El vuelo 1 de Transcontinental y Western Airways (TWA 1) , un Douglas DC-2 , se estrelló en Cheat Mountain , cerca de Uniontown, Pensilvania , aproximadamente a las 10:20 am, hora estándar del este , el 7 de abril de 1936, matando a 12 de los 14 pasajeros y tripulación a bordo. . El vuelo 1 era un vuelo regular de TWA Sun Racer desde Newark, Nueva Jersey , a Los Ángeles , California , con casi una docena de escalas intermedias entre ellos. Al acercarse a la segunda parada del vuelo, el aeropuerto del condado de Allegheny de Pittsburgh, Pensilvania , el piloto Otto Ferguson perdió contacto con la señal de navegación por radio del aeropuerto y se desvió del rumbo durante varias millas en una línea suroeste. Temiendo condiciones de formación de hielo, descendió en un intento de encontrar puntos de referencia visuales para la navegación. Una espesa niebla lo obstaculizó y su descenso continuó hasta que el Vuelo 1 chocó contra árboles cubiertos de hielo en la cima de Cheat Mountain, a unas 40 millas (64 km) al sur de Pittsburgh en la línea de Virginia Occidental y cerca de Uniontown, Pensilvania . Cuando el avión se estrelló apuntaba en dirección norte, lo que indica que el piloto finalmente se dio cuenta de que se había desviado hacia el sur de su plan de vuelo y pudo haber estado tratando de corregirlo. (El vuelo debería haber apuntado hacia el oeste, no hacia el norte, o horas antes hacia el sur-suroeste). [1]
Los dos pilotos del avión murieron instantáneamente, al igual que varios pasajeros. La azafata Nellie Granger, aunque herida en el accidente, consiguió ayuda para los pasajeros supervivientes siguiendo cables telefónicos cercanos hasta una casa, donde pidió ayuda. Aunque uno de los supervivientes murió más tarde a causa de sus heridas, Granger fue aclamada como una heroína por sus esfuerzos por ayudarlos a pesar de sus propias heridas.
Transcontinental & Western Airways, precursora de la moderna Trans World Airlines , se formó el 16 de julio de 1930 a partir de la fusión de Transcontinental Air Transport (TAT) y Western Air Express . [2] En octubre de 1930, T&WA fue pionera en el primer servicio programado transcontinental de EE. UU., un asunto de 36 horas que incluía pasar la noche en Kansas City, Missouri . A medida que la aerolínea adquirió más experiencia en vuelos de larga distancia, su servicio mejoró. En 1934, presentó el Douglas DC-1 , que voló de costa a costa en febrero de 1934 en un tiempo récord de 12 horas y 4 minutos. [ cita necesaria ]
El 18 de mayo de 1934, el DC-2, la versión de producción del DC-1, entró en servicio comercial en la ruta Columbus-Pittsburgh-Newark de TWA. El éxito del avión llevó rápidamente a su introducción en la mayoría de las rutas TWA y al crecimiento de otras. El más destacado de ellos fue el Sun Racer, también conocido como Vuelo 1 de TWA, que prometía transportar pasajeros de costa a costa en un solo día. [3]
El 11 de marzo de 1936, WL Smith, piloto de TWA, descendía para aterrizar en el aeropuerto del condado de Allegheny en Pittsburgh, pero descubrió que la radiobaliza del aeropuerto lo había desviado 40 millas (64 km) de su rumbo. Después de aterrizar de manera segura, Smith se quejó a los funcionarios del aeropuerto, quienes no pudieron encontrar ningún problema con la baliza. [4] Otros pilotos testificaron más tarde que la baliza frecuentemente daba una señal falsa similar a la recibida cuando un avión estaba directamente sobre el aeropuerto. [5]
El 7 de abril, el vuelo 1 de TWA salió de Newark a las 7:54 am e hizo su parada habitual en Camden, en las afueras de Filadelfia, a las 8:27 am y recogió pasajeros adicionales. [6] En Camden, el piloto Otto Ferguson y el copiloto Harry C. Lewis recibieron el informe meteorológico de su viaje, que indicaba fuertes nubes y condiciones de formación de hielo en el oeste de Pensilvania por debajo de los 15.000 pies. El DC-2 estaba certificado para operar en estas condiciones, lo que requería reglas de vuelo por instrumentos . [6] El plan de Ferguson era volar hacia el oeste desde Camden, utilizando las lecturas de la brújula y las radiobalizas como guía, y luego acercarse al aeropuerto del condado de Allegheny desde el noreste. Durante el viaje, se mantuvo en contacto por radio con el vuelo 21 de TWA, un vuelo directo de Newark a Pittsburgh. Ese vuelo estaba programado para llegar aproximadamente al mismo tiempo que el vuelo 1 y Ferguson quería evitar posibles problemas. [6]
