La Comisión de Socorro en Bélgica ( CRB , o simplemente Socorro Belga ) fue una organización internacional, predominantemente estadounidense, que organizó el suministro de alimentos a Bélgica y el norte de Francia ocupados por Alemania durante la Primera Guerra Mundial .
Su figura principal fue el presidente y futuro presidente de los Estados Unidos, Herbert Hoover .
Cuando estalló la Gran Guerra, Hoover era un ingeniero de minas y financiero que vivía en Londres. Cuando estallaron las hostilidades, se encontró rodeado por decenas de miles de turistas estadounidenses que intentaban volver a casa. Sus títulos de valores y cheques de viajero no estaban siendo reconocidos y muy pocos de ellos tenían suficiente moneda fuerte para comprar el pasaje de regreso, incluso si había barcos zarpando; la mayoría de los viajes habían sido cancelados. Hoover creó y organizó un "comité estadounidense" para "llevar a casa al yanqui arruinado", otorgando préstamos y cobrando cheques según fuera necesario. En octubre de 1914, el Comité Estadounidense había enviado a casa a unos 120.000 estadounidenses y, al final, perdió solo 300 dólares en deudas impagas. [1] Este episodio llamó la atención de Hoover y su talento organizativo al embajador estadounidense, Walter Hines Page , y a varias otras personas clave en Londres, quienes acudieron a él a fines de octubre con una solicitud de su ayuda con un problema mucho mayor:
En 1914, tras ser invadida por Alemania , Bélgica sufrió una escasez de alimentos. La pequeña nación, en aquel momento uno de los países más urbanizados de Europa, sólo producía alimentos suficientes para satisfacer entre el 20 y el 25% de sus necesidades. No obstante, los ocupantes alemanes requisaban lo que había para ayudar a alimentar a su ejército. La población civil, además del efecto desmoralizador de estar ocupada por Alemania, se enfrentaba a una hambruna inminente a menos que se trajera rápidamente una gran cantidad de alimentos. [2]
Sin embargo, comprar y transportar alimentos a Bélgica no era una tarea sencilla, como descubrió el ingeniero de minas estadounidense Millard Shaler cuando intentó hacerlo. Gran Bretaña había impuesto un bloqueo económico a Alemania y a sus países ocupados. Si Shaler llevaba alimentos, los británicos se dieron cuenta de que los alemanes simplemente los requisarían.
En busca de una solución a este dilema, Shaler se puso en contacto con el embajador Page, y Page se puso en contacto con Hoover.
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La misión de la comisión era obtener alimentos del extranjero y enviarlos a Bélgica, donde los monitores del CRB supervisaban la distribución por parte de los miembros del Comité National de Secours et d'Alimentation (CNSA), la organización belga dirigida por Émile Francqui . Esto era necesario porque los empleados del CNSA, que vivían bajo la ocupación alemana, estaban legalmente obligados a obedecer las órdenes de los soldados alemanes, mientras que la gente del CRB no. Los alimentos importados por el CRB seguían siendo propiedad del embajador estadounidense en Bélgica, Brand Whitlock , durante todo el proceso de distribución y hasta el momento de ser servidos en el plato.
La CRB tuvo que operar frente al resentimiento de ambos bandos en guerra. Los alemanes estaban resentidos por la presencia de los estadounidenses en el país y estaban resentidos por el bloqueo británico, que veían como la razón por la que Bélgica necesitaba ayuda extranjera en primer lugar. Muchos influyentes responsables políticos británicos, en particular Lord Kitchener y Winston Churchill , sentían que Alemania necesitaba alimentar a los belgas por sí misma o lidiar con los disturbios resultantes justo detrás de sus líneas, y que la ayuda internacional para aliviar esa presión estaba ayudando a los alemanes y, por lo tanto, alargando la guerra. En varios puntos, ambos bandos intentaron detener el socorro, y durante toda la guerra hubo un problema constante de submarinos alemanes que hundían barcos de socorro, especialmente en momentos en que las tensiones con los EE. UU. eran más altas. [2]
Al final, el CRB compró y envió 11.400 millones de libras (5,7 millones de toneladas) de alimentos a 9,5 millones de víctimas civiles de la guerra. [3] El comité alquiló barcos para transportar los alimentos a los puertos belgas bajo condiciones de salvoconducto acordadas por Hoover en reuniones con las autoridades británicas y alemanas.
