El vuelo 421 de Northwest Airlines fue un vuelo nacional regular de pasajeros desde Chicago, Illinois a Minneapolis, Minnesota , que se estrelló el 29 de agosto de 1948. El avión Martin 2-0-2 , operado por Northwest Airlines , sufrió una falla estructural en su ala izquierda y se estrelló aproximadamente 4,1 millas (6,6 km) al noroeste de Winona, Minnesota , a unas 95 millas (153 km) al sureste de Minneapolis. Una investigación de la Junta de Aeronáutica Civil determinó que el accidente fue causado por grietas por fatiga en las alas del avión y recomendó velocidades más bajas e inspecciones frecuentes de todos los aviones Martin 2-0-2. Los 33 pasajeros y 4 miembros de la tripulación a bordo murieron. El accidente fue la primera derrota de un Martin 2-0-2 y sigue siendo el peor accidente que involucra a un Martin 2-0-2.
El vuelo 421 fue atendido por un avión Martin 2-0-2 operado por Northwest Airlines. Tenía poco menos de un año y había acumulado un tiempo total de aire de 1.321 horas a partir de 1947. [1] El vuelo fue pilotado por el capitán Robert Leslie Johnson, que tenía 5.502 horas de vuelo. El copiloto fue David Franklin Brenner, con 2.380 horas de vuelo. [2] La azafata a bordo era Mary E. Ungs. [3]
El avión partió del aeropuerto Midway [4] a las 3:50 pm, CST , con 33 pasajeros, 4 miembros de la tripulación, 800 galones estadounidenses (3000 L; 670 imp gal) de combustible y 1038 libras (471 kg) de equipaje. [1] [2] Los informes meteorológicos recibidos antes de la salida indicaron condiciones relativamente despejadas con algunas lluvias dispersas en el camino en las cercanías de La Crosse, Wisconsin y Rochester, Minnesota . [2] El vuelo avanzó normalmente cuando el avión alcanzó su altitud prevista de 8.000 pies (2.400 m) y atravesó Wisconsin. A las 4:55 pm, el avión informó su posición sobre La Crosse, Wisconsin, a unas 125 millas (201 km) al sureste de Minneapolis. La aeronave recibió permiso para comenzar su descenso y descendió a 7.000 pies (2.100 m) a las 4:59 pm. [1]
La última comunicación realizada con el vuelo fue un informe del piloto a las 4:59 pm de que la aeronave había superado el nivel de altitud de 7.000 pies (2.100 m). El piloto parecía tranquilo y no dio indicios de que la aeronave estuviera experimentando algún problema mecánico. [2]
Entre las 4:45 y las 5:00 pm, varias personas en el área de Winona, Minnesota, observaban una tormenta que se acercaba desde el noroeste. Estas personas dijeron a la Junta de Aeronáutica Civil que la tormenta estaba aumentando en intensidad y observaron cantidades cada vez mayores de truenos y relámpagos. [2] El avión continuó su rumbo en dirección a Winona, donde se encontró con la tormenta. [1] El avión fue visto volando debajo de las nubes antes de entrar en la nube en rollo , o borde de ataque de la tormenta. [2] Este fue el último avistamiento reportado de la aeronave; Segundos después, los observadores locales vieron pedazos del avión caer del cielo. [1]
El capitán Jack Volkel, piloto fuera de servicio de Northwest Airlines, que vive en Winona y que observó el accidente, dijo a los periódicos que creía que el avión había sido alcanzado por un rayo. [5] Algunos agricultores locales dijeron que el avión parecía girar como un barril , pero también observaron que si bien las lluvias fueron significativas, los vientos fueron relativamente ligeros. [5]
En su edición del 30 de agosto de 1948, The New York Times informó:
El accidente ocurrió en Sutters Ridge, entre Winona y Fountain City, Wisconsin, en el lado de Wisconsin del Mississippi.
Partes de los restos se encontraron en zonas pantanosas a lo largo del río. Algunos fragmentos también aterrizaron en un estadio de béisbol en Winona, siete millas al sur del lugar del accidente. El señor [el despachador de policía de Winona, Walter August] Haeussinger, [5] Gordon [Richard] Closway, editor ejecutivo de The Winona Republican-Herald , y William White, reportero del periódico, estuvieron entre los primeros en llegar a los escombros.
