La piel de los reptiles está cubierta de escudos o escamas que, junto con muchas otras características, distinguen a los reptiles de los animales de otras clases. Están formados por alfa y beta-queratina y se forman a partir de la epidermis (a diferencia del pez, en el que las escamas se forman a partir de la dermis ). Las escamas pueden estar osificadas o tuberculosas, como en el caso de los lagartos , o modificadas elaboradamente, como en el caso de las serpientes . [1]
Las escamas en la parte superior de las cabezas de lagartos y serpientes también se han llamado pileus , en honor a la palabra latina que significa gorro, en referencia al hecho de que estas escamas se asientan sobre el cráneo como un gorro. [2]
Las escamas de lagarto varían en forma, desde tuberculosas hasta en forma de placas o imbricadas (superpuestas). Estas escamas, que en la superficie están compuestas de epidermis córnea ( queratinizada ), pueden tener placas óseas debajo; estas placas se llaman osteodermos .
Las escamas de lagarto pueden diferir mucho en la forma en diferentes partes del lagarto y, a menudo, son útiles en taxonomía para diferenciar especies (o taxones superiores, como familias). Por ejemplo, los miembros de la familia Lacertidae tienen grandes placas en la cabeza (Figura 2), mientras que los geckos no tienen tales "placas", sino sólo escamas en la cabeza muy pequeñas.
Si bien las escamas son una parte integral de la taxonomía de los reptiles, la terminología no es del todo consistente. Por ejemplo, las escamas entre las fosas nasales a veces se denominan supranasales [3] y, a veces, internasales.
Las serpientes están completamente cubiertas de escamas o escudos de diversas formas y tamaños. Las escamas protegen el cuerpo de la serpiente, la ayudan en la locomoción, permiten retener la humedad en su interior y dan patrones de coloración simples o complejos que ayudan en el camuflaje y la exhibición antidepredadores. En algunas serpientes, las escamas se han modificado con el tiempo para cumplir otras funciones, como franjas de "pestañas" y cubiertas protectoras para los ojos, siendo la modificación más distintiva el cascabel de las serpientes de cascabel norteamericanas . Las serpientes mudan periódicamente su piel escamosa y adquieren otras nuevas. Esto permite reemplazar la piel vieja y desgastada, eliminar los parásitos y se cree que permite que la serpiente crezca. La forma y disposición de las escamas se utiliza para identificar especies de serpientes.
La forma y el número de escamas en la cabeza, el dorso y el vientre son característicos de la familia, el género y la especie. Las básculas tienen una nomenclatura análoga a la posición en el cuerpo. En las serpientes "avanzadas" ( caenófidas ), las amplias escamas del vientre y las filas de escamas dorsales corresponden a las vértebras , lo que permite a los científicos contar las vértebras sin disección .
En los cocodrilos y las tortugas , la armadura dérmica se forma a partir de la dermis más profunda en lugar de la epidermis, [ cita necesaria ] y no forma el mismo tipo de estructura superpuesta que las escamas de las serpientes. Estas escamas dérmicas se llaman más propiamente escudos . Se encuentran escudos dérmicos similares en las patas de las aves y en la cola de algunos mamíferos , y se cree que son la forma primitiva de armadura dérmica en los reptiles.
El desprendimiento de escamas se llama ecdisis o, en el uso normal, muda o desprendimiento .
La muda cumple una serie de funciones: en primer lugar, se reemplaza la piel vieja y desgastada; en segundo lugar, ayuda a eliminar parásitos como ácaros y garrapatas. Se supone que la renovación de la piel mediante la muda permite el crecimiento en algunos animales, como los insectos; sin embargo, esta opinión ha sido cuestionada en el caso de las serpientes. [4] [5]
En el caso de los lagartos, esta capa se muda periódicamente y generalmente se desprende en escamas, pero algunos lagartos (como los de cuerpo alargado) mudan la piel en una sola pieza. Algunos geckos se comerán su propia piel muda.
Las serpientes siempre mudan toda la capa exterior de piel en una sola pieza. [1] Las escamas de serpiente no son discretas, sino extensiones de la epidermis, por lo que no se desprenden por separado, sino que se expulsan como una capa exterior de piel contigua y completa durante cada muda, similar a un calcetín al que se le da la vuelta. [4] La muda se repite periódicamente a lo largo de la vida de una serpiente. Antes de una muda, la serpiente deja de comer y, a menudo, se esconde o se traslada a un lugar seguro. Justo antes de mudarse, la piel se vuelve opaca y seca y los ojos de la serpiente se vuelven turbios o de color azul. La vieja capa de piel se divide cerca de la boca y la serpiente se retuerce, ayudada por el roce contra superficies rugosas. En muchos casos, la piel del yeso se desprende hacia atrás sobre el cuerpo, desde la cabeza hasta la cola, en una sola pieza, como un calcetín viejo. Debajo se ha formado una capa de piel nueva, más grande y más brillante. [4] [6] Una serpiente más vieja puede mudar su piel sólo una o dos veces al año, pero una serpiente más joven que aún está creciendo puede mudarse hasta cuatro veces al año. [6]
