La Guerra de Coal Creek fue un levantamiento obrero armado de principios de la década de 1890 en el sureste de los Estados Unidos que tuvo lugar principalmente en el condado de Anderson, Tennessee . Este conflicto laboral se desató en 1891 cuando los propietarios de minas de carbón de la cuenca de Coal Creek comenzaron a destituir a los mineros de carbón privados empleados por la empresa y a reemplazarlos por trabajadores convictos contratados por el sistema penitenciario estatal de Tennessee.
Estos antiguos mineros de carbón de Coal Creek, que ganaban su salario, atacaron e incendiaron repetidamente las empalizadas de las prisiones estatales y las propiedades de las minas, al mismo tiempo que liberaban a cientos de trabajadores presos del estado de su esclavitud a las empresas mineras. Muchos de estos mismos mineros de carbón de Coal Creek resultaron heridos o muertos en escaramuzas con armas pequeñas durante la Guerra de Coal Creek, junto con docenas de milicianos del estado de Tennessee.
Un historiador describe la Guerra de Coal Creek como "uno de los episodios más dramáticos y significativos de toda la historia laboral estadounidense". [1]
La Guerra de Coal Creek fue parte de una lucha laboral más amplia en todo Tennessee que se inició contra el controvertido sistema de arrendamiento de presos del gobierno estatal, que permitía al sistema penitenciario estatal arrendar mano de obra convicta a compañías mineras (y otras empresas comerciales) con el efecto de suprimir los salarios de los empleados en el mercado abierto en todo el estado. El estallido de este conflicto laboral desencadenó una tormenta mediática partidista entre los partidarios y detractores de los mineros y llevó la cuestión del arrendamiento de presos al debate público.
Aunque la Guerra de Coal Creek terminó esencialmente con el arresto de cientos de ex mineros de carbón de la compañía durante 1892, la exposición adversa que este conflicto estatal con el trabajo privado generó a nivel nacional condujo a la caída del gobernador John P. Buchanan y obligó a la Asamblea General de Tennessee a reconsiderar su sistema estatal de arrendamiento de mano de obra convicta. [2] El gobierno estatal de Tennessee luego se negó a renovar sus contratos de arrendamiento de mano de obra convicta con empresas privadas al llegar a las fechas de vencimiento de 1896, lo que convirtió a Tennessee en uno de los primeros estados dentro del sur de los Estados Unidos en poner fin a esta práctica controvertida. [1]
La Guerra de Coal Creek tuvo lugar en la franja oriental de las montañas Cumberland , donde la cordillera da paso al valle de Tennessee . Coal Creek, un afluente del río Clinch , fluye hacia el norte durante varios kilómetros desde su nacimiento en las montañas, cortando un valle angosto entre la cresta Walden Ridge en el este y la montaña Vowell en el oeste antes de salir de las montañas hacia el este a través de un paso de agua en Walden Ridge. Un flanco de la montaña Vowell conocido como "Militia Hill" domina este paso de agua.
La mayor parte de la violencia se centró en dos comunidades: Briceville , en el extremo superior de Coal Creek, cerca de su fuente, y la ciudad de Coal Creek, la moderna Rocky Top , en el extremo inferior del arroyo, donde emerge de su paso de agua por Walden Ridge. Otros eventos clave ocurrieron a unas 15 millas (24 km) al sur de Coal Creek en Oliver Springs . Un número considerable de mineros simpatizantes caminaron hacia el sur desde Jellico , unas veinticinco millas al norte de Coal Creek, y Kentucky para unirse al levantamiento, y un conflicto paralelo contra el arrendamiento tuvo lugar en el condado de Grundy y el condado de Marion , a unas 100 millas (160 km) al sur del área de Coal Creek, en 1892. Coal Creek estaba conectado a Kentucky y Knoxville por el Ferrocarril del Este de Tennessee, Virginia y Georgia, y una línea de derivación conectaba Coal Creek con Briceville.
