El Western Pleasure es una competición de estilo western en exhibiciones hípicas que evalúa a los caballos en cuanto a sus modales y su idoneidad para una cadencia de paso relajada y lenta pero serena , junto con una disposición tranquila y receptiva. El caballo debe parecer un "placer" para montar, de movimientos suaves y muy cómodo. La mayoría de las razas de caballos ligeros en los Estados Unidos y Canadá pueden competir en clases de Western Pleasure, ya sea en competencias abiertas o en exhibiciones limitadas a una sola raza. Sin embargo, la conformación y el temperamento del caballo juegan un papel en este evento y, por lo tanto, los animales de razas de caballos de raza que son tranquilos, silenciosos, tienen pasos suaves y reunidos y la musculatura fuerte necesaria para mantener un movimiento lento y controlado son los más competitivos.
Casi cualquier raza puede exhibirse en las clases de placer occidentales. Los niveles más altos de competencia suelen darse en exhibiciones restringidas a una sola raza, pero en los niveles más bajos, hay clases abiertas donde varias razas pueden competir entre sí. Independientemente de la raza, se espera que los caballos se muevan de manera lenta, ligera, tranquila y relajada, con un contacto mínimo con las riendas. La "estructura" o estilo deseado del caballo puede variar de una raza a otra.
En competencias abiertas o de todas las razas, las razas de caballos de raza como el American Quarter Horse , el American Paint Horse y el Appaloosa tienden a ser favorecidas por los jueces, aunque los individuos de calidad de otras razas como el caballo Morgan y el caballo árabe pueden ser competitivos si no son penalizados por su conformación natural que les da un cuello de implantación algo más alta. Las razas "de marcha" como el Missouri Fox Trotter y el Tennessee Walker a menudo tienen sus propias clases de placer occidental con estándares adaptados para evaluar su uso de marchas intermedias distintas del trote . Incluso las razas que tradicionalmente se muestran principalmente en disciplinas de equitación inglesa , como el American Saddlebred o el Friesian , pueden ofrecer clases de placer occidental con especificaciones de juzgamiento que se adaptan a la conformación y forma de andar de esas razas. [1]
La mayoría de las razas de caballos de raza se exhiben con un estilo conocido como "línea superior nivelada". Su movimiento se describe como "corte de margarita", ya que tienen muy poca acción de rodillas, pero sus cuartos traseros están activamente comprometidos y sus corvejones llegan bien debajo del cuerpo. Llevan el cuello casi al nivel de la cruz y la cabeza apenas por delante de la vertical, pero deben ser penalizados si la nuca está más baja que la cruz . La cabeza y el cuello se mueven muy poco en cualquier paso. Se exhiben con poco o ningún contacto del bocado y un bucle en la rienda. El estilo utilizado para mostrar a estos caballos se deriva de la tradición vaquera "texana" .
Los caballos de "silla de montar" abarcan un gran grupo de razas de caballos de muchos tamaños y tipos de cuerpo que tienen un cuello arqueado y de implantación alta y una acción de rodillas naturalmente mayor. Se los exhibe en un estilo derivado de la tradición vaquera de "California" , particularmente la del caballo de bocado de pala terminado . Se los exhibe con un cuello ligeramente arqueado, con la cabeza relativamente baja y metida para que esté casi exactamente perpendicular al suelo, y los caballos en flexión excesiva o que vayan "detrás del bocado" serán penalizados. Aunque se desea un caballo autoportado, con un contacto mínimo del bocado y una rienda drapeada visible, este efecto se logra a menudo mediante el uso de riendas con peso, ya que por naturaleza se montan con algo más de contacto y tienen más movimiento hacia adelante que el tipo de ganado.
Los criadores de caballos árabes y morgan producen caballos especialmente criados para las disciplinas occidentales y ofrecen clases de placer occidentales que atraen a un gran número de competidores. Razas como el American Saddlebred o el Friesian tienen un menor número de participantes en las competiciones occidentales que otros eventos, pero hay clases disponibles. La mayoría de los caballos de paso entran en la categoría de tipo silla en términos de estructura y estilo deseados, aunque los criterios de evaluación de sus pasos difieren significativamente de los de las razas que no son de paso.
