La oleada de tornados del 23 y 24 de enero de 1997 provocó 16 tornados en el sur profundo. Se produjeron daños por valor de más de 16 millones de dólares en varios estados, siendo los más graves los de Tennessee y Alabama. Más de 300 edificios, entre ellos viviendas, comercios e instalaciones públicas, resultaron dañados o completamente destruidos. Un tornado F2 mató a una persona en Tuscaloosa (Alabama) . La tormenta más fuerte de la oleada fue un tornado F4 que destruyó docenas de viviendas en Murfreesboro (Tennessee) y sus alrededores .
El 23 de enero, una vaguada de nivel superior atravesó las Grandes Llanuras y un frente se detuvo sobre partes de Texas y Luisiana, lo que llevó al Centro de Predicción de Tormentas a pronosticar un leve riesgo de tormentas eléctricas severas en los estados de la Costa del Golfo . [3] Dos tornados, clasificados F1 y F2 respectivamente, dañaron viviendas en Texas y Luisiana. [4] [5]
El 24 de enero de 1997, la vaguada continuó atravesando los valles de Mississippi y Tennessee. [3] Una masa de aire cálido y húmedo cubrió gran parte del centro de Alabama. Las temperaturas matinales en la mayor parte del estado estuvieron alrededor de los 60 °F con un punto de rocío de aproximadamente 60 °F (15-16 °C). [6] Mientras tanto, un frente cálido se desplazaba desde Luisiana hacia el centro y suroeste de Alabama. Al mediodía, los cielos habían comenzado a oscurecerse mientras un frente frío se arrastraba sobre áreas del noreste de Texas. Estas condiciones llevaron al Centro de Predicción de Tormentas a emitir un pronóstico de riesgo moderado en partes de Luisiana, Mississippi y Alabama con un pronóstico de riesgo leve que cubría una región desde Luisiana hasta Tennessee, Carolina del Norte y Florida. [3]
La amenaza de condiciones meteorológicas severas en el centro de Tennessee se identificó por primera vez a primera hora de la tarde del 23 de enero. Se emitió un comunicado meteorológico especial para destacar la amenaza de condiciones meteorológicas severas para el centro de Tennessee durante la tarde del 24 de enero. Otro comunicado meteorológico especial se emitió a primera hora del 24 de enero para seguir alertando al público sobre la posibilidad de condiciones meteorológicas severas. [7]
El brote de tornados se desarrolló rápidamente en el centro de Tennessee durante la tarde del 24 de enero. Poco después de las 3:30 p. m., el radar meteorológico Doppler indicó un tornado cuando los observadores de clima severo informaron sobre una nube de embudo justo al este de Centerville, Tennessee . Se emitió una advertencia de tornado a las 3:33 p. m. para los condados del norte de Maury y Williamson mientras el tornado se movía hacia el área más poblada de Franklin. A las 3:44 p. m., se emitió otra advertencia de tornado para el condado de Maury cuando el radar meteorológico Doppler indicó otro tornado en el oeste del condado de Maury, aproximadamente a 15 millas al oeste de Columbia.
A las 4:22 p. m., se emitió una advertencia de tornado para Rutherford y se extendió hasta las 5:15 p. m. para el condado de Williamson . El radar meteorológico Doppler indicó tres tornados a unas 10 millas al noreste y 5 millas al oeste de Franklin, Tennessee , y también a lo largo de la línea divisoria entre los condados de Maury y Williamson. Varios observadores meteorológicos, operadores de radioaficionados y agentes del sheriff se mantuvieron en contacto con NWSO Nashville y proporcionaron excelentes actualizaciones de los tornados, que coincidieron con las indicaciones del radar meteorológico Doppler.
Poco después de las 4:30 p. m. se emitió un comunicado de alerta meteorológica muy importante en el que se destacaban los múltiples tornados en el condado de Williamson. Este comunicado brindó información crucial sobre las áreas dentro del área metropolitana de Nashville que se encontraban en las trayectorias de los tornados (incluidas áreas densamente pobladas como Murfreesboro en el condado de Rutherford).
