El Nuevo Mundo del hemisferio occidental fue devastado por la epidemia de viruela norteamericana de 1775-1782 . Según estimaciones basadas en los asentamientos remanentes, se estima que al menos 130.000 personas murieron en la epidemia que comenzó en 1775. [1]
La viruela era una enfermedad peligrosa causada por el virus variola major. El tipo más común de viruela, la viruela común, ha devastado históricamente poblaciones con una tasa de mortalidad del 30%. El virus de la viruela se transmite a través de fluidos corporales y materiales contaminados con materiales infectados. Por lo general, se requiere contacto cara a cara para que una persona contraiga la viruela como resultado de una interacción con otro ser humano. A diferencia de algunos virus, los humanos son los únicos portadores de viruela major. Esto limita las posibilidades de que el virus se propague sin saberlo a través del contacto con insectos u otras poblaciones animales. Las personas infectadas con viruela son infecciosas para los demás durante aproximadamente 24 días después del momento de la infección. Sin embargo, hay un período de tiempo en el que las personas son contagiosas pero solo han comenzado a experimentar síntomas menores como fiebre, dolores de cabeza, dolores corporales y, a veces, vómitos. [2]
Esta epidemia se produjo durante los años de la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos . Durante ese tiempo, no había tecnología médica ampliamente disponible para proteger a los soldados de los brotes en campamentos de tropas abarrotados y antihigiénicos. Por lo tanto, este virus representó una gran amenaza para el éxito del Ejército Continental , liderado por George Washington . [ cita requerida ]
No se sabe dónde comenzó el brote, pero la epidemia no se limitó a las colonias de la costa este ni a las áreas devastadas por las hostilidades. El brote se extendió por todo el continente norteamericano. En 1775, ya estaba causando estragos en Boston, ocupada por los británicos, y en la invasión de Canadá por el Ejército Continental . Durante el asedio de Boston por parte de Washington , la enfermedad estalló tanto en los campamentos continentales como en los británicos. Muchos esclavos fugitivos que habían huido a las líneas británicas en el sur también contrajeron viruela y murieron. En el sur, llegó a Texas y, de 1778 a 1779, Nueva Orleans se vio especialmente afectada debido a su área urbana densamente poblada. En 1779, la enfermedad se había extendido a México y causaría la muerte de decenas de miles de personas. Al final, la epidemia había cruzado las Grandes Llanuras , llegando tan al oeste como la costa del Pacífico, tan al norte como Alaska y tan al sur como México, infectando prácticamente todas las partes del continente. [ cita requerida ]
La pandemia también tuvo un efecto enorme en la población indígena de las Américas. Es probable que la enfermedad se propagara a través de los viajes de las tribus indias shoshone . A partir de 1780, llegó a los pueblos del territorio que comprende el actual Nuevo México . También apareció en los puestos comerciales del interior de la Compañía de la Bahía de Hudson en 1782. [3] [4] Afectó a casi todas las tribus del continente, incluida la costa noroeste. Se estima que mató a casi 11.000 nativos americanos en el área occidental del actual Washington , reduciendo la población de 37.000 a 26.000 en solo siete años. [ cita requerida ]
Aunque no se sabía demasiado sobre los virus y sus transiciones, los colonos ingleses en América del Norte reconocieron la eficacia de aislar a los individuos infectados con viruela. Las colonias inglesas eran más conscientes de las características de la viruela que de casi cualquier otra enfermedad infecciosa. Se reconoció ampliamente que solo había dos opciones para protegerse contra esta enfermedad, la cuarentena o la inoculación contra la enfermedad. Muchos temían la inoculación y, en cambio, optaron por el aislamiento mediante cuarentena. Los individuos con infecciones reconocidas eran enviados a lugares remotos donde podían dejar que la enfermedad siguiera su curso sin el temor de infectar a otros. Si era necesario, se podía aumentar la escala de la cuarentena. Esto significaba aislar a pueblos enteros del resto de las colonias durante la duración de la enfermedad. [ cita requerida ]
Los miembros de las colonias inglesas, así como los funcionarios ingleses, fueron proactivos a la hora de establecer directrices de cuarentena para proteger al público. Uno de los primeros ejemplos registrados de esto fue una cuarentena establecida en 1647 por los puritanos para evitar la propagación de enfermedades de los barcos procedentes del Caribe. En 1731, se aprobó una ley titulada "Ley para impedir que las personas oculten la viruela". Esta ley convirtió a los jefes de familia en informantes obligatorios de la viruela; estos individuos debían informar de la viruela en su casa a los concejales de la Colonia de la Bahía de Massachusetts. Los hogares infectados se indicaban con la colocación de una bandera roja. [5] En Carolina del Sur, se apostaron centinelas fuera de los hogares infectados y se exigió la publicación de avisos infecciosos. En muchas colonias se establecieron islas para poner en cuarentena a las personas que llegaban en barco. Esto redujo las posibilidades de que la viruela se introdujera a través del comercio o los viajes. A finales del siglo XVIII, casi todas las colonias tenían leyes de cuarentena vigentes para disminuir los efectos enormemente dañinos que la viruela podía tener en sus comunidades. [6]
