El Virgin Earth Challenge fue una competición que ofrecía un premio de 25 millones de dólares a quien pudiera demostrar un diseño comercialmente viable que dé como resultado la eliminación permanente de gases de efecto invernadero de la atmósfera de la Tierra para contribuir materialmente a evitar el calentamiento global . [1] El premio fue concebido por Richard Branson y fue anunciado en Londres el 9 de febrero de 2007 por Branson y el ex vicepresidente de los EE. UU. Al Gore . [2]
Entre más de 2600 solicitudes, el 2 de noviembre de 2011 se anunciaron 11 finalistas: Biochar Solutions, de EE. UU.; Biorecro, Suecia; Black Carbon, Dinamarca; Carbon Engineering , Canadá; Climeworks , Suiza; COAWAY, EE. UU.; Full Circle Biochar, EE. UU.; Global Thermostat, EE. UU.; Kilimanjaro Energy, EE. UU.; Smartstones – Olivine Foundation, Países Bajos, y The Savory Institute, EE. UU. [3]
El premio nunca se entregó. En 2019, Virgin retiró el sitio web del premio después de haber mantenido a los 11 finalistas en suspensión durante ocho años. Al Gore se había retirado del jurado anteriormente y comentó que no había sido parte de la decisión de suspender el concurso. [4]
El premio se otorgaría a "un diseño comercialmente viable que logre o parezca capaz de lograr la eliminación neta de volúmenes significativos de GEI atmosféricos antropogénicos cada año durante al menos 10 años", con volúmenes significativos especificados como "que deberían ser escalables a un tamaño significativo para cumplir con el objetivo informal de eliminación de 1.000 millones de toneladas de carbono equivalente por año". [5] Una tonelada de carbono equivalente (C) equivale a 3,67 toneladas de dióxido de carbono (CO 2 ). (Debido a la relación entre sus pesos atómicos , más precisamente 44/12.) En la actualidad, las emisiones de combustibles fósiles son de alrededor de 6,3 gigatoneladas de carbono. [6]
El premio, que inicialmente solo estaría abierto durante cinco años, sería evaluado por un panel de jueces que incluiría a Richard Branson, Al Gore y Crispin Tickell ( diplomático británico ), así como a los científicos James E. Hansen , James Lovelock y Tim Flannery . El plazo del premio se extendió hasta 2019.
Desde el comienzo de la Revolución Industrial se han acumulado en la atmósfera alrededor de doscientos mil millones de toneladas métricas de dióxido de carbono , lo que ha aumentado las concentraciones en más de 100 partes por millón (ppm), de 280 a más de 380 ppm. El objetivo del Desafío de la Tierra Virgen era inspirar a los inventores para que encontraran formas de reducir esa cantidad y evitar los peligrosos niveles de calentamiento global y aumento del nivel del mar predichos por organizaciones como el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático .
El Virgin Earth Challenge fue similar en concepto a otras competiciones de alta tecnología, como el Premio Orteig para volar a través del Atlántico y el Premio Ansari X para vuelos espaciales .
Los once finalistas representan cinco tecnologías en competencia, algunas de las cuales están representadas por múltiples finalistas.
Biocarbón , creado por pirólisis de biomasa. La pirólisis es un proceso en el que la biomasa se quema parcialmente en un entorno con oxígeno limitado, lo que produce un carbón rico en carbono. Este carbón se puede distribuir en los suelos como enmienda del suelo . [7]
Finalistas que compiten con diseños de biocarbón:
La bioenergía con captura y almacenamiento de carbono (BECCS) combina la combustión o el procesamiento de biomasa con la captura y el almacenamiento de carbono geológico . La BECCS se aplica a industrias como la energía eléctrica, la cogeneración, la pulpa y el papel, la producción de etanol y la producción de biogás .
