Una universidad virtual (o universidad en línea ) ofrece programas de educación superior a través de medios electrónicos, generalmente Internet . Algunas son instituciones físicas que ofrecen aprendizaje en línea como parte de sus cursos universitarios extendidos, mientras que otras solo ofrecen cursos en línea. Se las considera una forma de educación a distancia . El objetivo de las universidades virtuales es brindar acceso a la parte de la población que no podría asistir a un campus físico, por razones como la distancia (en el caso de que los estudiantes vivan demasiado lejos de un campus físico para asistir a clases regulares) y la necesidad de flexibilidad (algunos estudiantes necesitan la flexibilidad de estudiar en casa cuando les resulte conveniente hacerlo).
Algunas de estas organizaciones existen sólo como agrupaciones de universidades, institutos o departamentos que, en conjunto, ofrecen una serie de cursos por Internet, televisión u otros medios, que son independientes y distintos de los programas que ofrece la institución individual fuera de la agrupación. Otras son organizaciones individuales con un marco legal, pero se las llama "virtuales" porque sólo aparecen en Internet, sin una ubicación física aparte de sus unidades administrativas. Otras universidades virtuales pueden organizarse a través de ubicaciones físicas específicas o múltiples, con o sin campus reales, para recibir la entrega de programas a través de medios tecnológicos que se transmiten desde otra ubicación donde los profesores dan conferencias televisadas.
La impartición de programas en una universidad virtual se administra a través de tecnologías de la información y las comunicaciones, como páginas web, correo electrónico y otras fuentes en red.
Como las universidades virtuales son relativamente nuevas y varían ampliamente, aún quedan dudas sobre la acreditación y la calidad de la evaluación .
La característica definitoria de todas las formas y generaciones de educación a distancia es la separación del estudiante y el profesor en el tiempo y el espacio. La educación a distancia puede considerarse precursora del aprendizaje en línea. Antes de la llegada de las universidades virtuales, muchas instituciones de educación superior ofrecían algún tipo de educación a distancia mediante cursos por correspondencia en formato impreso. Estos cursos se denominaban a menudo "cursos en una caja". [1] Se han desarrollado para que los estudiantes puedan obtener una retroalimentación casi inmediata de los profesores y tutores en línea a través de correos electrónicos o debates en línea.
Cuando se acuñó por primera vez el término "virtual" en el sentido computacional, se aplicaba a cosas que eran simuladas por la computadora, como la memoria virtual . Con el tiempo, el adjetivo se ha aplicado a cosas que existen físicamente y son creadas o llevadas a cabo por medio de computadoras. [2]
La Open University del Reino Unido fue la primera universidad de enseñanza a distancia del mundo que tuvo éxito. [3] Fue fundada en la década de 1960 con la convicción de que la tecnología de las comunicaciones podía ofrecer una educación universitaria de alta calidad a personas que no habían tenido la oportunidad de asistir a universidades presenciales. [4] La idea de una "universidad inalámbrica" fue discutida por primera vez en la BBC (British Broadcasting Corporation) por el pedagogo e historiador JC Stobbart. A partir de estos inicios, surgieron más ideas hasta que finalmente el Partido Laborista, bajo el liderazgo de Harold Wilson, formó un comité asesor para establecer una Open University.
Con el objetivo de acercar la educación superior a todos aquellos que quisieran acceder a ella, el comité ideó varios escenarios antes de decidirse por el nombre de Open University . La primera idea que surgió en el Reino Unido fue la de contar con una "teleuniversidad" que combinaría conferencias transmitidas por radio con textos por correspondencia y visitas a universidades convencionales. En el escenario de la "teleuniversidad" los cursos se imparten por radio y televisión y, de hecho, muchas universidades adoptaron el uso de esta tecnología para sus cursos de educación a distancia. El nombre de "teleuniversidad" se transformó en "Universidad del Aire", que seguía teniendo el mismo objetivo de llegar a los grupos de bajos ingresos que no tenían acceso a la educación superior. El nombre de "Universidad del Aire" no se mantuvo y para cuando se admitieron los primeros estudiantes en enero de 1971, el nombre se había convertido en lo que es hoy "Universidad Abierta". La OU demostró que era posible impartir cursos de nivel universitario a estudiantes a distancia.
