Un orden de precedencia es una jerarquía secuencial de importancia nominal y puede aplicarse a individuos, grupos u organizaciones. La mayoría de las veces se utiliza en el contexto de personas por muchas organizaciones y gobiernos, para ocasiones muy formales y estatales, especialmente cuando hay diplomáticos presentes. También se puede utilizar en el contexto de condecoraciones, medallas y premios. Históricamente, el orden de precedencia tuvo un uso más extendido, especialmente en la vida cortesana y aristocrática .
La posición de una persona en un orden de precedencia no es necesariamente una indicación de importancia funcional, sino más bien una indicación de relevancia ceremonial o histórica; por ejemplo, puede dictar dónde se sientan los dignatarios en cenas formales. El término se utiliza ocasionalmente para referirse al orden de sucesión (para determinar quién reemplaza al jefe de Estado en caso de que sea destituido de su cargo o incapacitado), ya que a menudo son idénticos, al menos cerca de la cima.
Lo que sigue son los órdenes generales de precedencia de los distintos países para fines estatales, como cenas diplomáticas, y se realizan bajo el supuesto de que dichas funciones se realicen en la capital. Cuando se llevan a cabo en otra ciudad o región, los funcionarios locales, como los gobernadores, estarían en un rango mucho más alto. También puede haber órdenes de precedencia más específicos y locales, para ocasiones particulares o dentro de instituciones particulares. Las universidades y las profesiones a menudo tienen sus propias reglas de precedencia que se aplican localmente, basadas (por ejemplo) en el rango universitario o profesional, y luego cada rango se ordena dentro de sí mismo según la antigüedad (es decir, la fecha en que se alcanzó ese rango). Dentro de una institución, es probable que los funcionarios de esa institución ocupen un rango mucho más alto en el orden que en un orden general de precedencia; el rector o el presidente de una universidad bien pueden preceder a cualquier persona excepto a un jefe de estado, por ejemplo. Lo mismo podría aplicarse a un alcalde de su propia ciudad.