Después de la Guerra Civil estadounidense , Tennessee, al igual que otros estados del sur, tuvo dificultades para encontrar fuentes de ingresos. Mientras tanto, la construcción de ferrocarriles después de la guerra había abierto los yacimientos de carbón del estado a importantes operaciones mineras, lo que creó una gran demanda de mano de obra barata. En 1866, el estado comenzó a arrendar a sus convictos a empresas dispuestas a pagar por la vivienda de los reclusos a cambio de su trabajo, y en 1871 arrendó a los convictos a la Tennessee Coal, Iron, and Railway Company (TCI), que poseía una gran operación de carbón y coque en el área de Cumberland Plateau al oeste de Chattanooga . TCI, a su vez, subarrendó la mayoría de los convictos a empresas mineras más pequeñas. [1] Si bien hubo cierta resistencia entre los mineros libres al uso de trabajadores convictos en la década de 1870, la abundancia de empleos y la preferencia de las empresas por la producción de mayor calidad de mano de obra libre aliviaron las preocupaciones de los mineros. [3]
Durante el mismo período, el valle de Coal Creek se convirtió en una de las regiones mineras de carbón más lucrativas de Tennessee. La ciudad de Coal Creek se expandió rápidamente y se convirtió en la más grande del condado de Anderson, con una población de 3000 habitantes a fines de la década de 1870. Se abrieron minas de carbón en todo el valle entre Coal Creek y Briceville, que se fundó como ciudad minera a fines de la década de 1880. La mayoría de las minas fueron establecidas por compañías que arrendaban tierras a la Coal Creek Mining & Manufacturing Company, que había sido formada por Edward J. Sanford y otros especuladores de tierras después de la Guerra Civil. Si bien las compañías mineras obtuvieron ganancias sustanciales, los mineros a menudo luchaban económicamente y comenzaron a organizarse en la década de 1880. Los dueños de las minas preferían mano de obra gratuita, pero amenazaban con reemplazar a los mineros libres por convictos cada vez que los mineros libres hablaban de formar sindicatos. Sin embargo, a fines de la década de 1880, solo dos operaciones mineras en el condado de Anderson (la mina de Knoxville Iron Company en Coal Creek y la mina "Big Mountain" de Cumberland Coal Company en Oliver Springs) utilizaban principalmente mano de obra convicta. [3] [4]
En 1890, la elección de varios miembros de la Tennessee Farmers' Alliance, una organización pro-obrera, entre ellos el gobernador John P. Buchanan , para el gobierno estatal animó a los mineros del valle de Coal Creek a plantear varias demandas. Una de las principales era el pago en efectivo en lugar de vales de la empresa , que podían utilizarse solo en tiendas de la empresa con precios marcados o canjearse por dinero en efectivo a cambio de un porcentaje de su valor. Los mineros también exigieron que se les permitiera utilizar sus propios controladores de peso (los especialistas que pesaban el carbón y determinaban cuánto había ganado un minero en particular) en lugar de controladores de peso contratados por la empresa.
Como las leyes estatales ya prohibían el pago de vales y la contratación de controladores de peso por parte de la empresa, la mayoría de los propietarios de minas aceptaron las demandas, aunque se encontraban en medio de una crisis económica. Sin embargo, la Tennessee Coal Mining Company (TCMC), que explotaba una mina cerca de Briceville, rechazó las demandas y el 1 de abril de 1891 cerró sus operaciones. Dos meses después, la empresa exigió a sus mineros que firmaran un contrato férreo antes de volver a trabajar; los mineros se negaron. [5]
El 5 de julio, TCMC reabrió la mina de Briceville utilizando a los convictos que había alquilado a TCI. Con las tensiones ya altas, la compañía derribó las casas de los mineros en Briceville para construir una empalizada para sus trabajadores convictos. Los mineros y los comerciantes locales se reunieron el 14 de julio para determinar un curso de acción. Se rumoreaba que un grupo más grande de convictos llegaría al día siguiente. Esa noche, unos 300 mineros armados, probablemente liderados por los organizadores de los Caballeros del Trabajo Eugene Merrell, George Irish y Marcena Ingraham, rodearon la empalizada de Briceville. Los guardias de la empalizada se rindieron sin luchar y los convictos fueron llevados a Coal Creek, donde fueron cargados en un tren y enviados a Knoxville. [6]