Al hacerse cargo del Ejército Continental, Washington reconoció el grave peligro que la viruela representaba para sus hombres y el resultado de la guerra. Con este fin, Washington se volvió "particularmente atento a los más mínimos síntomas de viruela" [7] entre sus hombres. Además, Washington estaba dispuesto a poner en cuarentena a cualquier miembro de sus tropas que mostrara síntomas de acuerdo con los métodos y pautas descubiertos previamente, incluso mediante el uso de un hospital especial. Después de un brote de viruela en Boston, Washington tomó precauciones adicionales para proteger a sus hombres; los puso en cuarentena del público peligroso de Boston. Estas medidas incluyeron la negativa a permitir el contacto entre sus soldados y los refugiados virales de Boston. Además, ciertas retiradas del Ejército Continental pueden vincularse al deseo de Washington de evitar la viruela y su intensa cautela cuando se trataba de sus tropas. [7]
Aunque se practicaba en muchas partes del mundo, la tecnología de la inoculación, o variolización , no se utilizaba en Europa, salvo en Gales, donde se dice que se utilizaba ya en 1600. [8] La práctica fue ampliamente publicitada más de un siglo después por Lady Mary Wortley Montagu , quien inoculó a sus propios hijos contra la viruela, a pesar de la preocupación y la controversia generalizadas. La inoculación era la práctica de introducir materiales infectados en los cuerpos de individuos sanos con la esperanza de que contrajeran una forma leve de viruela, se recuperaran y fueran inmunes a más infecciones. El resultado de las inoculaciones en los pacientes supervivientes fue exitoso. Estos individuos demostraron ser inmunes a la viruela. Es comprensible que hubiera mucha preocupación en torno a la práctica de la inoculación. La persona común era incapaz de comprender la eficacia de infectar intencionalmente a una persona por lo demás sana con una enfermedad potencialmente mortal. Por lo tanto, muchos se mostraban reacios a vacunarse ellos mismos o a sus familiares. Hubo casos en los que estos temores se confirmaron. Muchos de los que habían sido vacunados murieron como resultado de la viruela a la que habían estado expuestos. Además, existía la posibilidad de un brote accidental de viruela después del contacto entre los pacientes vacunados y el público. La elección de personas importantes como John Adams y Abigail Adams para ser vacunados contribuyó en cierta medida a que las vacunas fueran más aceptadas, pero todavía quedaba mucho por hacer. [ cita requerida ]
George Washington contribuyó en gran medida al progreso de los sistemas de salud pública en Estados Unidos. Durante el tiempo que trabajó con el Ejército Continental, Washington observó cómo la viruela y otras enfermedades se propagaban como un reguero de pólvora en los campamentos y reuniones del Ejército. Esto se debía a menudo a las condiciones de vida estrechas y sucias de estos lugares. Washington comprendió la naturaleza destructiva de la viruela y otras enfermedades como la malaria , la difteria y la escarlatina . Fue uno de los primeros en introducir la idea de iniciativas sanitarias obligatorias como la inoculación generalizada . Washington también tenía experiencia con enfermedades fuera del ámbito del combate y la guerra. Habiendo sufrido él mismo muchas enfermedades y observando las de su familia, George Washington fue parte integral del establecimiento de los programas de salud pública estadounidenses. [9]
Junto con la cuarentena, otro de los métodos de Washington para mantener sanos a sus hombres era el uso de la inoculación . Washington, como otros de la época, no estaba íntimamente familiarizado con los mecanismos exactos del virus. Sin embargo, él y otros pudieron darse cuenta de que los hombres que habían contraído previamente y se habían recuperado de la viruela tenían pocas probabilidades de enfermarse una segunda vez. Así, Washington reconoció desde el principio la ventaja estratégica de estos individuos. Durante un brote en Boston, Washington envió tropas compuestas únicamente por hombres que habían sido infectados previamente con viruela. Con esto, pudo proteger a sus soldados y aprovechar la vulnerabilidad de Boston y sus habitantes británicos durante el brote de viruela de marzo de 1776. [7]
