En cosmología física , la época inflacionaria fue el período en la evolución del universo primitivo cuando, según la teoría de la inflación , el universo experimentó una expansión exponencial extremadamente rápida . Esta rápida expansión aumentó las dimensiones lineales del universo primitivo en un factor de al menos 10 26 (y posiblemente un factor mucho mayor), y por lo tanto aumentó su volumen en un factor de al menos 10 78 . La expansión por un factor de 10 26 es equivalente a expandir un objeto de 1 nanómetro (10 −9 m , aproximadamente la mitad del ancho de una molécula de ADN ) de longitud a uno de aproximadamente 10,6 años luz (alrededor de 62 billones de millas).
El estado de vacío es una configuración de campos cuánticos que representan un mínimo local (pero no necesariamente un mínimo global) de energía.
Los modelos inflacionarios proponen que aproximadamente 10 −36 segundos después del Big Bang , el estado de vacío del Universo era diferente al que se observa en la actualidad: el vacío inflacionario tenía una densidad de energía mucho mayor.
Según la relatividad general , cualquier estado de vacío con una densidad de energía distinta de cero genera una fuerza repulsiva que conduce a una expansión del espacio. En los modelos inflacionarios, el estado de vacío temprano de alta energía causa una expansión muy rápida. Esta expansión explica varias propiedades del universo actual que son difíciles de explicar sin una época inflacionaria de ese tipo.
La mayoría de los modelos inflacionarios proponen un campo escalar llamado campo inflatón , con propiedades necesarias para tener (al menos) dos estados de vacío.
No se sabe exactamente cuándo terminó la época inflacionaria, pero se cree que fue entre 10 −33 y 10 −32 segundos después del Big Bang. La rápida expansión del espacio hizo que las posibles partículas elementales (u otros artefactos "no deseados", como defectos topológicos) que quedaban de la época anterior a la inflación estuvieran ahora muy dispersas por el universo.
Cuando el campo inflatón se reconfiguró en el estado de vacío de baja energía que observamos actualmente, la enorme diferencia en energía potencial se liberó en forma de una mezcla densa y caliente de quarks, antiquarks y gluones al entrar en la época electrodébil .