La capacidad operativa total de BECCS es de 550 000 toneladas de CO2 al año, divididas entre tres instalaciones diferentes (a enero de 2012). [8] [9] [10] [11] [12]
El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) señaló que el BECCS es una tecnología clave para alcanzar los objetivos de baja concentración atmosférica de dióxido de carbono en el Cuarto Informe de Evaluación del IPCC . [13] La Royal Society ha estimado que las emisiones negativas que puede producir el BECCS equivalen a una disminución de 50 a 150 ppm en las concentraciones atmosféricas globales de dióxido de carbono [14] y, según la Agencia Internacional de Energía , el escenario de mitigación del cambio climático del mapa BLUE prevé más de 2 gigatoneladas de emisiones negativas de CO2 por año con el BECCS en 2050. [15] Según la OCDE , "Lograr objetivos de concentración más bajos (450 ppm) depende significativamente del uso del BECCS ". [16]
El potencial técnico sostenible de emisiones netas negativas con BECCS se ha estimado en 10 Gt de CO2 equivalente al año, con un potencial económico de hasta 3,5 Gt de CO2 equivalente al año a un coste inferior a 50 €/tonelada, y de hasta 3,9 Gt de CO2 equivalente al año a un coste inferior a 100 €/tonelada. [17]
El Imperial College de Londres , el Centro Hadley para la Predicción e Investigación del Clima de la Oficina Meteorológica del Reino Unido , el Centro Tyndall para la Investigación del Cambio Climático , el Instituto Walker para la Investigación del Sistema Climático y el Instituto Grantham para el Cambio Climático publicaron un informe conjunto sobre las tecnologías de eliminación de dióxido de carbono como parte del programa de investigación AVOID: Avoiding dangerous climate change , en el que se afirma que "en general, de las tecnologías estudiadas en este informe, BECCS es la que tiene mayor madurez y no existen barreras prácticas importantes para su introducción en el sistema energético actual. La presencia de un producto primario respaldará su implementación temprana". [18]
Finalista que compite con el diseño BECCS:
La captura directa de aire es el proceso de capturar dióxido de carbono directamente del aire ambiente mediante disolventes, filtros u otros métodos. Después de ser capturado, el dióxido de carbono se almacenaría con tecnologías de captura y almacenamiento de carbono para mantenerlo permanentemente fuera de la atmósfera. [14] [19]
Finalistas que compiten con diseños de captura directa de aire:
La meteorización mejorada se refiere a un enfoque químico para la carbonatación in situ de silicatos, donde el dióxido de carbono se combina a través de procesos de meteorización natural con minerales extraídos, como el olivino . La idea se basó en el trabajo del geocientífico holandés Olaf Schuiling, cuyas ideas continúan explorándose en los Países Bajos, con resultados prometedores. [20] [21]
Finalista que compite con diseño de intemperismo mejorado:
Los métodos modificados de gestión de los pastizales pueden aumentar significativamente la absorción de dióxido de carbono en el suelo, creando un sumidero de carbono . Este y otros métodos de cambio de uso de la tierra no suelen considerarse entre las tecnologías de emisiones negativas debido a la incierta permanencia de la captura a largo plazo. [14]
Finalista que compite con el diseño de restauración de pastizales:
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Los finalistas que fueron anunciados en 2011 estuvieron en suspenso durante nueve años, con muchas solicitudes adicionales de información y datos, como informó el concursante Global Thermostat. [4] Otro concursante, Carbon Engineering, recibió una notificación en 2019 de que cumplían todos los criterios técnicos y fueron seleccionados para el juicio final. [4] Posteriormente se les informó de que el premio estaba "suspendido indefinidamente". A finales de 2019, el premio se suspendió y el sitio web se desconectó. Virgin Earth Challenge informó a Carbon Engineering de que "las condiciones del mercado necesarias para respaldar la inversión comercial y sostenible en las técnicas de eliminación de carbono pertinentes no eran previsibles". Sin embargo, Carbon Engineering había recaudado 95 millones de dólares en inversiones de otras partes, incluido Bill Gates. La concursante Graciela Chichilnisky de Global Thermostat , otra de las participantes en el concurso de captura directa de aire , que había conseguido 60 millones de dólares en inversiones de otras partes, expresó duras críticas en el diario holandés Volkskrant: "Si se quiere fomentar el progreso científico con un premio, no basta con abrir la boca y decir "25 millones de dólares". Ninguno de los 11 finalistas recibió financiación o ayuda concreta de Virgin durante los 13 años de evaluación. [4]
Desde el Virgin Earth Challenge, se han anunciado dos nuevos concursos multimillonarios de tecnología climática. En 2015, se lanzó el NRG COSIA Carbon XPRIZE , que otorga 20 millones de dólares a "tecnologías innovadoras para convertir las emisiones de CO2 en productos utilizables". El premio se centra en la explotación comercial del proceso de captura de carbono. El premio se entregará en el invierno de 2021. [25] En 2021, Elon Musk de Tesla Inc. anunció un premio de 100 millones de dólares para el desarrollo de la mejor tecnología para capturar las emisiones de dióxido de carbono. [26]
