aplica a varias estructuras, pero no por regla general a las características anatómicas de los vertebrados, como los huesos y los dientes. En cambio, se refiere más comúnmente a las partes endurecidas de los exoesqueletos de los artrópodos y las espículas internas de los invertebrados, como ciertas esponjas y corales blandos . En paleontología , un esclerítomo es el conjunto completo de escleritos de un organismo, a menudo todo lo que se conoce de los invertebrados fósiles.
Las escleritas pueden presentarse prácticamente aisladas en un organismo, como el aguijón de una concha cónica . También pueden estar más o menos dispersas, como mechones de cerdas defensivas, mineralizadas y afiladas, como en muchos poliquetos marinos . O pueden presentarse como conjuntos estructurados, pero desconectados o débilmente conectados, como los "dientes" minerales en la rádula de muchos moluscos , las valvas de los quitones , el pico de un cefalópodo o los exoesqueletos articulados de los artrópodos.
Cuando los escleritos están organizados en una estructura no articulada, dicha estructura puede denominarse esclerítomo, un término ampliamente utilizado en paleontología .
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En los artrópodos , el endurecimiento que produce escleritas se logra ya sea por la reticulación de cadenas de proteínas en la exocutícula , un proceso llamado esclerotización , o por la incorporación de minerales como el carbonato de calcio en regiones del exoesqueleto, o ambas. Así, el exoesqueleto de los artrópodos se divide en numerosas escleritas, unidas por regiones membranosas o suturas menos esclerotizadas.
Los escleritos dorsales de un segmento corporal, a menudo en forma de placa, se conocen como tergitos . De manera similar, los escleritos ventrales de un segmento corporal se denominan esternitos . Los escleritos separados en los aspectos laterales de los segmentos corporales, las pleuras , se denominan pleuritas . [1]
En varios filos de invertebrados , incluidos los poliquetos y los moluscos , se encuentran amplias gamas de escleritos de diversos tipos . Sin embargo, dos taxones a los que se les aplica habitualmente el término son los corales blandos y los poríferos . En ambos grupos, algunas de sus estructuras contienen espículas mineralizadas de sílice o carbonato de calcio que son importantes desde el punto de vista estructural y defensivo.
Muchos otros invertebrados desarrollan algunas partes duras, en gran parte mineralizadas, como estatolitos y estructuras similares, pero a éstas generalmente no se las denomina escleritas.
Las pinzas , la principal estructura de sujeción de los platelmintos parásitos poliopistocotiledóneos monogéneos , [2] [3] están compuestas por varios escleritos y musculatura asociada, ubicados en un órgano posterior llamado haptor . Las pinzas son estructuras especializadas unidas al pez huésped, generalmente a sus branquias.
Un esclerítomo es un esqueleto formado por elementos aislados, como las escamas de organismos como los halwaxiids , los dientes de una rádula, [4] las espículas de un esqueleto de esponja o los elementos de un aparato conodonto . [5] El término fue acuñado por el paleontólogo Stefan Bengtson. [5]
Aunque los escleritos tienen una importancia considerable en el estudio de los animales actuales, en paleontología tienen una importancia relativa mucho mayor porque a menudo son las únicas partes de un animal que se fosilizan, y mucho menos de forma clara o precisa. Muchos grupos extintos se conocen únicamente a partir de los escleritos, lo que deja sin respuesta la cuestión de cómo podría haber sido su anatomía macroscópica.
Un ejemplo del uso del término en paleontología es para describir placas huecas de carbonato de calcio, sulfato de calcio o fosfato de calcio que crecieron como armadura corporal en varios animales del Cámbrico Temprano . A diferencia de las espículas de esponja , las escleritas del Cámbrico Temprano parecen ser una armadura externa en lugar de elementos estructurales internos. Las escleritas se encuentran en una curiosa colección de animales primitivos, incluido un animal común parecido a una esponja llamado Chancelloria ; una forma acorazada similar a una babosa Wiwaxia ; un gusano acorazado con un par de caparazones parecidos a braquiópodos Halkieria ; y otro gusano acorazado Microdictyon que generalmente se considera un lobópodo / onicóforo .
Se ha sugerido que las escleritas de la Wiwaxia cámbrica son homólogas a las cerdas de los gusanos anélidos . [6] Al menos un molusco gasterópodo moderno que vive cerca de fuentes hidrotermales de aguas profundas tiene estructuras hechas de sulfuros de hierro similares a algunas escleritas cámbricas. [7]
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