En 1980, la cantidad total de estudiantes en la OU había alcanzado los 70.000 y unas 6.000 personas se graduaban cada año. En la década de 1980, la expansión continuó a medida que se introdujeron más cursos y áreas temáticas; a medida que la importancia del desarrollo profesional aumentó, la universidad comenzó a ofrecer cursos de capacitación profesional junto con sus programas académicos. A mediados de los noventa, la OU ya utilizaba Internet. En 2008, más de 180.000 estudiantes interactuaban con la OU en línea desde casa.
La idea de una universidad virtual como una institución que utiliza computadoras y telecomunicaciones en lugar de edificios y transporte para reunir a estudiantes y profesores para cursos universitarios fue publicada por primera vez en trabajos como "La sociedad de la desescolarización" de Ivan Illich que introdujo el concepto del uso de redes de computadoras como conmutadores para el aprendizaje, en 1970. [ cita requerida ] En 1971, George Kasey, un activista de los medios de comunicación y especialista en ética, dictó una serie de conferencias sobre "la filosofía del des-diseño de las comunicaciones" bajo el patrocinio de Phil Jacklin PhD, profesor de la Universidad de California en San José, miembro del "Comité del Área de la Bahía (de San Francisco) para los Medios Abiertos y el Acceso Público". [5] Las conferencias contenían los lineamientos teóricos para el uso de las telecomunicaciones y los medios de comunicación para la desescolarización y el des-diseño de la educación general y un sistema alternativo de Universidad Libre Virtual. En 1972, George Kasey fundó "Media Free Times - periodical Multimedia Random Sampling of Anarchic Communications Art", un prototipo de aprendizaje remoto con el uso de "periódicos multimedia", que ahora se conocen comúnmente como "páginas web". [ cita requerida ] En 1995, John Tiffin y Lalita Rajasingham lo publicaron en su libro "In Search Of the Virtual Class: Education in an Information Society" (Londres y Nueva York, Routledge). Se basó en un proyecto de investigación conjunto en la Universidad Victoria de Wellington que se desarrolló entre 1986 y 1996. [ cita requerida ] Se lo denominó laboratorio de clases virtuales y utilizó sistemas de telecomunicaciones dedicados para hacer posible que los estudiantes asistieran a clases de forma virtual o física, y al principio contó con el apoyo de varias organizaciones de telecomunicaciones. Su propósito era buscar los factores críticos en el uso de las TIC para la educación universitaria. En 1992, el laboratorio de clases virtuales se trasladó a Internet.
A finales de los años ochenta, otras universidades participaron en iniciativas pioneras y se llevaron a cabo experimentos entre la Universidad Victoria de Nueva Zelanda, la Universidad de Hawai, la Universidad Estatal de Ohio y la Universidad de Waseda para intentar impartir clases y cursos a nivel internacional a través de las telecomunicaciones. Esto dio lugar al concepto de una Universidad Virtual Global. [6]
El acceso a la educación superior para todos los estudiantes, especialmente los adultos, se hace más fácil por el hecho de que la mayoría de las universidades virtuales no tienen requisitos de ingreso para sus cursos de pregrado. [4] Se necesitan requisitos de ingreso para los cursos que están dirigidos a estudiantes de posgrado o aquellos que trabajan en empleos específicos.
Estudiar en una universidad virtual tiene diferencias esenciales con respecto a estudiar en una universidad física . No hay edificios ni campus a los que acudir porque los estudiantes reciben los materiales de aprendizaje a través de Internet. En la mayoría de los casos, solo se necesita un ordenador personal y una conexión a Internet que tradicionalmente requería la presencia física de los estudiantes en el aula. Los materiales del curso pueden incluir material impreso, libros, casetes de audio y vídeo, programas de televisión, CD-ROM/software y sitios web. El profesor o un tutor ofrece asistencia a los estudiantes en línea a través de correos electrónicos si tienen problemas con el curso.
