El topillo playero ( Microtus breweri ) o topillo muskeget es un roedor de la familia Cricetidae . Este pariente cercano del topillo de pradera oriental ( Microtus pennsylvanicus ) es endémico de la isla Muskeget de 0,87 km2 , en Massachusetts . Debido a su período relativamente corto de aislamiento reproductivo , existe un debate sobre la designación del topillo playero como una subespecie de M. pennsylvanicus .
Microtus breweri es actualmente reconocido por la UICN, NatureServe e ITIS [3] como una especie distinta, debido a su mayor tamaño, aislamiento geográfico y hábitos de apareamiento contrastantes. [4] Un estudio genético reciente indica que puede ser una subespecie basal de M. pennsylvanicus . [5]
Los topillos playeros suelen ser mucho más grandes que los topillos de pradera. En promedio, los topillos playeros machos miden 192,9 mm de largo, con un rango de entre 169 y 215 mm; la cola constituye aproximadamente una cuarta parte de la longitud total. [4] En general, las hembras son más pequeñas, con una longitud promedio de 181,2 mm, con un rango de entre 165 y 201 mm. [4] El peso de un topillo playero varía entre 29 y 79 g, proporcional a la edad, y las hembras pesan menos que los machos. [4]
En comparación con los topillos de campo, los topillos de playa presentan un metabolismo más bajo y su pelaje está formado por más pelos de protección y menos pelos inferiores. [4] A menudo se puede encontrar una mancha blanca en el mentón o la frente.
Los cráneos de M. breweri se pueden distinguir fácilmente de los de los topillos de pradera. La longitud craneal promedio de los topillos playeros es de 13,1 mm, mientras que la anchura craneal es generalmente de 11,2 mm. [4] Su cráneo es más grande y su caja craneal es más larga y estrecha que la de los topillos de pradera. Observaciones recientes no publicadas incluyen un hueso interparietal de forma distintiva y un puente estrecho entre las órbitas .
Los topillos playeros tienden a una selección más K que los topillos de campo, y algunas de sus características distintivas son indicativas de gigantismo insular .
Microtus breweri solo se puede encontrar en la isla Muskeget, frente a la costa oeste de Nantucket, Massachusetts, en los Estados Unidos . Sin embargo, históricamente también se encontró en las cercanas islas South Point y Adams, que a veces se consideran parte de la isla Muskeget, pero que ya no están sobre el nivel del mar . El topillo fue extirpado de Muskeget propiamente dicho en 1891 como resultado de la depredación de gatos callejeros ( Felis catus ), pero fue reintroducido por Gerrit S. Miller , Outram Bangs y Chas F. Batchelder en 1893 a partir de una colonia capturada en la isla South Point. Además, la isla Muskeget se ha movido unos 300 metros hacia el este durante los últimos 200 años, junto con su proceso de cambio de forma, tamaño y posición debido a la erosión y la acumulación de mareas. [6]
Estos topillos dominan un hábitat abierto de hiedra venenosa ( Toxicodendron radicans ) y hierba de playa ( Ammophilia breviligulata ). Se pueden encontrar franjas de arena desnuda y pantanos de agua salada en la isla, pero los topillos tienden a evitar estas áreas. Pueden excavar en arena suelta o tierra suelta debajo o cerca de cualquiera de sus refugios. [6] M. breweri se alimenta de tallos de hierba de playa, hojas, semillas y adultos y larvas de insectos . Sus depredadores incluyen aves rapaces como el búho campestre ( Asio flammeus ) y el aguilucho norteño ( Circus hudsonius ). Los gatos fueron introducidos en Muskeget a fines del siglo XIX, diezmando la población de topillos, pero ya no están presentes. Su área de distribución suele ser inferior a un acre. [6] [7]
Las crías de topillos playeros nacen en nidos de madrigueras , debajo de fragmentos de escombros o en la base de la vara de oro ( Solidago sp.). No muestran un ciclo reproductivo típico de topillos y muestran muchos de los atributos de un organismo seleccionado por K , como gran tamaño, edad de maduración más tardía, proporción sexual ponderada hacia los machos y bajo rendimiento reproductivo. [8] Los adultos pueden reproducirse desde la primavera hasta el otoño, y su gestación dura aproximadamente un mes. Cada año, una hembra de topillo playero produce típicamente dos camadas de tres a cinco crías, pero la mayoría vivirá menos de un año. [6]
Los topillos playeros tienen la costumbre de construir pistas sobre o debajo de la hierba de la playa para ocultarse mejor de los depredadores aéreos. Estas pistas pueden contener hierba cortada. Durante el invierno, los túneles subterráneos se vuelven más comunes debido al clima frío. [8]