Sin que Ferguson lo supiera, el rumbo que voló estaba a unos 8 grados al sur de su plan. Después de pasar el haz de radio de Harrisburg, Pensilvania , el vuelo 1 de TWA comenzó a derivar hacia el sur. Una densa capa de nubes impidió que Ferguson viera ningún punto de referencia y dependía totalmente de los instrumentos. [6] Poco después de las 10 am, Ferguson comenzó su descenso a Pittsburgh, creyendo que estaba mucho más cerca de lo que realmente estaba. A las 10:09, preguntó por las condiciones climáticas y le dijeron que el cielo estaba nublado, con nubes espesas por encima de los 520 m (1,700 pies). Confirmó el informe y dijo que estaba a unas 10 millas (16 km) al este del aeropuerto, volando entre nubes a 3000 pies (910 m). [7] Ferguson dijo que la señal de radio de la torre era "muy débil" y preguntó: "¿Está bien entrar?" Fue la última comunicación del avión. [8]
A las 10:10 am, testigos cerca de Connellsville, Pensilvania , que está a unas 30 millas (48 km) al sur de Pittsburgh, informaron haber escuchado y visto el avión volar a través de espacios en la niebla. Varias personas informaron haber visto el avión volando a baja altura sobre las casas. [9] Los investigadores concluyeron más tarde que durante estos momentos finales antes del accidente, Ferguson se dio cuenta de que estaba perdido y comenzó a seguir un pequeño arroyo hacia el noroeste. Las densas nubes lo obligaron a volar más bajo para seguir el arroyo, que se convierte en un pequeño valle antes de su nacimiento. Después de entrar al valle, Ferguson habría tenido sólo tres cuartos de milla (1,5 kilómetros) para subir 650 pies (200 m) sobre la montaña a la que se enfrentaba en ese momento. [6] [9]
Aproximadamente a las 10:20 am, el vuelo 1 se estrelló contra el lado sur de la cima de Cheat Mountain. [6]
Para los que estaban a bordo, el primer indicio de que algo andaba mal llegó cuando los primeros árboles pasaron volando junto a las ventanas de la cabina de pasajeros. Hasta ese momento, el vuelo había transcurrido sin incidentes y con pocos obstáculos. El testigo del cinturón de seguridad no se había encendido. [10] El piloto Ferguson y el copiloto Lewis murieron instantáneamente tras el impacto, y sus cuerpos quedaron atrapados entre los restos. Un puñado de pasajeros tuvieron más suerte, ya que fueron arrojados del avión cuando éste se desgarró, luego volcó y comenzó a arder. La azafata Nellie Granger fue la primera de estos pasajeros en darse cuenta de lo sucedido.
No recordaba nada del accidente en sí y se despertó a unos 38 m (125 pies) de los restos del avión. Aunque aturdida por la conmoción cerebral y sangrando por varias heridas, logró sacar a dos pasajeros del avión en llamas y les administró primeros auxilios . Al darse cuenta de que necesitaban atención médica inmediata, fue a buscar ayuda. A pesar de la espesa niebla, las nubes y la lluvia helada que dominaban la escena, notó un conjunto de cables telefónicos en un campo cercano. Vestida únicamente con un uniforme ligero, siguió los cables durante 6,4 kilómetros (4 millas) hasta una granja, donde llamó a la oficina de la TWA en Pittsburgh para notificarles del accidente. [7] [11] [12]
En Pittsburgh, el vuelo 21, que iba delante del vuelo 1, llegó a las 10:33 sin incidentes. [7] El controlador de tráfico aéreo del aeropuerto del condado de Allegheny comenzó a enviar por radio en vano noticias sobre el vuelo 1, pero no recibió ninguna noticia. No fue hasta la llamada telefónica de Granger alrededor de la 1:55 pm que alguien en el aeródromo se dio cuenta de que el avión se había estrellado. [6] Se envió ayuda inmediatamente al área y Granger volvió sobre sus pasos hasta el lugar del accidente, donde saludó a los rescatistas antes de ser escoltada a una ambulancia y a un hospital en Uniontown. [12]
