Los tanques con alas fueron objeto de varios experimentos fallidos en el siglo XX. Se pretendía que pudieran ser remolcados detrás o debajo de un avión para planear hacia el campo de batalla en apoyo de las fuerzas de infantería .
En la guerra, las fuerzas aerotransportadas utilizan paracaídas para lanzar soldados tras las líneas enemigas y capturar y mantener objetivos importantes hasta que puedan llegar tropas amigas más equipadas. Los planificadores militares siempre han buscado formas de proporcionar a las tropas aerotransportadas equipo de apoyo de combate en forma de vehículos blindados ligeros o artillería que se puedan lanzar en paracaídas o planeadores militares .
El problema de los vehículos de lanzamiento aéreo es que sus tripulaciones se lanzan por separado y pueden verse retrasadas o impedidas de ponerlos en acción. Los planeadores militares permiten que las tripulaciones lleguen a la zona de lanzamiento junto con sus vehículos. También minimizan la exposición de las valiosas aeronaves de remolque, que no necesitan aparecer sobre el campo de batalla. Una mejora sería un tanque que pudiera planear hacia el campo de batalla, desplegar sus alas y estar listo para luchar en cuestión de minutos. Esto permitiría a la tripulación comenzar la operación de inmediato.
A principios de la década de 1930, el ingeniero estadounidense J. Walter Christie experimentó con el concepto de un tanque volador autopropulsado. El diseño de Christie tenía un conjunto de alas desmontables unidas al techo de un tanque ligeramente blindado y una hélice impulsada por el motor del tanque. Se construyó un prototipo sin alas, pero el concepto nunca se desarrolló más. [1] [2]
En 1930, la Oficina de Diseño Especial Grokhovskiy experimentó con el lanzamiento de "autobuses aéreos" llenos de tropas: el G-45 con ruedas de bicicleta sobre tierra y el "hidrobús" anfibio sobre el agua. Cuando el hidrobús se desintegró al aterrizar, el diseñador jefe y su asistente fueron atados al G-45 para un lanzamiento de prueba; sobrevivieron, pero el proyecto fue cancelado. [3]
Más tarde, los soviéticos utilizaron bombarderos pesados para aterrizar en el campo de batalla con tanquetas T-27 y tanques ligeros T-37 , y experimentaron con el lanzamiento desde el aire de tanques ligeros (con y sin paracaídas). En 1941, las unidades aerotransportadas recibieron tanques anfibios T-40 . [4]
Ninguno de estos modelos resultó del todo satisfactorio, por lo que en 1942 la Fuerza Aérea Soviética encargó a Oleg Antonov que diseñara un planeador para el aterrizaje de tanques. Antonov fue más ambicioso y, en su lugar, añadió una cuna desmontable a un tanque ligero T-60 aligerado, que llevaba grandes alas biplano de madera y tela y una cola doble . Aunque se completó un vuelo de prueba con cierto éxito, debido a la falta de aviones lo suficientemente potentes para remolcarlo a los 160 km/h requeridos, el proyecto fue abandonado.
El tanque volador experimental Special No. 3 del Ejército Imperial Japonés, So-Ra o Ku-Ro , fue desarrollado en 1943. Al igual que los modelos soviéticos, tenía alas desmontables, pero también podía ser transportado por planeadores pesados, a saber, el Kokusai Ku-7 "Buzzard" y el Kokusai Ku-8 I "Gander". Estos podían ser remolcados por aviones como el bombardero pesado Mitsubishi Ki-21 "Sally". Sin embargo, el proyecto del tanque volador japonés fue abandonado antes de entrar en producción. Los planeadores de transporte de tanques fueron desplegados en Filipinas durante 1944. Otro prototipo fue el tanque volador Maeda Ku-6 , pero tampoco avanzó a las fases experimentales. [5]
En 1941, L. E. Baynes produjo un diseño para un "planeador de ala portadora" de 100 pies (30 m) de envergadura, un ala grande sin cola para transportar un tanque. Se probó un planeador experimental a escala reducida, el Baynes Bat . [6] Resultó satisfactorio, pero el proyecto se abandonó y se comenzó a trabajar en planeadores que pudieran transportar vehículos en su interior. Esto condujo al Airspeed Horsa y al General Aircraft Hamilcar , que podían transportar un jeep y un tanque ligero respectivamente.
La Unión Soviética siguió desarrollando métodos para desplegar con eficacia vehículos aéreos , pero se centró en el lanzamiento de paracaídas desde grandes aeronaves de ala fija, en un esfuerzo por lograr que su "infantería alada" también estuviera totalmente mecanizada. A mediados de la década de 1970, pudieron lanzar BMD-1 con miembros de la tripulación a bordo, utilizando una combinación de paracaídas y retrocohete . [ cita requerida ]