Los caballos y los jinetes se exhiben con aparejos y atuendos occidentales. El caballo lleva una silla de montar occidental y usa una brida abierta sin muserola . El jinete usa una camisa de manga larga, a veces con un chaleco o chaqueta, polainas , un sombrero de vaquero y botas de vaquero . Los guantes y las espuelas son opcionales. Las camisas y los chalecos o chaquetas suelen ser de colores brillantes y, a veces, están decoradas de forma elaborada para imitar los estilos populares de la indumentaria occidental . Los jinetes en espectáculos más pequeños suelen usar jeans de mezclilla debajo de sus polainas, mientras que en las competiciones regionales y nacionales, las mujeres usan pantalones de vestir de poliéster de estilo occidental que combinan con la camisa o las polainas del jinete, mientras que los hombres tienden a ceñirse a los jeans. Los hombres suelen usar un pañuelo para el cuello, a menudo de seda, y las mujeres también pueden usar un pañuelo para el cuello, pero en los últimos años, como las reglas se han relajado, ahora también se ven broches y collares en las jinetes.
Si bien todos los caballos de placer occidentales deben estar limpios (generalmente bañados antes de una exhibición) y bien cuidados , con las patas, el camino de la brida , las orejas, el hocico y otras áreas prolijamente recortadas, los detalles del cuidado varían según la raza . La longitud del camino de la brida generalmente está determinada por la raza, y las razas de cuello más largo generalmente tienen un camino de brida más largo que las razas de caballos de raza.
Los observadores ocasionales notarán principalmente las diferencias de raza en el estilo de la crin del caballo . Aunque las modas varían un poco de un año a otro, en las razas de caballos de raza, la crin suele ser más corta y más fina, a menudo "con bandas", en el sentido de que la crin se divide en muchos segmentos pequeños y se colocan pequeñas bandas de goma alrededor de cada segmento para que la crin en general quede plana y ordenada. Sin embargo, en algunos años, las crines largas han estado "de moda", y en otros años ha sido popular una crin más fina con un mechón trenzado o algunas trenzas pequeñas en la parte delantera de la crin. Los árabes y los morgans son menos propensos a las modas, ya que desde hace mucho tiempo se les ha exigido que muestren crines "naturales" largas, sin adelgazar, sin bandas y sin trenzas. Las razas de paso y los Saddlebred suelen lucir el mismo estilo de crin tanto en las clases de placer inglés como en las de placer occidental, largas y sueltas pero con una cinta de colores trenzada en el mechón y en la sección delantera de la crin.
En casi todas las razas, las colas suelen mantenerse relativamente largas y sueltas. Las colas artificiales o extensiones de cola suelen estar permitidas, aunque están prohibidas en los gatos árabes y morgans, en los que la cola completa es una característica de la raza.
Los jinetes compiten en grupo al mismo tiempo, recorriendo el borde exterior de la pista . A todos los participantes, por orden del juez del evento, se les pide que hagan que su caballo camine , trote (un trote lento) y galope en ambas direcciones en la pista, así como que se quede quieto y retroceda con facilidad. Además, muchos jueces pedirán aires más largos, en particular un trote largo y, en algunas razas, el galope a mano .
