Okehampton fue un distrito parlamentario en Devon , que eligió dos miembros del Parlamento (MP) para la Cámara de los Comunes en 1301 y 1313, y luego de forma continua desde 1640 hasta 1832, cuando el distrito fue abolido por la Gran Ley de Reforma .
El distrito estaba formado por parte de la parroquia de Okehampton, una zona totalmente rural con la pequeña ciudad de mercado de Okehampton en su centro. En 1831, la población del distrito era de 1.508 habitantes y contenía 318 casas; la parroquia en su conjunto tenía una población de 2.055 habitantes.
Desde su resurgimiento en el siglo XVII, el derecho a votar en Okehampton correspondió a todos los terratenientes y hombres libres del municipio, pero la Corporación Municipal tenía una influencia considerable sobre el resto de los votantes y, cuando no podía salirse con la suya mediante la persuasión, no siempre se abstenía de recurrir a la coerción directa. En 1705, por instigación de la corporación, un hombre libre de Okehampton fue obligado a alistarse en el ejército y luego ofreció su licencia si votaba por Sir Simon Leach (esto era ilegal en todos los aspectos, ya que los votantes estaban exentos por ley del reclutamiento forzoso).
Mediante el control de la corporación (que, como la mayoría en ese período, era autoelegible), los principales terratenientes locales o "patrocinadores" del distrito podían estar seguros de poder elegir a los parlamentarios de Okehampton; este favor se mantenía ya sea mediante gastos directos o trabajando por los intereses de los miembros de la corporación de otras maneras. Como terratenientes, también tenían el poder de crear votantes directamente, ya que podían transferir la propiedad absoluta de parcelas de su tierra en el distrito a representantes confiables. A mediados del siglo XVIII, los patrocinadores eran Thomas Pitt y el duque de Bedford , y se consideraba que cada uno de ellos tenía un poder ilimitado para nominar a un parlamentario.
Sin embargo, Pitt hipotecó su asiento al gobierno después de declararse en quiebra en 1754, [1] para que en las dos siguientes elecciones el ministerio pudiera nominar a un miembro. El gobierno tuvo que asegurar esta influencia ejerciendo patrocinio, y Namier cita una serie de cartas que muestran cómo funcionó el proceso en Okehampton. En 1759, la corporación estaba ansiosa por la promoción de un oficial naval local, el teniente Joseph Hunt. El Primer Ministro, el Duque de Newcastle , instó a Lord Anson , el Primer Lord del Almirantazgo , a promover a Hunt porque "el interés del distrito de Oakhampton ... depende absolutamente de ello. El Rey espera que mantenga su interés en los distritos; no puedo hacerlo sin tener la ayuda de las diversas ramas del Gobierno". Anson respondió a regañadientes que siempre que el distrito quedara vacante por la muerte del miembro en funciones, promovería a Hunt a un comando, pero también protestó que las frecuentes demandas de utilizar el patrocinio naval por razones políticas debilitaban a la marina "que ha hecho más daño al público... que la pérdida de un voto en la Cámara de los Comunes" .
En el caso de que el miembro en funciones, Thomas Potter , muriera sólo dos días después y al día siguiente Hunt fue ascendido a comandante. El nuevo diputado era un contralmirante, George Brydges Rodney , y parece haber asegurado su elección con la promesa de un mayor ascenso para Hunt: 18 meses después, en vísperas de las siguientes elecciones generales, el director electoral del gobierno en Okehampton escribió a Rodney para recordarle que había prometido que Hunt sería nombrado capitán de su buque insignia tan pronto como tuviera un barco. Rodney, sabiendo que era poco probable que Anson aceptara ascender a Hunt de nuevo, escribió pidiendo ayuda a Newcastle insistiendo en ello; pero, en cambio, Rodney se convenció de presentarse en Penryn en lugar de Okehampton, y la capitanía del buque insignia pasó a un hombre de Penryn. (De hecho, Hunt obtuvo su ascenso el mismo mes, diciembre de 1760, pero murió en acción al año siguiente).
Sin embargo, las circunstancias en Okehampton cambiaron un poco a finales del siglo XVIII, debido a los fallos en dos elecciones controvertidas. En 1791, se presentó una petición contra el resultado de una elección en la que los patrocinadores, que en ese momento eran el duque de Bedford y el conde Spencer , habían creado 72 nuevos votantes al cederles propiedades unas semanas antes de la elección. El comité de los Comunes que escuchó la petición declaró inválidos los 72 votos.
Poco después, Spencer y Bedford vendieron su participación en el municipio, que finalmente fue adquirido por Albany Savile por 60.000 libras. Una segunda elección disputada en 1810 condujo a una sentencia que reafirmó y fortaleció el poder del patrón: en esta ocasión, se determinó que el derecho al voto pertenecía a los terratenientes y hombres libres del municipio, y además que el patrón tenía derecho a crear hombres libres a voluntad. Esto, por supuesto, le dio un control total de las elecciones, ya que podía crear nuevos votantes sin límite para aplastar cualquier oposición. Sin embargo, la relación no era unilateral, y Savile hizo mucho por la ciudad, prestando sumas considerables a la Corporación que nunca fueron devueltas.
En 1816 había 220 electores.
Okehampton fue abolida como circunscripción por la Ley de Reforma. El distrito estaba en el límite entre las nuevas divisiones del condado de Devon Norte y Devon Sur , y sus votantes se dividieron entre los dos a partir de 1832.
El Parlamento recuperó el derecho a voto en Okehampton en noviembre de 1640
Notas