Las galaxias elípticas enanas ( dEs ) son galaxias elípticas que son más pequeñas que las galaxias elípticas ordinarias . Son bastante comunes en grupos y cúmulos de galaxias , y suelen ser compañeras de otras galaxias.
Las galaxias "elípticas enanas" no deben confundirse con la rara clase de galaxias "elípticas compactas", de las cuales M32 , un satélite de la galaxia de Andrómeda , es el prototipo. En 1944, Walter Baade confirmó las elípticas enanas NGC 147 y NGC 185 como miembros del Grupo Local resolviéndolas en estrellas individuales, gracias a su distancia relativamente pequeña. En la década de 1950, también se descubrieron dEs en los cúmulos cercanos de Fornax y Virgo . [1]
Las galaxias elípticas enanas tienen magnitudes absolutas azules dentro del rango −18 < M V < −14: más débiles que las galaxias elípticas ordinarias.
Los perfiles de brillo de la superficie de las galaxias elípticas ordinarias se aproximaban anteriormente utilizando el modelo de Vaucouleur , mientras que las dEs se aproximaban con un perfil de brillo de la superficie que declinaba exponencialmente. Sin embargo, ambos tipos se ajustan bien a una función más general, conocida como modelo de Sersic , y existe una continuidad del índice de Sersic (que cuantifica la forma del perfil de brillo de la superficie) en función de la luminosidad de la galaxia. [2] Esto se interpreta como una muestra de que las galaxias elípticas enanas y elípticas ordinarias pertenecen a una sola secuencia.
Un tipo aún más débil de galaxias de tipo elíptico, llamadas galaxias enanas esferoidales , puede ser una clase genuinamente distinta.
Las elípticas enanas pueden ser objetos primordiales. Dentro del actual modelo cosmológico Lambda-CDM , los objetos pequeños (compuestos de materia oscura y gas) fueron los primeros en formarse. Debido a su atracción gravitacional mutua, algunos de ellos se fusionarán y formarán objetos más masivos. Nuevas fusiones conducen a objetos cada vez más masivos. El proceso de coalescencia podría dar lugar a las galaxias actuales y se ha denominado "fusión jerárquica". Si esta hipótesis es correcta, las galaxias enanas pueden ser los componentes básicos de las grandes galaxias espirales actuales , que a su vez se cree que se fusionan para formar elípticas gigantes .
Una sugerencia alternativa [3] es que las dEs podrían ser restos de galaxias espirales de baja masa que obtuvieron una forma más redonda mediante la acción de interacciones gravitacionales repetidas con galaxias ordinarias dentro de un cúmulo. Este proceso de cambiar la morfología de una galaxia mediante interacciones y la eliminación de gran parte de su disco estelar se ha denominado " acoso galáctico ". Se ha reclamado evidencia de esta última hipótesis debido a los discos estelares y los débiles brazos espirales observados en algunas dEs. Según esta hipótesis alternativa, los brazos y el disco espirales anémicos son una versión modificada del disco estelar original de la galaxia espiral ahora transformada.
Al mismo tiempo, el escenario del acoso galáctico no puede ser el cuadro completo. [4] La galaxia elíptica enana CG 611, altamente aislada, posee los mismos atributos físicos que las galaxias dE en cúmulos, como rotación coherente y débiles brazos espirales, atributos que anteriormente se suponía que proporcionaban evidencia de que las galaxias dE alguna vez fueron galaxias espirales antes de una transformación. Proceso que requiere inmersión con un cúmulo de galaxias. CG 611 tiene un disco de gas que gira en sentido contrario a su disco estelar, [5] lo que revela claramente que el disco de esta galaxia dE está creciendo a través de eventos de acreción. Si CG 611 cayera en un cúmulo de galaxias, la presión de ariete que elimina el halo de gas caliente de rayos X del cúmulo arrancaría el disco de gas de CG 611 y dejaría una galaxia dE pobre en gas que se parece inmediatamente a las otras dE del cúmulo. Es decir, no sería necesaria la eliminación de estrellas ni la remodelación de la galaxia dentro del denso entorno del cúmulo de galaxias, lo que socavaría la idea de que las galaxias dE alguna vez fueron galaxias espirales.