Los caballos ganadores se deciden por la calidad de su movimiento, su comportamiento adecuado, su forma de moverse y su actitud tranquila. Como se indica en las reglas de exhibición de la Asociación Americana de Caballos Cuarto de Milla (AQHA), "se debe dar el máximo crédito al caballo fluido, equilibrado y dispuesto que dé la apariencia de estar en forma y sea un placer montarlo". [2] La División Oeste de la Federación Ecuestre de los Estados Unidos (USEF) tiene requisitos similares. Las faltas se evalúan en función de infracciones como velocidad o lentitud excesivas, paso errático o posición incorrecta de la cabeza. [3]
Según el reglamento de la American Paint Horse Association , [4] al juzgar el placer occidental, se debe dar crédito al caballo que, bajo un control ligero y sin intimidación, avanza con comodidad, porte propio, confianza, voluntad y un paso equilibrado y fluido. Para evaluar estas cosas, un juez debe buscar estas seis características: cadencia y ritmo, línea superior y expresión, consistencia y longitud del paso, en ese orden. La cadencia se define como: la precisión de las pisadas de un caballo en cualquier paso dado. El ritmo se define como: la velocidad de esas pisadas en cualquier paso dado. La línea superior: la cabeza y el cuello deben llevarse en una posición natural relajada, compatible con la conformación del caballo. La cabeza no debe llevarse detrás de la vertical, dando la apariencia de intimidación, ni debe estar excesivamente hocico hacia afuera, dando una apariencia resistente. La expresión debe tener una mirada agradable con ojos claros y brillantes y una actitud dispuesta. La consistencia se define como la capacidad de mantener la misma línea superior, cadencia y ritmo en cada paso a lo largo de la clase. La longitud de la zancada debe ser de una longitud razonable en relación con la conformación de ese caballo con una extensión completa de las extremidades. El ganador de cualquier clase de placer occidental debe ser el caballo que mejor combine estas seis características. La cadencia y el ritmo siempre deben ser lo primero y lo más importante al evaluar un caballo de placer occidental. [5]
El asiento del jinete de placer occidental es profundo, con un estribo largo , para ayudar al caballo a impulsarse profundamente desde atrás y elevar los hombros. Las riendas se mantienen sueltas y relajadas, aunque todavía se utilizan señales de rienda tranquilas y sutiles. Si bien la equitación del jinete no se juzga en una clase de placer, un jinete en la posición correcta obtendrá un mejor rendimiento del caballo.
Las competiciones de placer occidentales, como cualquier otro evento, tienen controversias y situaciones en las que las modas se vuelven tan extremas que pueden llegar a constituir un abuso . Por lo tanto, la mayoría de las organizaciones que sancionan los concursos hípicos tienen reglas estrictas para evitar los peores problemas. No obstante, es difícil regular las modas, y las organizaciones que sancionan los concursos hípicos suelen promocionar la educación de los jueces como el mejor método disponible para evitar que las modas se conviertan en problemas más graves.
Como el placer occidental enfatiza la calma y los buenos modales, algunas personas intentan eludir el buen entrenamiento utilizando tranquilizantes para calmar a sus caballos. Sin embargo, las normas sobre drogas tanto de la AQHA como de la USEF son estrictas, y tanto los dueños como los entrenadores de caballos que dan positivo en las pruebas de drogas reciben sanciones severas.
Otra práctica abusiva que se penaliza si se descubre es el proceso de "nervadura" de la cola del caballo. Si un caballo está aburrido e irritable, expresará su descontento moviendo la cola vigorosamente. Los caballos que se exhiben durante demasiado tiempo y se entrenan con demasiada frecuencia pueden volverse "ring sour", un término utilizado para describir a un caballo con un comportamiento aburrido, infeliz e irritable, y a menudo un caballo ring sour aplanará sus orejas y moverá la cola cada vez que se le dé una orden. Debido a que el movimiento de la cola está penalizado, algunos competidores recurrieron a cortar los nervios de la cola de un caballo ring sour para evitar que la cola se mueva. Debido a que esto también evita que el caballo se espante las moscas, dejándolo indefenso contra los insectos que pican, la práctica se prohibió rápidamente y los caballos con colas nerviosas ya no pueden estar en el ring de exhibición. Sin embargo, algunos competidores aún recurren a adormecer temporalmente la cola con drogas, inyecciones de alcohol o por medios mecánicos. Todos los métodos son ilegales si se descubren pero, como no quedan cicatrices, pueden ser difíciles de detectar. La práctica de adormecer la cola era un problema menor en razas donde llevar la cola alta es un rasgo racial, aunque adormecer temporalmente la cola no es algo completamente desconocido incluso en estas razas.
