El sistema Speenhamland era una forma de ayuda al aire libre destinada a mitigar la pobreza rural en Inglaterra y Gales a finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX. La ley fue una enmienda a la Ley de Pobres isabelina ( Ley de Ayuda a los Pobres de 1601 ). Se creó como resultado indirecto de la participación de Gran Bretaña en las guerras revolucionarias francesas y napoleónicas (1793-1815). [1] [2] : 168
El sistema recibió su nombre a raíz de una reunión celebrada en 1795 en Speenhamland, Berkshire , donde los magistrados locales idearon el sistema como un medio para aliviar la angustia causada por los altos precios del grano. El aumento del precio del grano puede haberse producido como resultado de una mala cosecha en los años 1795-96, aunque en su momento esto fue objeto de un gran debate. Muchos culparon a los intermediarios y acaparadores como los arquitectos finales de la escasez. [3]
La escala de Speenhamland decía: "Cuando un galón de pan costara un chelín... cada hombre pobre e industrioso debería tener para su propio sustento 3 chelines semanales, ya sea producidos por el trabajo de su familia, o una asignación de los impuestos para pobres, y para el sustento de su esposa y todos los demás miembros de su familia 1 chelín y 6 peniques... Cuando el galón de pan cueste 1 chelín y 4 peniques, entonces cada hombre pobre e industrioso tendrá 4 chelines semanales para su propio sustento, y 1 chelín y 10 peniques para el sustento de todos los demás miembros de su familia. Y así sucesivamente en proporción a la subida y bajada del precio del pan". [4]
Las autoridades de Speenhamland aprobaron una escala móvil de complementos salariales, sujeta a una prueba de medios, para mitigar los peores efectos de la pobreza rural. Las familias recibían un pago adicional para completar los salarios hasta un nivel establecido según una tabla. Este nivel variaba según el número de hijos y el precio del pan. Por ejemplo, si el pan costaba 1 chelín y 2 peniques (14 peniques) la barra, el salario de una familia con dos hijos se completaba con 8 chelines y 6 peniques (102 peniques).
La primera fórmula se estableció en un momento de precios altos y posibles sobreprecios, y la inflación del salario mínimo se moderó deliberadamente en comparación con los aumentos de precios. Si el pan subía a 1s 8d (20 peniques), los salarios se elevaban a 11s 0d (132 peniques). En este ejemplo citado en términos porcentuales, un aumento de precio del 43% condujo a un aumento salarial del 30% (los salarios cayeron de 7,3 a 6,6 panes).
El impacto inmediato del pago de la tasa para pobres recayó sobre los terratenientes de la parroquia en cuestión, quienes buscaron entonces otros medios para tratar con los pobres, como los asilos de pobres financiados por las uniones parroquiales. Finalmente, la presión debida a la pobreza estructural provocó la introducción de la nueva Ley de Pobres (1834) .
El sistema de Speenhamland parece haber alcanzado su apogeo durante las guerras napoleónicas , cuando era un medio para calmar el descontento peligroso entre un número cada vez mayor de pobres rurales que se enfrentaban a los crecientes precios de los alimentos , y se extinguió en el período de posguerra, excepto en unas pocas parroquias. [5] El sistema era popular en el sur de Inglaterra. William Pitt el Joven intentó que la idea se aprobara en la legislación, pero fracasó. El sistema no fue adoptado a nivel nacional, pero fue popular en los condados que experimentaron los disturbios del Swing durante la década de 1830.
En 1834, el Informe de la Comisión Real sobre el funcionamiento de las Leyes de Pobres de 1832 calificó el Sistema de Speenhamland como un "sistema universal de pauperismo". El sistema permitía a los empleadores, incluidos los agricultores y los incipientes industriales de la ciudad, pagar salarios inferiores a los de subsistencia, porque la parroquia compensaría la diferencia y mantendría con vida a sus trabajadores. De modo que los bajos ingresos de los trabajadores no se modificaron y los contribuyentes al impuesto a los pobres subvencionaron a los agricultores.