A pesar de las banderas especiales del CRB que ondeaban los barcos y las enormes pancartas que los cubrían, hubo pérdidas: el Harpalyce que regresaba de Rotterdam después de entregar un cargamento fue torpedeado por el submarino alemán SM UB-4 en abril de 1915 con la pérdida de 15 vidas.
Entre 1914 y 1919, el CRB operó enteramente con esfuerzos voluntarios y pudo alimentar a cerca de 10 millones de personas en la Bélgica ocupada y el norte de Francia [4] recaudando el dinero necesario, obteniendo contribuciones voluntarias de alimentos, enviando los alimentos más allá de los bloqueos submarinos alemanes y las áreas ocupadas por el ejército, y controlando la distribución de alimentos en Bélgica.
La CRB envió 697.116.000 libras de harina a Bélgica y la evidencia indica que también se enviaron azúcar y granos. La harina fue envasada en sacos de harina de algodón por las fábricas estadounidenses. [5] El movimiento de estos sacos por toda Bélgica fue controlado cuidadosamente por la CRB, ya que el algodón tenía una gran demanda para la fabricación de municiones alemanas y también porque la CRB temía que los sacos de harina fueran sacados de Bélgica, rellenados con harina de calidad inferior y revendidos como harina de socorro. Como resultado, los sacos de harina vacíos fueron cuidadosamente contabilizados y distribuidos a escuelas profesionales, talleres de costura, conventos y artistas individuales. [6]
Aparte de las escuelas de oficios de Bélgica, las escuelas profesionales se especializaban en la formación de niñas en costura, bordado y confección de encajes, y los talleres de costura eran grandes centros establecidos en las principales ciudades belgas durante la guerra para dar trabajo a los miles de desempleados. En estos talleres, las niñas y las mujeres confeccionaban los famosos encajes belgas, bordaban tejidos y reparaban y rehicían prendas.
Los sacos de harina fueron utilizados por estos diversos grupos belgas para confeccionar nuevas prendas de vestir, accesorios, almohadas, bolsos y otros artículos funcionales. Muchas mujeres optaron por bordar sobre ellos el logotipo del molino y la marca de la harina, pero a veces se creaban diseños completamente originales en los sacos y luego se bordaban, pintaban o estampaban sobre la tela. A los sacos de harina se añadían con frecuencia mensajes belgas de gratitud a los estadounidenses; adornos de encaje; las banderas belga y estadounidense; el león belga; el gallo galo; el águila estadounidense; símbolos de paz, fuerza y coraje; los colores belgas rojo, amarillo y negro; y los colores estadounidenses rojo, blanco y azul. Los artistas, en particular, utilizaban los sacos de harina como fondo de lienzo para crear pinturas al óleo originales. [7]
Aparecen diferencias en los diseños y mensajes de los sacos de harina bordados y pintados, debido a que Bélgica está compuesta por dos grupos de personas distintos: los valones o de habla francesa en el sur y la población de habla flamenca o holandesa en el norte.
Los sacos de harina terminados fueron cuidadosamente controlados y distribuidos a tiendas y organizaciones en Bélgica, Inglaterra y los Estados Unidos con el fin de recaudar fondos para la ayuda alimentaria y para ayudar a los prisioneros de guerra. Muchos también fueron entregados como obsequio al miembro de la Comisión de Ayuda en Bélgica en agradecimiento por la ayuda prestada al pueblo belga.
Herbert Hoover recibió cientos de estos sacos de harina como regalo y la Biblioteca-Museo Presidencial Herbert Hoover tiene una de las mayores colecciones de sacos de harina de la Primera Guerra Mundial en el mundo. [8]