Tomar cursos en línea significa que los estudiantes aprenderán en su propio tiempo leyendo el material del curso, trabajando en actividades del curso, escribiendo tareas y quizás trabajando con otros estudiantes a través de teleconferencias interactivas . El aprendizaje en línea puede ser una experiencia aislante ya que el estudiante pasa la mayor parte de su tiempo trabajando solo. A algunos estudiantes no les molesta este tipo de aprendizaje en solitario, pero otros lo encuentran un gran obstáculo para completar con éxito los cursos. Debido a la posible dificultad de mantener el horario necesario para tener éxito cuando se aprende en línea, algunas universidades virtuales aplican el mismo tipo de gestión del tiempo que las escuelas tradicionales. Muchos cursos funcionan con un horario, que el estudiante recibe con los materiales del curso. Estos pueden incluir las actividades planificadas para cada semana del curso y las fechas de entrega de las tareas. Si el curso tiene un examen, se les informará a los estudiantes dónde tienen que ir para realizarlo.
Un ejemplo de una universidad que mantiene un calendario estricto es la Virtual Global University (VGU) en Alemania. La VGU ofrece un programa de posgrado "International Master of Business Informatics" (MBI), un programa de maestría en tecnología de la información y gestión que se completa en un promedio de cuatro semestres (para estudiantes de tiempo completo). Cada curso tiene una conferencia o una reunión de clase virtual cada semana. Después, los estudiantes reciben una tarea; por ejemplo, tienen que resolver un ejercicio, desarrollar un problema, discutir un estudio de caso o hacer un examen. Los profesores les dan retroalimentación inmediata y una semana después, sucede lo mismo nuevamente.
En ciertos casos, los cursos pueden ser los mismos para una universidad virtual que para una universidad presencial. NYU Tandon Online , por ejemplo, ofrece a sus estudiantes en línea los mismos cursos que a los estudiantes presenciales de la Escuela de Ingeniería de NYU Tandon . Esto se hace utilizando tecnologías avanzadas.
Cuando comenzaron los cursos en línea, el modo principal de entrega era a través de una red audiovisual bidireccional . Entonces, así como ahora, muchos de los programas de estudio virtuales se basaban principalmente en documentos de texto, pero las tecnologías multimedia también se han vuelto cada vez más populares. Estos modos de entrega basados en la web se utilizan para expandir el acceso a programas y servicios que se pueden ofrecer en cualquier momento y en cualquier lugar. El espectro de modos de enseñanza en la educación virtual incluye cursos basados en hipertexto , videos, audios, correos electrónicos y videoconferencias. [7] También se utiliza la enseñanza en la web a través de software educativo como WebCT y Blackboard . Véase Educación virtual .
Los estudiantes que toman cursos "virtuales" están haciendo un trabajo real para obtener sus títulos, y los educadores que preparan e imparten esos cursos dedican tiempo real a hacerlo. Es decir, los estudiantes alcanzan un nivel comparable de resultados de aprendizaje académico y son evaluados a través de programas diseñados de acuerdo con criterios universitarios estándar. [ aclaración necesaria ] Aunque no debe darse por sentado que las universidades virtuales pueden estar acreditadas de la misma manera que las universidades tradicionales y operar de acuerdo con un conjunto similar de estándares académicos.
Sin embargo, quedan dudas sobre la acreditación y la calidad de la evaluación. La acreditación es necesaria para garantizar a los estudiantes que el instituto en línea cuenta con instructores en línea certificados que tienen la experiencia y las calificaciones educativas para diseñar e implementar el plan de estudios. Los estándares de evaluación deben ser monitoreados particularmente de cerca en las universidades virtuales. Por ejemplo, los encuestados en estudios de opiniones sobre títulos en línea calificarán un título en línea de Stanford de la misma manera que un título presencial, porque se reconoce el nombre de la institución que lo otorga. [8]