Thomas Malthus creía que un sistema de apoyo a los pobres conduciría a mayores tasas de crecimiento de la población porque las Leyes de Pobres fomentaban el matrimonio precoz y la procreación prolífica, lo que sería un problema debido a la catástrofe maltusiana (donde el crecimiento de la población superaría la producción de alimentos). [6] Un análisis académico más reciente de los datos del censo realizado por EA Wrigley y Richard Smith muestra que Malthus estaba equivocado. [7]
El historiador Rutger Bregman sostiene que la producción de alimentos en realidad creció de manera constante en un tercio entre 1790 y 1830, aunque con una sección más pequeña de la población capaz de acceder a ella debido a la mecanización, [8] y el crecimiento demográfico que realmente ocurrió se debió a la creciente demanda de trabajo infantil y no a Speenhamland. [9]
David Ricardo creía que Speenhamland crearía una trampa de pobreza , donde los pobres trabajarían menos, lo que haría caer la producción de alimentos, creando a su vez el espacio para una revolución;. [10] Sin embargo, Bregman argumenta que la pobreza que existía en ese entonces no fue causada por una supuesta "trampa de pobreza" de Speenhamland, ya que "a los asalariados se les permitía conservar al menos parte de sus asignaciones cuando sus ingresos aumentaban", sino que fue el resultado de los aumentos de precios resultantes del regreso de Inglaterra al patrón oro , una política que el propio Ricardo había recomendado. [11]
Aunque algunos estudiosos creen que el malestar social fue resultado del sistema, otros creen que se debió a la adopción del patrón oro y la industrialización, que afectaron por igual a toda la población en áreas con o sin Speenhamland. [12]
Este sistema de ayuda a los pobres, y otros similares, perduró hasta la aprobación de la Ley de modificación de la Ley de pobres de 1834 , que prohibía que las juntas de tutores complementaran los salarios de los trabajadores a tiempo completo. Esto no siempre se implementó a nivel local, ya que los tutores no querían separar a las familias en asilos de trabajo y, a menudo, era más barato complementar los salarios que operar asilos de trabajo más grandes. [13]
La evidencia de los últimos 30 años muestra que la escala de pan ideada durante la reunión de Speenhamland en 1795 no era de ninguna manera universal, y que incluso el sistema de ayuda al aire libre que encontró una de sus primeras, aunque no la primera, expresiones en Speenhamland no estaba completamente extendido. Las asignaciones o suplementos a los salarios se usaban generalmente como una medida temporal y la forma en que operaban difería entre regiones. El ensayo de Mark Blaug de 1960 El mito de la antigua ley de pobres acusó a los comisionados de 1834 de usar en gran medida el sistema de Speenhamland para vilipendiar la antigua ley de pobres y crear un testamento para la aprobación de una nueva. Sin embargo, historiadores como Eric Hobsbawm han argumentado que la antigua ley de pobres todavía era perjudicial al subsidiar a los empleadores y aumentar la dependencia de los ingresos de los trabajadores de los aristócratas locales. [14] : 50–51 [15]
Daniel A. Baugh sostiene que los costos de la ayuda no aumentaron mucho. Después de las guerras napoleónicas, las condiciones de empleo y subsistencia en el sudeste de Inglaterra sufrieron un cambio fundamental. El sistema de Speenhamland no difirió mucho en sus consecuencias del sistema anterior; lo que importaba era la forma del problema de la pobreza. [16]
Otro clérigo, Thomas Malthus, extrajo las ideas de Townsend. En 1798, describió "la gran dificultad" en el camino hacia el progreso, "que para mí parece insuperable". Su premisa era doble: (1) los humanos necesitan comida para sobrevivir, y (2) la pasión entre los sexos es inerradicable. Conclusión: el crecimiento de la población siempre superará la producción de alimentos... Pero el sistema de Speenhamland aparentemente alentaba a las personas a casarse lo más rápido y procrear lo más prolíficamente posible. Malthus estaba convencido de que Inglaterra se tambaleaba al borde de un desastre tan terrible como la Peste Negra, que acabó con la mitad de la población entre 1349 y 1353.
Los temores de una disminución de la producción de alimentos también eran infundados. La producción agrícola experimentó una trayectoria ascendente constante, aumentando en un tercio entre 1790 y 1830. "Pero aunque los alimentos eran más abundantes que nunca, una proporción cada vez menor de la población inglesa podía permitírselos. No porque fueran perezosos, sino porque estaban perdiendo la carrera contra la máquina.
La explosión demográfica que tanto preocupó a Malthus se debió principalmente a la creciente demanda de trabajo infantil, no a la renta básica [es decir, el sistema de Speenhamland].
El economista David Ricardo (un amigo cercano de Malthus) era igualmente escéptico. Creía que la renta básica [es decir, el sistema de Speenhamland] crearía una trampa de pobreza: los pobres trabajarían menos, lo que provocaría una caída de la producción de alimentos, avivando las llamas de una revolución al estilo francés.
El análisis de Ricardo era igualmente erróneo. No había trampa de pobreza en el sistema de Speenhamland: a los asalariados se les permitía conservar al menos parte de sus asignaciones cuando sus ingresos aumentaban. Y el malestar rural que tanto preocupaba a Ricardo era en realidad resultado de las subidas de precios provocadas por el regreso de Inglaterra al patrón oro (que él recomendaba), no de la renta básica [es decir, el sistema de Speenhamland].
Estudios recientes también destacan un desajuste entre la adopción de la política y los disturbios; pueblos con y sin la política se amotinaron en 1830. Todos los campesinos ingleses sufrieron por el regreso al patrón oro, junto con la industrialización en el norte y la invención de la trilladora. Las trilladoras (que separan el trigo de la paja) destruyeron miles de puestos de trabajo de una sola vez, deprimiendo los salarios e inflando el costo de la asistencia a los pobres.
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