Después de tomar la empalizada de Briceville, los mineros de Coal Creek enviaron un telegrama al gobernador Buchanan, indicando que sus acciones se tomaron para defender su propiedad y salarios y pidiendo su intervención. El 16 de julio Buchanan, escoltado por tres compañías de la milicia del estado de Tennessee (dos de Chattanooga y una de Knoxville) llevó a los convictos de regreso a Briceville. [6] En Thistle Switch, una parada de ferrocarril cerca de Fraterville , varios cientos de mineros enojados se enfrentaron al gobernador y exigieron que se dirigiera a ellos. [1] Buchanan les dijo a los mineros que era un defensor de los trabajadores, pero que como gobernador estaba obligado a hacer cumplir las leyes y pidió calma y paciencia. Después del discurso del gobernador, Merrell lo refutó, afirmando que el gobernador no se había molestado en hacer cumplir las leyes sobre los vales o los controladores de peso y llamando al gobierno estatal una "vergüenza para un país civilizado " . Más tarde esa noche se dispararon tiros a la empalizada, sorprendiendo al gobernador que había permanecido en el área hasta el día siguiente. Buchanan dejó 107 milicianos bajo el mando del coronel Granville Sevier, bisnieto de John Sevier , para proteger la empalizada. [5]
En la mañana del 20 de julio, unos 2.000 mineros armados con escopetas, rifles y pistolas rodearon de nuevo la empalizada de Briceville. Las filas de los mineros se habían reforzado con la llegada de mineros de la ciudad fronteriza de Jellico y varios cientos de mineros de Kentucky, algunos de los cuales habían sacado con éxito a presos de dos minas de Kentucky cinco años antes. Después de obtener la garantía de que no se dañaría ninguna propiedad de la compañía, Sevier se rindió al ver la inutilidad de resistirse a una fuerza tan grande. Los mineros volvieron a llevar a los presos a Coal Creek y los pusieron en un tren de regreso a Knoxville. Más tarde ese día, los mineros marcharon sobre la mina de la Knoxville Iron Company cerca de Coal Creek, que también utilizaba mano de obra de presos, obligaron a los guardias de su empalizada a rendirse y, del mismo modo, enviaron a sus presos a Knoxville. [6]
El 21 de julio de 1891, Buchanan viajó a Knoxville, donde convocó nuevamente a la milicia. Durante un período de cuatro días, el gobernador se reunió con un comité de figuras locales amigas de los intereses de los mineros, a saber, el abogado JCJ Williams, el editor del Knoxville Journal, William Rule , y el organizador de United Mine Workers, William Webb. El 23 de julio, Williams y Webb fueron a Coal Creek para dirigirse a los mineros, haciéndose eco de la súplica de paciencia del gobernador. Williams aseguró a los mineros que el gobernador apoyaba el fin del arrendamiento de convictos, pero dijo que llevaría tiempo cambiar la ley. Los mineros aceptaron así una tregua de 60 días después de que el gobernador les asegurara que convocaría una sesión especial de la legislatura estatal de Tennessee y recomendaría que se derogara la ley de arrendamiento. Los trabajadores convictos regresaron el 25 de julio. Durante la tregua, Merrell e Irish viajaron por todo el estado dando discursos para reunir apoyo para la causa de los mineros. [6]
El 31 de agosto, Buchanan convocó una sesión especial de la legislatura estatal para considerar la cuestión del contrato de arrendamiento de los presos. Una de las cuestiones que se planteó ante la legislatura fue si el estado podía rescindir el contrato de arrendamiento que había firmado, que no expiraba hasta el 31 de diciembre de 1895. Otra cuestión era qué hacer con los presos en caso de que se pusiera fin al sistema de arrendamiento de los presos. Después de tres semanas de debate, la legislatura suspendió sus sesiones el 21 de septiembre, sin tomar prácticamente ninguna medida, salvo tipificar como delito grave interferir en el sistema de arrendamiento y autorizar al gobernador a tomar las medidas necesarias para proteger el sistema. [5]
Después de este revés, los mineros mantuvieron la esperanza en el sistema judicial del estado, que consideró un caso presentado por el Comisionado de Trabajo de Tennessee, George Ford, quien afirmaba que las malas condiciones en las que trabajaban y vivían los reclusos violaban la ley estatal. El caso avanzó rápidamente en los tribunales y llegó a la Corte Suprema de Tennessee en octubre de 1891. El presidente del Tribunal Supremo, Peter Turney, falló en contra de los mineros, citando esencialmente la santidad de los contratos. [7]
El 28 de octubre de 1891, el comité que representaba los intereses de los mineros de Coal Creek anunció su dimisión, denunció a la legislatura y lanzó un sutil llamamiento a las armas. El 31 de octubre, un grupo de mineros quemó la empalizada de la TCMC en Briceville y se apoderó de la empalizada de Coal Creek. Varios edificios de la compañía fueron destruidos o saqueados, pero la empalizada se salvó. Los insurgentes liberaron a más de 300 presos y les suministraron alimentos frescos y ropa de civil, instándolos a no cometer más delitos. El 2 de noviembre, otra banda quemó la empalizada de Oliver Springs y liberó a 153 presos.
