Una milano elanina es una de varias aves rapaces pequeñas, de complexión ligera y con alas largas y puntiagudas.
Algunas autoridades incluyen al grupo como una subfamilia formal, Elaninae . Como subfamilia, hay seis especies en tres géneros , dos de los cuales son monotípicos . Otras dos especies se han incluido en ocasiones en el grupo, pero la investigación genética ha demostrado que pertenecen a diferentes subfamilias.
Las milanas elaninas tienen una distribución casi mundial, con dos especies endémicas encontradas en América , dos en Australia y una en África , mientras que la milana de alas negras se encuentra en una amplia gama desde Europa y África en el oeste hasta el sudeste asiático en el este.
Las especies de Elanus son principalmente cazadoras de roedores, buscando presas desde una percha o a menudo flotando como los cernícalos . Su cola no es bifurcada. Chelictinia se alimenta en vuelo, capturando insectos en el aire o pequeños reptiles e insectos de las ramas de los árboles. Su cola es muy larga y profundamente bifurcada, como la de Elanoides , que tiene hábitos alimentarios similares pero es más grande.
Tanto Elanus como Chelictinia tienen similitudes en sus marcas, con ojos rojos, una mancha negra sobre el ojo, patas y cera amarillas y pico negro.
El Gampsonyx es un ave muy pequeña, que también se alimenta de insectos, con el tamaño y la coloración típica de los falconetes asiáticos . Es negra por encima y blanca por debajo, a menudo con un matiz rojizo alrededor de las patas.
En 1851, el zoólogo británico Edward Blyth describió a Elaninae, los "milanos de garras lisas", como una subfamilia formal de Accipitridae . [nota 2] Sin embargo, también están agrupados en Accipitrinae , la subfamilia más amplia de halcones y águilas descrita por el ornitólogo francés Louis Pierre Vieillot en 1816. [3]
En 1824, Nicholas Vigors había agrupado a los elanus y a los "verdaderos milvus " en Stirps Milvina , los milanos. Antes, los términos "kite" en inglés o "iktinos" en griego se referían únicamente a los milanos rojos o negros (milvine). Los ornitólogos franceses usaban el término "milan" tanto para los milanos milvine como para los elaninos.
Casi al mismo tiempo, en 1823, Louis-Pierre Vieillot había colocado al grupo (en cinco especies) junto en su propio género Elanoïdes , en lugar del Elanus de Savigny . [4] Vigors enumeró tres especies conocidas: Elanus melanopterus , E. furcatus y E. riocourii . [nota 3] Pero notó que las dos últimas tenían colas más bifurcadas y probablemente no tenían uñas redondeadas por debajo. [5] : 333–334 Al año siguiente obtuvo acceso a especímenes de milanos de cola ahorquillada y los separó de Elanus en un género separado, Nauclerus . [6]
En 1931, Peters [7] utilizó la subfamilia Elaninae, enumerando a sus miembros como Elanus , Chelictinia y Machaeramphus . [nota 4] Colocó a Elanoïdes en la subfamilia Perninae, [nota 5] y a Gampsonyx con los halcones forestales en Polyhieracinae. En la década de 1950, varios autores encontraron que Gampsonyx estaba relacionado con Elanus en lugar de con los halcones, basándose en características morfológicas y en el cronograma de muda. [8]
Lerner y Mindell describen a los Elaninae como: "Milanes conocidos por tener una plataforma ósea sobre el ojo, Elanus es cosmopolita, Gampsonyx está restringido al Nuevo Mundo y Chelictinia se encuentra en África". Esto contrasta con los Perninae, que son: "Milanes que se encuentran principalmente en los trópicos y se especializan en insectos y larvas de abejas o avispas, todos carecen del escudo óseo ocular que se encuentra en los Elaninae". [9]
Las comparaciones de secuencias de ciertos genes marcadores mitocondriales indican que algunos milanos elaninos se separaron tempranamente del resto de los Accipitridae. Wink y Sauer-Gurth [10] descubrieron que Elanus estaba menos relacionado que el águila pescadora y el pájaro secretario (que a menudo se colocan en una familia separada), pero notaron que esto no estaba fuertemente indicado. [nota 6] Sin embargo, Lerner y Mindell [9] descubrieron que el águila pescadora estaba menos relacionada, pero Elanus leucurus era basal con respecto a los otros Accipitridae.
Negro y sus colegas han analizado rasgos convergentes entre los milanos del género Elanus y los búhos , como una menor acidez del estómago y algunas plumas de vuelo especializadas que no se encuentran en las aves rapaces diurnas . [11]
Lerner y Mindell [9] también encontraron que Elanoides forficatus se agrupaba con Perninae, como la especie tipo Pernis apivorus y las endémicas australianas Lophoictinia y Hamirostra . Chelictinia , Machaerhamphus y Gampsonyx no se incluyeron en estos estudios de secuenciación genética.