En la antigüedad , los publicanos ( griego τελώνης telōnēs [singular]; latín publicanus [singular]; publicani [plural]) eran contratistas públicos, en cuya capacidad oficial a menudo abastecían a las legiones romanas y al ejército, gestionaban la recaudación de derechos portuarios y supervisaban proyectos de construcción pública. Además, servían como recaudadores de impuestos para la República romana (y más tarde para el Imperio romano ), recaudando los impuestos de las provincias romanas y licitando contratos (del Senado en Roma) para la recaudación de varios tipos de impuestos. Es importante destacar que este papel como recaudadores de impuestos no se enfatizó hasta bien entrada la historia de la República (c. siglo I a. C.). Los publicanos solían pertenecer a la clase de los equites .
Durante la era republicana, la administración pública, que era del tamaño de los gobiernos municipales de tamaño medio modernos [ vago ] , se ocupaba de organizar las políticas públicas para casi treinta millones de personas. La solución para el funcionamiento cotidiano de la administración pública fue el uso extensivo de la contratación privada en la implementación de las políticas públicas. Los primeros relatos de contratación describen contratos para alimentar a los gansos sagrados, que eran honrados por advertir a los ciudadanos de Roma de la aproximación de enemigos, en la colina del Capitolio en Roma en 390 a. C. [1]
Las organizaciones privadas, societas publicanorum , y sus administradores, los publicani , se ocupaban de la mayoría de las tareas públicas, como la construcción de edificios públicos, el suministro de equipos para el ejército, la explotación de minas y, lo más importante, la recaudación de impuestos. Las sociedades participaban en licitaciones para tareas públicas. Aquellos que ofrecían el precio más bajo ganaban los contratos de construcción, y aquellos que garantizaban la mayor cantidad de impuestos recaudados para el Senado triunfaban en las licitaciones de recaudación de impuestos. La estructura de gestión de las sociedades representaba una estructura de centro-periferia con una estructura de gestión permanente relativamente pequeña y una gran fuerza de trabajo operativa a corto plazo, que podía ajustarse según los éxitos y las pérdidas en licitaciones competitivas consecutivas.
Las societas publicanorum fueron probablemente el primer tipo de sociedades anónimas de responsabilidad limitada. En aquella época no existía una estructura jurídica para limitar la responsabilidad en las actividades comerciales puramente privadas. Para limitar la responsabilidad personal, que podía llevar a la esclavitud y a la confiscación de todos los bienes personales, los primeros empresarios inventaron la práctica de la propiedad común de esclavos, en la que un esclavo de propiedad conjunta actuaba como director ejecutivo de la empresa. Como los esclavos eran "cosas" responsables únicamente de sus propios gastos, liberaban a los propietarios de sus obligaciones personales. [2] [3]
En el apogeo de la era de expansión provincial de la República (aproximadamente 146 a. C. hasta el final de la República en 27 a. C.) el sistema romano de recaudación de impuestos era muy rentable para los publicani . El derecho a recaudar impuestos para una región en particular se subastaba cada pocos años por un valor que (en teoría) se aproximaba al impuesto disponible para la recaudación en esa región. El pago a Roma se trataba como un préstamo y los publicani recibían intereses sobre su pago al final del período de recaudación. Además, cualquier exceso (sobre su oferta) de impuestos recaudados sería pura ganancia para los publicani . El principal riesgo para los publicani era que el impuesto recaudado fuera menor que la suma ofertada.
En la República romana, la distinción entre política y negocios era clara. Los senadores no podían participar en la gestión de la societas publicanorum ni en otras actividades comerciales, pero podían ser accionistas de las empresas. Asimismo, los contratistas privados no podían acceder a los escaños del Senado. En consecuencia, los publicani , como el grupo más influyente en la orden de los caballeros, pasaron a formar parte del mecanismo de equilibrio de poder de la antigua Roma.
Los acuerdos de recaudación de impuestos en las provincias orientales recién adquiridas de Asia Menor resultaron ser una fuente de ingresos muy lucrativa para las empresas, que colocaron a los publicani en posiciones competitivas con los gobernadores locales designados de las provincias. Además, la exclusión de los publicani del Senado les abrió puestos en los tribunales especiales, lo que les permitió sopesar los límites y las prácticas del poder gubernamental. [1]
Las acciones de los publicani fueron duramente criticadas. Se les acusó de fraude en los seguros al entregar mercancías durante las guerras púnicas, de excesiva codicia al recaudar impuestos en las provincias, de conducta excepcionalmente cruel con el trabajo esclavo en las minas y de prácticas fraudulentas al intentar librarse de contratos públicos no rentables. Sin embargo, las fuentes literarias supervivientes se basan principalmente en relatos de senadores, que estaban en una posición competitiva con los publicani . Aun así, la operación general de los contratistas privados parece haber proporcionado resultados satisfactorios para la gestión de la República.
La degradación del papel de los contratistas privados coincidió con el comienzo del gobierno de los emperadores, durante el cual el poder oligárquico del Senado tuvo que dar paso al gobierno autocrático de los césares, y un sistema de servicio civil público más centralizado reemplazó a los contratistas privados en la implementación de las partes más importantes de la política pública. Sin embargo, la orden ecuestre, a la que pertenecían los publicani , formaba la columna vertebral de la población de la que se reclutaban los funcionarios públicos. A lo largo de la historia, los publicani , o, más precisamente, sus secuaces locales, probablemente fueron más conocidos por sus pequeñas tareas de recaudación de impuestos locales en las provincias romanas durante la era imperial [4]
En tiempos del Nuevo Testamento , la gente de provincias empezó a ver a los publicanos principalmente como recaudadores de impuestos. Es en este sentido que el término se utiliza en la parábola de Jesús del fariseo y el publicano . Sin embargo, su papel como contratistas públicos, especialmente en lo que respecta a proyectos de construcción, todavía era significativo. [ cita requerida ] Con el surgimiento de una burocracia imperial mucho más grande, esta tarea de los publicanos, así como su importancia general, declinaron precipitadamente. La evidencia de la existencia de publicanos se remonta al siglo III a. C., aunque se asume generalmente [ ¿ por quién? ] que existieron en épocas aún más tempranas en la historia romana. El conocimiento de un terminus post quem tentativo se toma de las historias del historiador imperial del siglo I d. C. Livio .