En respuesta al brote, se negoció una segunda tregua en la que los mineros acordaron permitir el regreso de los convictos a Coal Creek y Oliver Springs, pero no a Briceville, donde el presidente de TCMC, BA Jenkins, se había descontento con el trabajo de los convictos. El estado envió 84 milicianos bajo el mando de J. Keller Anderson para proteger la empalizada de convictos en Coal Creek y una pequeña fuerza para proteger la de Oliver Springs. Anderson construyó Fort Anderson en lo que llegó a conocerse como "Militia Hill", con vistas a Coal Creek a través del paso de agua de Walden Ridge, que estaba equipado con una ametralladora Gatling , y los convictos regresaron al valle de Coal Creek el 31 de enero de 1892. [7]
Las relaciones entre los milicianos, la mayoría de los cuales eran del centro o el oeste de Tennessee, y la gente de Coal Creek se deterioraron rápidamente. Merrell escribió a Buchanan quejándose del comportamiento de las tropas, y durante varios meses, mineros y soldados se dispararon indiscriminadamente entre sí, y cada bando culpaba al otro de provocarlo. [7] Mientras tanto, Merrell y Jenkins habían hecho las paces y los dos comenzaron a promover un nuevo estilo cooperativo de operaciones mineras favorable tanto a los mineros como a los gerentes.
En el verano de 1892, docenas de periódicos y revistas de todo el país, incluidos The New York Times , Alabama Sentinel y Harper's Weekly , habían enviado corresponsales a la región de Coal Creek para cubrir el conflicto. El sentimiento inicialmente era pro-minero, aunque a medida que continuaban los brotes violentos y los milicianos eran asesinados, el sentimiento comenzó a cambiar. [3] El Nashville Banner llamó a los mineros " ladrones, asaltantes, rufianes y forajidos " , [1] mientras que el Chattanooga Republican acusó a la legislatura estatal de ser " inhumana " . [1] Los dos periódicos de Knoxville, el Journal y el Tribune , inicialmente elogiaron la decisión de los mineros y se burlaron de la ineficacia del gobierno, pero sus sentimientos cambiaron después de que se quemaran las empalizadas en octubre de 1891. [6] [7]
Mientras las compañías mineras del este de Tennessee se alejaban del trabajo de los convictos, el principal arrendatario del estado, TCI, se mantuvo firmemente dedicado a utilizar el arrendamiento de convictos en sus minas del sur de Tennessee. Cuando Cumberland Coal se negó a utilizar convictos en su mina Oliver Springs, TCI compró el arrendamiento de la mina, lo que le dio un punto de apoyo directo en los yacimientos de carbón del condado de Anderson. Sin embargo, a medida que la compañía minimizaba el trabajo de sus trabajadores libres, las tensiones aumentaron de manera constante.