Closway dijo que contó 10 muertos en el avión. Una era una mujer que todavía tenía un bebé en brazos. El cuerpo del piloto, el capitán Robert Johnson de St. Paul, todavía estaba en la proa del barco, dijo Closway.
El avión se estrelló en un acantilado boscoso en el lado de Wisconsin del río Mississippi , entre Winona y Fountain City, Wisconsin . [6] El avión quedó dividido en cuatro pedazos grandes, con numerosos depósitos de restos más pequeños. Las secciones grandes estaban ubicadas en línea recta con un rumbo de 335°, aproximándose a la trayectoria de vuelo prevista. Estas grandes secciones eran el fuselaje , el conjunto de la cola , el ala exterior izquierda y el ala interior izquierda. [2]
Los cuerpos destrozados de los 37 fallecidos se encontraban dentro del fuselaje destrozado que había caído en un profundo barranco. Los lados del barranco eran tan empinados que los rescatistas formaron una cadena humana para transportar los restos de los pasajeros 50 m (150 pies) por la grieta rocosa. [6] [7] Carros agrícolas tirados por caballos cargados con restos humanos hicieron su peligroso camino por el acantilado. Los informes de noticias contemporáneos estimaron que unas 20.000 personas vinieron a ver el lugar del accidente y prestar ayuda. [8]
Los investigadores de la Junta de Aeronáutica Civil concluyeron que la parte exterior del ala se había desprendido del resto del ala. La investigación reveló una grieta por fatiga de 7 ⁄ 8 pulgadas (22 mm) de largo y 3 ⁄ 32 pulgadas (2,4 mm) de profundidad en el punto de desprendimiento. Se encontraron grietas similares en las raíces de las alas de otro avión Martin 2-0-2 que voló en la misma ruta de vuelo a través de la misma tormenta poco después del vuelo 421. [2] Las inspecciones de octubre de otros tres aviones Martin 2-0-2 revelaron grietas idénticas. Grietas por fatiga en lugares similares. [1]
El informe del CAB concluyó:
[D]ueto a las altas concentraciones de tensión local de este diseño particular del accesorio de fijación, se habían desarrollado grietas por fatiga en el accesorio de fijación que debilitaron tanto la estructura que provocaron la falla de todo el panel exterior del ala bajo la tensión de la severa turbulencia encontrada. en la tormenta.
— Junta de Aeronáutica Civil , Expediente #SA-178, Expediente #1-0117, 29 de junio de 1949.
La investigación determinó que un larguero en la parte delantera izquierda del ala se separó, seguido rápidamente por el larguero trasero inferior y las conexiones que unían el ala exterior a la sección central. La pérdida del ala izquierda provocó que la aeronave girara hacia la izquierda, tras lo cual el fuselaje y el estabilizador horizontal derecho chocaron con el ala separada. La separación inicial fue causada por una ráfaga de viento superior a la velocidad de operación o por una ráfaga similar de menor velocidad después de que el material se fatigara. [2]
La Junta también recomendó inspecciones frecuentes de los accesorios de las raíces de las alas para detectar el desarrollo de grietas por fatiga, aumentar el espesor de la parte del ala unida al fuselaje y reducir las velocidades de operación en un 10%. [2]
En abril de 1949, Northwest Airlines demandó a Glenn L. Martin Company , fabricantes del Martin 2-0-2, por 725.000 dólares. La demanda afirmaba que la compañía había vendido a la aerolínea cinco aviones defectuosos, incluido el avión perdido en el vuelo 421. Glenn Martin, presidente de la corporación de fabricación de aviones, desestimó la demanda como una mera formalidad, una especie de maniobra legal sin sentido para apaciguar a los seguros en desacuerdo. compañías. [9]
El vuelo 421 fue la primera pérdida de casco de un Martin 2-0-2. Sigue siendo el accidente más mortífero del 2-0-2. [1] Fue el peor desastre aéreo de Northwest Airlines en ese momento y el primer accidente en más de mil millones de millas de vuelo. [7]
44°05′30″N 91°39′55″O / 44.09167°N 91.66528°W / 44.09167; -91.66528