A las 4:40 p.m., el tornado más al norte, a unas 5 millas al noreste de Franklin, continuaba manteniéndose activo, lo que provocó una advertencia de tornado para el condado de Wilson válida hasta las 5:45 p.m.
A las 16:54 se emitió otro aviso meteorológico crítico para indicar la ubicación de los tornados y las ciudades a lo largo de sus trayectorias. En este aviso en particular se mencionaba que los tornados se desplazarían hacia las cercanías de Murfreesboro entre las 17:00 y las 17:15 y hacia el sureste de Lebanon a las 17:15.
Alrededor de las 5:00 p. m., un tornado F2 tocó tierra cerca de Smyrna en el condado de Rutherford y causó daños en Smyrna Middle mientras se movía al sureste de Lebanon en el condado de Wilson hasta cerca de Watertown en el sureste del condado de Wilson a la hora prevista de las 5:15 p. m. Los residentes del condado de Rutherford tenían un tiempo de anticipación de advertencia de tornado de 48 minutos y el condado de Wilson un tiempo de anticipación de 20 minutos.
Poco antes de las 5:00 p. m. del 24 de enero, un tornado tocó tierra en el lado este del río Warrior al sur de la Interestatal 59 y al oeste de County Road 95. Los daños iniciales incluyeron ramas de árboles rotas y tejas arrancadas del techo de un complejo de apartamentos. Al cruzar la Ruta 82 de EE. UU. y la Interestatal 59, el tornado rápidamente se hizo más fuerte y dos negocios, Books-a-Million y Gayfers, sufrieron daños en el techo. Moviéndose en dirección noreste, el tornado luego entró en el área de Woodland Hills, destruyendo edificios anexos y dañando varias casas. Un médico jubilado de 71 años murió cuando un árbol cayó sobre el parabrisas de su camioneta. Fue la primera muerte relacionada con un tornado en los Estados Unidos en 1997. [28]
El tornado alcanzó finalmente una intensidad F2 al entrar en Five Points East. El gerente de la tienda de comestibles Food World de esa ubicación vio que se acercaba el tornado y acompañó a los clientes hasta la tienda. Muchos autos en el estacionamiento de Food World quedaron destruidos, incluido uno que fue arrojado al patio trasero de una casa vecina mientras que otro fue arrojado a través del techo de la tienda. Al menos otro negocio, un local de Big-B , también sufrió daños. [6]
Después de impactar las tiendas Food World y Big B, el tornado continuó hacia la zona residencial de Lynn Haven y causó daños en entre diez y doce viviendas. Los daños en estas viviendas variaron desde pérdida parcial hasta pérdida total del techo. Luego, el tornado cruzó el cementerio Tuscaloosa Memorial Gardens y la carretera estatal 216, ingresando a la subdivisión Summerfield. De seis a ocho casas de la subdivisión sufrieron daños menores, mientras que otras estructuras, incluidas algunas casas móviles y una pequeña tienda de comestibles, fueron destruidas. El tornado se disipó poco después en una zona boscosa justo al norte de la carretera estatal 216.
Se emitió una alerta de tornado para el condado de Tuscaloosa a las 5:11 p. m., poco antes de que el tornado se disipara. La alerta permanecería vigente durante otros 49 minutos. [28]
El tornado permaneció en tierra durante aproximadamente 15 minutos, con una longitud de 10 millas de largo por 200 yardas de ancho. La EMA del condado de Tuscaloosa concluyó que hasta 100 estructuras sufrieron algún grado de daño, desde daños en el techo hasta destrucción total. La única víctima mortal que se produjo durante el tornado fue la primera víctima mortal relacionada con un tornado que se produjo en 1997, y la primera en Tuscaloosa desde el brote de tornados del sur profundo de 1932, que mató a 37 personas en la zona.
El tornado de Tuscaloosa de diciembre de 2000 , que ocurrió casi tres años después, seguiría una trayectoria similar al tornado de 1997. [29] El tornado de 2000 tuvo una intensidad F4 y mató a 11 personas.
