El vuelo 542 de Braniff International Airways , un Lockheed L-188 Electra , matrícula N9705C, era un vuelo doméstico regular desde Houston , Texas , con destino a Nueva York con escalas programadas en Dallas y Washington, DC El 29 de septiembre de 1959, a los 23 minutos del 41 En un vuelo de un minuto de Houston a Dallas Love Field , el avión se desintegró en el aire aproximadamente a 3,8 millas (6,1 km) al sureste de Buffalo , Texas , matando a todos los que iban a bordo.
Identificar la causa del desastre resultó difícil, ya que el accidente ocurrió antes de la era de los registradores de datos de vuelo . La Junta de Aeronáutica Civil (CAB) investigó el accidente y, tras entrevistar a numerosos testigos y examinar el campo de escombros, pudo concluir que el fallo inicial del avión había comenzado en el ala izquierda. Sin embargo, aunque se determinó que el ala fue destruida por "ciclos de flexión inversa" o " aleteo ", la investigación no pudo determinar cómo se causó el aleteo y la investigación se estancó.
En los seis meses posteriores al accidente, los avances para identificar la causa del aleteo no tuvieron éxito y el caso siguió sin resolverse. El avance para descubrir la causa del accidente se produjo después del accidente del vuelo 710 de Northwest Airlines el 17 de marzo de 1960. Este avión, otro Electra, se había desintegrado en el aire después de perder sus alas de manera similar al avión Braniff. La investigación sobre el accidente del Northwest descubrió un nuevo fenómeno de acoplamiento armónico en las alas de los aviones, que finalmente fue identificado por el CAB como la causa de ambas rupturas. El informe final del accidente del vuelo 542 se emitió el 28 de abril de 1961.
El vuelo 542 era un Lockheed L-188 Electra equipado con cuatro motores Allison 501-D13. El avión tenía once días, había salido de la línea de fabricación de Lockheed en California el 18 de septiembre de 1959 y sólo tenía 132 horas de vuelo. La tripulación de vuelo estaba formada por el capitán Wilson Elza Stone, de 47 años, el primer oficial Dan Hollowell, de 39 años, el ingeniero de vuelo Roland Longhill, de 29 años, y tres asistentes de vuelo . Los seis tripulantes tenían poca experiencia con el Electra, habiendo Recientemente completaron su capacitación de transición.
El vuelo 542 estaba originalmente programado para partir de Houston hacia Dallas a las 22:15, hora estándar central (CST), pero salió de la rampa a las 22:37, 22 minutos tarde. El retraso se debió a una discrepancia mecánica menor con el generador número tres. El avión recibió autorización para despegar a las 22:40 y la tripulación informó que estaba en el aire a las 22:44.
Después del despegue, el Control de Salidas de Houston entregó la responsabilidad del avión a San Antonio . La tripulación del vuelo 542 informó a San Antonio que se encontraba sobre la intersección de la costa del Golfo a 9.000 pies (2.700 m) a las 22:52. El vuelo alcanzó su altitud asignada de 15.000 pies (4.600 m) a las 22:58. Posteriormente, la tripulación informó a San Antonio que habían pasado el omni Leona a las 23:05 y luego informó a través de la radio de la compañía Braniff que se necesitaba mantenimiento en el generador número tres, que creían que no había sido suficientemente aislado en Houston. La comunicación final con la aeronave se produjo a las 23:07 horas.
A las 23:09, cuando la aeronave se encontraba en rumbo a la intersección Trinidad, el ala izquierda y el motor número uno (fuera de borda izquierdo) se separaron de la aeronave. Los pedazos del ala, empujados hacia atrás por el viento, golpearon y desalojaron el estabilizador horizontal . La tabla del ala derecha se desprendió y el motor número cuatro (fuera de borda derecho) se arrancó. El fueraborda del ala derecha del motor número cuatro también se desprendió, provocando daños estructurales en el fuselaje y provocando la rotura de la aeronave.
