El elefante norteafricano ( Loxodonta africana pharaohensis ) es una subespecie extinta del elefante africano de sabana ( Loxodonta africana ), o posiblemente una especie separada de elefante , que existió en el norte de África , al norte del Sahara , hasta que se extinguió en la época romana . Estos fueron los famosos elefantes de guerra utilizados por Cartago en las Guerras Púnicas , su conflicto con la República Romana . Aunque la subespecie ha sido descrita formalmente, [2] [3] no ha sido ampliamente reconocida por los taxónomos. Otros nombres para este animal incluyen elefante del bosque del norte de África , elefante cartaginés y elefante del Atlas . Originalmente, su área de distribución natural probablemente se extendía por el norte de África y hasta las actuales costas de Sudán y Eritrea .
Los frescos cartagineses [4] y las monedas acuñadas por quien controló el norte de África en varias épocas muestran elefantes muy pequeños, quizás de 2,5 metros (8 pies 2 pulgadas) en el hombro, con orejas grandes y lomo cóncavo típico de los elefantes africanos modernos . El elefante del norte de África era más pequeño que el elefante africano de monte moderno ( L. a. africana ), probablemente similar en tamaño al elefante de bosque africano moderno ( L. cyclotis ).
El elefante norteafricano fue un animal importante en la cultura nubia . Fueron representados en las paredes de los templos y en lámparas meroíticas. Los reyes kushitas también utilizan elefantes de guerra, que se cree que fueron mantenidos y entrenados en el " Gran Recinto " de Musawwarat al-Sufa . El Reino de Kush proporcionó estos elefantes de guerra a los egipcios, ptolomeos y sirios. [5]
Después de conquistar Sicilia en el año 242 a.C., los romanos intentaron capturar algunos ejemplares que los cartagineses habían dejado en medio de la isla, pero fracasaron en el intento. Los elefantes con los que Aníbal cruzó los Pirineos y los Alpes para invadir Italia durante la Segunda Guerra Púnica (218-201 a. C.) pertenecían a este grupo, con la excepción del animal personal de Aníbal, Surus (que significa "el sirio ", o posiblemente "Un colmillo"). [6] Este individuo, según su nombre documentado y su gran tamaño, pudo haber sido un elefante sirio (Elephas maximus asurus ), que posiblemente fuera una subespecie del elefante asiático que se extinguió poco después de que Aníbal invadiera Italia, pero antes de la extinción de El elefante norteafricano. [ cita necesaria ]
El elefante norteafricano también fue utilizado por la dinastía ptolemaica de Egipto . En un escrito del siglo II a. C., Polibio ( Las Historias ; 5.84) describió su inferioridad en la batalla contra los elefantes indios más grandes utilizados por los reyes seléucidas . Una inscripción ptolemaica que se conserva enumera tres tipos de elefantes de guerra: el "troglodita" (probablemente libio), el "etíope" y el "indio". El rey ptolemaico se enorgullece de ser el primero en domesticar a los elefantes etíopes, una población que podría ser idéntica a una de las dos especies africanas existentes. [ cita necesaria ]
Durante el reinado de Augusto , alrededor de 3.500 elefantes fueron asesinados en juegos de circo romanos, [7] [ especificar ] y este uso prolongado como bestia en juegos de cebo junto con la caza llevaría a la especie a la extinción en el siglo IV d.C. [8]
Dada la fecha relativamente reciente de su desaparición, el estado de esta población probablemente pueda resolverse mediante análisis de secuencias de ADN antiguas , si se pueden localizar y examinar especímenes de origen norteafricano definitivo. Los restos que datan de la época de la República Romana en Tetuán , Marruecos, identificados como los de un elefante mediante huellas dactilares de colágeno, probablemente pertenecen a este taxón. [9]