De las 14 personas (nueve pasajeros y tres tripulantes) a bordo del avión, tres sobrevivieron al accidente, [7] pero uno de ellos murió más tarde a causa de una infección. Una azafata fue el único miembro de la tripulación que sobrevivió, mientras que la esposa de Meyer Ellenstein , el alcalde de Newark, fue la única superviviente entre los pasajeros. Un pasajero murió una semana después del accidente cuando una serie de amputaciones no lograron detener el avance de una infección. [13] Los primeros informes indicaron que más pasajeros sobrevivieron, lo que provocó una tragedia cuando los amigos corrieron al lugar del accidente, solo para ser informados de la verdad. [14] Cuatro de los pasajeros muertos eran estudiantes de la Academia Militar de Valley Forge y estaban de vacaciones de Semana Santa , disfrutando de su primer viaje en avión. [15] El piloto, Otto Ferguson, murió en su 42 cumpleaños; Se había planeado una fiesta en Indianápolis, una de las escalas del vuelo hacia Los Ángeles. [dieciséis]
Incluso antes de que los supervivientes fueran trasladados de urgencia al hospital, los investigadores habían comenzado a determinar el motivo del accidente. La Oficina de Comercio Aéreo , predecesora de la moderna Administración Federal de Aviación , quedó a cargo de la investigación, pero la TWA también envió investigadores independientes. Se señaló al mal tiempo como uno de los primeros sospechosos, [7] y la TWA respaldó la idea de que la culpa era de una radiobaliza defectuosa, [17] reanudando una discusión que había comenzado en febrero, cuando el presidente de la TWA testificó ante el Congreso de los EE.UU. que la radio de los aviones las balizas estaban siendo mal mantenidas. [12]
En el lugar del accidente, los investigadores midieron el deslizamiento del avión y descubrieron que el DC-2 había cortado una franja de más de 200 pies (61 m) de largo, lo que indicaba que el avión había ido a un ritmo rápido en lugar de una velocidad de aterrizaje. [7] Las entrevistas con Nellie Granger establecieron que el avión no había sido preparado para aterrizar, lo que indica que el piloto Ferguson no creía que estuviera en un descenso final. [10] Las pruebas gubernamentales revelaron que la viga de aterrizaje no estaba defectuosa, pero TWA se negó a aceptar esos resultados y sólo se convenció cuando pruebas independientes confirmaron los resultados. [12]
El Mayor RW Schroeder del Departamento de Comercio dijo: "En mi opinión, la causa de esta catástrofe nunca se sabrá", [12] pero los investigadores descubrieron gradualmente la verdad a través de entrevistas con personas que habían visto que el rumbo del avión se desviaba del previsto. Al final, la Oficina de Comercio Aéreo concluyó que el piloto Ferguson tuvo la culpa y demostró "falta de juicio" al descender a una altitud peligrosa en un intento de navegar visualmente. Cuando se dio cuenta de su error, la acumulación de hielo en las alas del avión le impidió ganar suficiente altitud para evitar la montaña. [6] [12] [18] TWA no estuvo de acuerdo con las conclusiones del informe pero no ofreció una explicación alternativa. [18]
En 1935, la Oficina de Comercio Aéreo alentó a un grupo de aerolíneas a establecer los primeros tres centros para proporcionar control del tráfico aéreo a lo largo de las vías respiratorias. Tras el accidente, la propia Oficina se hizo cargo de los centros y comenzó a ampliar la red, lo que condujo al desarrollo del moderno sistema de control del tráfico aéreo . [ cita necesaria ]
Por sus esfuerzos, la azafata Nellie Granger de la cercana Dravosburg, Pensilvania, fue aclamada como una heroína. Fue perfilada por The New York Times y Time Magazine , y TWA la ascendió al puesto más alto entre sus asistentes de vuelo. [19] Continuó volando en el Sky Chief, otro vuelo de TWA Nueva York-Los Ángeles, [19] aunque después de un crucero marítimo pagado por TWA. [20] El cantante de música country Joe Barker se inspiró en su historia para escribir la canción "The Crash of The Sun Racer", que cuenta la historia en verso:
"Su vuelo se realizó según lo previsto hasta que alcanzó la cima de la montaña. / Está a sólo 12 millas de Uniontown el barco comenzó a caer. / Nuestros elogios van para la azafata que difundió la noticia / Y trató de ayudar a los pasajeros mientras el barco ardía en el piso." [21]
TWA continuó utilizando el nombre y el número de vuelo "Sun Racer" hasta finales de la década de 1930. [3] En 2002, se erigió un monumento de granito de 475 libras en el lugar del accidente para recordar a los que murieron en el accidente. [21]
El cantante y músico de country "Happy Go-Lucky" Joe Barker creó una canción que conmemora el desastre titulada "The Crash of The Sun Racer". [22]