El fuselaje siguió rompiéndose mientras caía del cielo. Aquellos que no murieron durante la desintegración inicial del avión fueron expulsados del fuselaje o atrapados dentro de él mientras caía. No se pudo sobrevivir al accidente. Los restos del avión se esparcieron a lo largo de 13.900 pies (4.200 m) y muchas de las secciones más grandes del avión aterrizaron en un campo de patatas al sureste de Buffalo, Texas .
Uno de los pasajeros era George Uffner, una figura del crimen organizado de Nueva York y ex socio de Arnold Rothstein , Charles Luciano y Frank Costello . Entre los escombros se encontraron diamantes sueltos valorados en 200.000 dólares (equivalente a 1,6 millones de dólares en 2023) [1] y otra caja de diamantes intacta. Se especuló que los diamantes pertenecían a Uffner. [ cita necesaria ]
Los investigadores de la Junta de Aeronáutica Civil llegaron al lugar la mañana siguiente al accidente. El ala izquierda fue encontrada a una milla de distancia del campo de patatas en el que se encontraban la mayoría de las otras piezas del avión, y las piezas del ala derecha estaban esparcidas en un extenso campo de escombros por todo el campo.
La investigación determinó que la desintegración del avión había comenzado en el ala izquierda y progresó en una secuencia catastrófica que finalmente destruyó el avión. Sin embargo, la razón de la desintegración del ala izquierda resultó difícil de alcanzar. Las pruebas encontraron que el "aleteo" había destruido el ala, sin embargo, las alas del Electra supuestamente no aleteaban. Otras pruebas que intentaron recrear el accidente debilitando el ala y exponiéndola a cargas mayores que cualquiera que hubiera ocurrido en el vuelo real no lograron causar una rotura similar a la que ocurrió en el vuelo 542. En Boeing , Convair , la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) y la Administración Federal de Aviación (FAA) tampoco lograron determinar cómo el ala "libre de aleteo" de Lockheed simplemente se había arrancado durante el vuelo, y la investigación se estancó y no se lograron más avances. durante casi seis meses.
La renovación del interés en encontrar la causa del accidente del vuelo 542 de Braniff se produjo después de que el vuelo 710 de Northwest Orient Airlines , otro avión modelo Electra del mismo tipo que el vuelo 542, se desintegrara en vuelo y se estrellara cerca de Tell City , Indiana , el 17 de marzo de 1960. Después del segundo accidente, se informó que el investigador jefe de seguridad de la CAB, Phillip Goldstein, dijo: "La estructura fue sometida a fuerzas mayores de las que fue diseñada. Tenemos evidencia definitiva de una falla en el ala. No sé por qué ocurrió esta falla en el ala. saber."
Las investigaciones iniciales sobre el segundo accidente resultaron infructuosas, pero después de laboriosas pruebas, los investigadores pudieron encontrar fallas en el avión que incluían un ala demasiado rígida y góndolas exteriores que respondían de manera diferente a lo previsto en los informes de diseño. Experimentaciones adicionales descubrieron que el aleteo en una góndola se puede transmitir incluso a un ala "libre de aleteo". El trabajo final en el misterio también encontró que a medida que crece la magnitud del aleteo, la frecuencia a la que vibra disminuye. En el caso de los dos accidentes del Electra, la frecuencia del aleteo se había reducido de cinco ciclos por segundo a tres, la misma que la frecuencia natural del ala, creando un acoplamiento armónico. Este acoplamiento armónico habría seguido provocando vibraciones cada vez mayores en las alas hasta que alguna parte de la estructura fallara. Contribuyeron a la desaparición de los dos aviones la rigidez de las alas y las severas turbulencias en aire despejado . Análisis final del CAB, en su Informe oficial de Accidentes:
Los informes finales sobre los dos accidentes se publicaron con cuatro días de diferencia, el 24 y el 28 de abril de 1961, respectivamente, siendo el informe del accidente de Braniff el último de los dos. Los dos informes eran similares y culpaban a las mismas fuerzas por la destrucción de ambos aviones.