El 3 de noviembre de 1980 se celebraron las elecciones al Senado de los Estados Unidos en Oklahoma. El senador republicano Henry Bellmon decidió retirarse en lugar de buscar un tercer mandato. El candidato republicano Don Nickles ganó el escaño vacante.
Después de dos años en el Senado estatal y disgustado por las políticas de la Administración Carter, Nickles se postuló para el Senado de los Estados Unidos en 1980 para suceder al republicano Henry Bellmon , quien se estaba jubilando. Como desconocido en un campo lleno de peces gordos de los negocios y la política, a Nickles inicialmente no se le dio mucha oportunidad. Bellmon incluso trató de convencerlo de esperar y postularse para la Cámara de Representantes de los Estados Unidos. Utilizando el contacto personal y repartiendo novedades únicas de botones de campaña de "níquel de madera", los vínculos comunitarios de base únicos de Nickles con los distribuidores locales de Amway en todo Oklahoma le dieron una red interpersonal que resultó útil. [ cita requerida ] Nickles venció a dos millonarios del petróleo bien financiados ( Jack Zink y Ed Noble) en las primarias y ganó la segunda vuelta de las primarias contra Zink, un piloto de carreras . Más tarde ganó las elecciones generales contra el alcalde demócrata de Oklahoma City, Andy Coats , y el independiente Charles Nesbitt , el Comisionado de Corporaciones de Oklahoma y ex Fiscal General de Oklahoma . A la edad de 31 años, Nickles fue el republicano más joven elegido para el Senado de los Estados Unidos.