El deporte del placer occidental ha sido criticado debido a una posición de cabeza extremadamente baja que muchos jueces favorecían en las razas de caballos de raza, conocida como "rodillo de cacahuete". En esta posición de cabeza, los caballos llevan la cabeza con la nuca muy por debajo del nivel de la cruz . Esto es un problema porque también obliga al caballo a moverse a un ritmo extremadamente lento en el "frente" (llevando demasiado peso sobre las patas delanteras en lugar de balancearlo correctamente hacia atrás sobre las patas traseras). Durante largos períodos de tiempo, moverse en esta estructura altamente artificial puede causar problemas de solidez en algunos caballos, e incluso un caballo sano no puede llevar adecuadamente sus cuartos traseros debajo de su cuerpo cuando se desplaza hacia adelante. Esta moda y sus problemas crearon una mala visión de la disciplina en su conjunto, especialmente por parte de los competidores de otros deportes ecuestres.
La industria ha ajustado sus reglas para penalizar la moda del "rodillo de cacahuete", aunque a veces todavía se ven posiciones de cabeza excesivamente bajas. En la USEF, se incluyó un requisito de que un caballo debe tener su nuca no más baja que la altura de su cruz , o, en el caso de la AQHA , una regla que establece que el paso ideal debe realizarse con una "línea superior nivelada". Las reglas adicionales dificultan un paso extremo al pedir a los expositores que extiendan los pasos durante una clase. En el caso de la AQHA, se enviaron videos a todos los jueces con licencia para demostrar lo que era y lo que no era correcto, y los materiales también se pusieron a disposición del público en general.
Una tendencia actual que se observa en casi todas las razas requiere que el caballo se desempeñe con una rienda extremadamente suelta y drapeada en todo momento. Los caballos de placer occidentales siempre han viajado con una rienda bastante suelta, pero en los últimos años la "drapeada" visible en la rienda se ha exagerado. [6] Sin embargo, se requiere tiempo, buena habilidad para montar y un entrenamiento cuidadoso para enseñarle correctamente a un caballo a "autotransportarse", en particular a disminuir la velocidad o detenerse respondiendo solo al uso de la posición del asiento del jinete (y a veces la voz) sin apretar las riendas. [7] Por lo tanto, un método alternativo de entrenamiento para reducir la velocidad de un caballo sin el uso de las riendas dio lugar a una nueva técnica muy controvertida conocida como "parada con espuelas", un método poco convencional utilizado por algunos entrenadores para entrenar a los caballos a disminuir la velocidad y detenerse cuando se aplica presión con espuelas.
Debido a que la presión de las espuelas, el talón o las piernas se utiliza generalmente para pedirle a un caballo que vaya más rápido, esta técnica a veces es denominada por sus críticos como "frenar" y es mal vista por varias organizaciones importantes que sancionan el placer occidental al menos desde 2003, cuando AQHA publicó una serie de videos sobre el estilo y la forma de andar correctos e incorrectos para los caballos de placer occidentales, mostrando una "lista negra" de rasgos indeseables que no deben ser recompensados en el ring de exhibición, con el tope de las espuelas encabezando la lista. [8]
Esta controversia en los círculos de placer occidentales se parece al debate sobre el Rollkur en el campo de la doma , particularmente sobre la cuestión de si la práctica constituye maltrato animal .
Los expertos difieren sobre la validez del tope de espuela. Como afirmó el entrenador Bob Avila: "el tope de espuela es "lo peor que se haya inventado jamás. Si tuviera un caballo para entrenar que tuviera un tope de espuela, podría hacer una prueba con él y punto: placer occidental". Mark Sheridan, juez y entrenador de AQHA, adopta la opinión contraria: "No deberías tener ningún problema con el tope de espuela ni con la transición a cualquier prueba que decidas hacer con [el caballo]. Personalmente, yo le pongo un tope de espuela solo en el tope y en la parte posterior a mis jinetes occidentales".
Un método menos extremo es el que se conoce como "botones" en el caballo. Un "botón" es simplemente una posición de la pata o de la espuela que se entrena mediante condicionamiento operante que le dice al caballo que se desplace a un paso o velocidad particular. Estos suelen estar altamente personalizados para un equipo individual de caballo y jinete. Si bien son menos extremos que la parada con espuela, estas técnicas aún alejan al caballo de las respuestas tradicionales a las ayudas para montar del asiento, las manos, el peso y la voz, lo que también puede llevar al animal a una forma de andar excesivamente artificial.