El 13 de agosto de 1892, los mineros libres del condado de Grundy derribaron la empalizada de las TCI en Tracy City , y el 15 de agosto los convictos fueron retirados de la empalizada de las TCI en Innman, en el condado de Marion . [8] Estas acciones reavivaron el resentimiento en el este de Tennessee, y el 17 de agosto un grupo de mineros liderado por John Hatmaker atacó la empalizada de las TCI en Oliver Springs, pero fueron derrotados por los guardias. Poco después, un grupo más grande de mineros se reunió de nuevo en la empalizada, y sus guardias finalmente se rindieron. La empalizada fue quemada y los convictos fueron subidos a un tren y enviados a Nashville. Al día siguiente, Anderson fue capturado en Coal Creek, y los mineros ordenaron al segundo al mando de Fort Anderson, el teniente Perry Fyffe, que se rindiera. Después de que Fyffe se negara, los mineros atacaron el fuerte, matando a dos milicianos, pero sin poder capturar la posición. [9]
En respuesta a este último levantamiento, Buchanan envió 583 milicianos bajo el mando del general Samuel T. Carnes al este de Tennessee. También ordenó a los alguaciles de los condados afectados que formaran grupos . La mayoría de los alguaciles de los condados, incluidos los de Anderson y Morgan, ignoraron esta orden o hicieron intentos mediocres de ejecutarla, aunque se reunieron varias docenas de voluntarios en las áreas de Nashville, Chattanooga y Knoxville. Un grupo de voluntarios de Knoxville marchó para aliviar el asediado Fort Anderson, pero mientras descendían por Walden Ridge fueron emboscados por un grupo de mineros, que mataron a dos de los voluntarios y enviaron al resto a huir de regreso a Clinton . Carnes llegó el 19 de agosto y rápidamente restableció el orden y obtuvo la liberación de Anderson. Luego inició un barrido de la región desde Coal Creek hasta Jellico, arrestando a cientos de mineros considerados cómplices de la insurrección. [9] La milicia utilizó la Iglesia Comunitaria de Briceville como cárcel temporal para los arrestados. [10]
La invasión de Carnes al valle de Coal Creek terminó en gran medida con la Guerra de Coal Creek, aunque otros eventos amenazaron con reavivar la violencia. [11] Un ataque fallido a la empalizada de TCI en Tracy City ocurrió en abril de 1893. [5] En agosto de 1893, el minero Richard Drummond mató a un soldado en una pelea; luego fue ahorcado por la milicia desde un puente ferroviario cerca de Briceville.
Buchanan, atacado tanto por los mineros como por los dueños de las minas por su indecisión, no logró ganar la nominación de su partido para gobernador en 1892, y los demócratas eligieron en su lugar al presidente de la Corte Suprema Turney. Buchanan se presentó como candidato de un tercer partido, pero Turney ganó las elecciones fácilmente, poniendo fin a su carrera política. Al ver que las ganancias financieras del estado por el arrendamiento de convictos se habían borrado al tener que mantener a la milicia en el campo, Turney y la legislatura decidieron dejar que el contrato de TCI expirara y promulgaron una ley para construir la penitenciaría estatal de Brushy Mountain y comprar tierras en el condado de Morgan donde los convictos extraerían carbón directamente para el estado, en lugar de competir con mano de obra gratuita. [1]
El juez del condado de Anderson, WR Hicks, supervisó las acusaciones contra casi 300 mineros y otras personas asociadas con los levantamientos de Coal Creek. Muchos huyeron del estado antes de que pudieran ser acusados o llevados a juicio, incluido Eugene Merrell. Casi todos los que se presentaron ante el tribunal fueron absueltos o declarados culpables y multados. Solo un juicio terminó con una pena de prisión importante: DB Monroe fue condenado a siete años después de ser vilipendiado en los medios como un "outsider" de Chattanooga que había llegado al condado de Anderson para difundir su filosofía "anarquista". Monroe fue liberado después de cumplir dos años. [9]
La Coal Creek Watershed Foundation trabaja actualmente para preservar el legado de la Guerra de Coal Creek y su impacto en la zona y ha tomado la iniciativa de localizar los restos de Fort Anderson y varias tumbas de convictos mal marcadas o sin marcar cerca de la antigua mina de Knoxville Iron Company. Drummond's Trestle, el puente ferroviario donde Richard Drummond fue ahorcado en 1893, todavía se encuentra cerca del cruce de la autopista 116 y la autopista Lower Briceville. [1] Gran parte de la tierra comprada por el estado en 1896 para la construcción de la penitenciaría estatal de Brushy Mountain ahora es parte del parque estatal Frozen Head .
La guerra de Coal Creek sirvió de inspiración para algunas de las primeras canciones de protesta contra la minería del carbón de los Apalaches . Entre las canciones sobre el conflicto se encuentran "Coal Creek Troubles", escrita y grabada por Jilson Setters en 1937, [12] y una melodía de banjo llamada "Coal Creek March", que fue grabada por el banjista de Kentucky Pete Steele para la Biblioteca del Congreso en 1938 y que sigue siendo popular entre los músicos de la vieja escuela . La canción "Buddy Won't You Roll Down the Line", escrita e interpretada por el pionero de Grand Ole Opry, Uncle Dave Macon , se basó en la guerra de Coal Creek. [13]