Al principio, George Washington se mostró reacio a vacunar a sus tropas, pero al ver que muchos de sus hombres caían víctimas de la viruela, Washington creyó que podría mantenerlas sanas mediante métodos sanitarios y de cuarentena. Hubo varios acontecimientos que contribuyeron al cambio de política de Washington. En primer lugar, Washington reconoció que la cuarentena y los intentos de limpieza no eran suficientes para mantener a sus tropas vitales sanas y en forma para el combate. Además, muchos miembros destacados de la sociedad colonial se vacunaban a sí mismos y a sus familias. Finalmente, incluso la esposa de George Washington, Martha Washington, fue vacunada. No pasó mucho tiempo después de esto cuando Washington inició la inoculación de las tropas estadounidenses. Washington reconoció los peligros de inocular a estos hombres; muchos pacientes murieron como resultado de la infección causada por la inoculación. Sin embargo, la importancia de mantener a sus hombres sanos superó los riesgos, y casi todos los soldados continentales fueron vacunados contra la viruela. [10] Washington (que también sobrevivió a la viruela) comprendió el peligro que la viruela representaba para sus hombres y dijo: "La necesidad no sólo autoriza sino que parece exigir la medida, porque si el desorden infecta al ejército... deberíamos tener más que temer de él que de la espada del enemigo". [11] Sin embargo, no se trató sólo de que Washington tomara esta decisión. Los funcionarios locales estaban preocupados de que la inoculación de los soldados pudiera provocar la propagación accidental de la viruela entre los civiles. Pero Washington persistió en su búsqueda y logró que la mayoría de sus soldados fueran inoculados. Junto con el aumento de la popularidad de la práctica, la decisión de Washington de inocular a sus tropas también fue extremadamente estratégica; pudo darse cuenta del profundo impacto que una epidemia tendría en sus tropas. Al principio, la inmunidad estaba más extendida entre los británicos que entre los estadounidenses. Esto se debió a la práctica más aceptada de la inoculación en Europa y a la alta tasa de casos infantiles, lo que resultaba en inmunidad. Con esto, una epidemia que se propagara entre los estadounidenses podría resultar desastrosa para la causa estadounidense. Con sus hombres en Valley Forge inoculados, Washington pudo proceder con más confianza, sabiendo que al menos sus hombres no serían atacados por el virus de la viruela. [12]
Tanto John como Abigail Adams estaban íntimamente familiarizados con las enfermedades, pues habían visto a muchos miembros de su familia y a ellos mismos infectados. Por ello, Abigail se aseguró de educar a sus hijos sobre los peligros de las enfermedades y la mejor manera de evitarlas. Estas lecciones incluían tanto prácticas de limpieza como la administración de medicamentos caseros. Los Adams comprendían el daño que podía causar la viruela y, por lo tanto, temían la enfermedad y sus efectos potencialmente devastadores y duraderos. En julio de 1764, John Adams dio ejemplo al optar por vacunarse antes de que fuera una práctica comúnmente aceptada. Aunque las técnicas eran rudimentarias en ese momento, Adams sobrevivió a la experiencia y emergió con inmunidad protectora. [ cita requerida ] Adams describió el procedimiento de inoculación en una carta a su esposa:
Con este acto, John Adams sentó un precedente para muchos. En el momento de su inoculación, la práctica todavía era muy controvertida y la mayoría desconfiaba de ella. Esto se debía a los casos en los que los pacientes inoculados morían como resultado de la enfermedad contraída. Además, siempre existía el riesgo de que los pacientes inoculados infectaran involuntariamente a otros. Sin embargo, Adams comprendió que los beneficios de la inoculación superaban con creces los riesgos potenciales. Con una formación en medicina, Adams se esforzó por educar a otros sobre sus hallazgos y creencias. John Adams fue sin duda una figura destacada en la Revolución estadounidense; desempeñó muchos papeles importantes y era conocido por muchos. Adams pudo difundir sus creencias progresistas sobre los programas de salud pública como la inoculación aprovechando su estatus durante esta época. [9]
En julio de 1776, Abigail y sus cuatro hijos, Charles, Nabby, Thomas y John Quincy, fueron vacunados. [14]
Muchas de las figuras principales asociadas con la Revolución Americana también estuvieron involucradas en el intento de detener la desastrosa propagación de la viruela en las colonias americanas y más allá. Entre estas personas se encontraban George Washington, Thomas Jefferson, John Adams y Benjamin Franklin, entre otros. Antes de las medidas adoptadas por estos partidos, las políticas de salud pública en las colonias no estaban bien establecidas; se limitaban a situaciones de emergencia. Es decir, surgieron políticas y programas en torno a epidemias y cuarentenas, dondequiera que fueran necesarios en el momento. [9] Sin embargo, el flagelo de la viruela impulsó la realización de cambios que afectarían a la salud pública de Estados Unidos durante los años venideros. [ cita requerida ]
En el momento de su introducción, casi todos los colonos desconfiaban enormemente de este nuevo procedimiento médico. Les resultaba difícil comprender cómo la infección de un individuo por lo demás sano podía tener un resultado positivo. Sin embargo, la inoculación salvó muchas vidas y puede haber protegido al Ejército Continental de la destrucción. El programa de inoculación contra la viruela allanó el camino para el sistema de salud pública mundial que es responsable del control y la erradicación de muchas enfermedades mortales, incluidas, entre otras, la polio , el sarampión y la difteria . [ cita requerida ]