El puercoespín del Cabo ( Hystrix africaeaustralis ), puercoespín crestado del Cabo o puercoespín sudafricano , es una especie de puercoespín del Viejo Mundo originaria del centro y sur de África.
Los puercoespines del Cabo son los roedores más grandes de África y también los puercoespines más grandes del mundo. Los puercoespines del Cabo se encuentran entre los roedores vivos más grandes del mundo; Algunos otros roedores parecen tener mayor masa corporal, como el capibara y los castores euroasiáticos y norteamericanos . [2] [3] [4] Son similares en apariencia a sus parientes cercanos, un poco más pequeños y cercanos, los puercoespines con cresta . Se pueden distinguir más fácilmente de ellos por la presencia de una banda de espinas blancas cortas a lo largo de la línea media de la grupa. Los puercoespines indios también tienen casi el mismo tamaño en promedio, siendo un poco más pesados en promedio que el puercoespín crestado, pero un poco más livianos que los puercoespines del Cabo. [5] [6]
Los puercoespines del Cabo miden de 63 a 81 centímetros (25 a 32 pulgadas) de largo desde la cabeza hasta la base de la cola, y la cola agrega entre 11 y 20 centímetros (4,3 a 7,9 pulgadas) más. [2] Pesan de 10 a 24 kilogramos (22 a 53 libras), y ejemplares excepcionalmente grandes pesan hasta 30 kg (66 libras); [7] [8] los machos y las hembras no difieren significativamente en tamaño. [2] El peso promedio de los machos de Zimbabwe fue de 16,9 kg (37 lb) y mientras que el promedio de las hembras fue de 18,4 kg (41 lb), mientras que en el valle del río Orange en Sudáfrica los machos promediaron 12,3 kg (27 lb) y las hembras. promedió 13 kg (29 libras). [2]
Son animales corpulentos, con cuerpos rechonchos, extremidades cortas y una cola discreta. El cuerpo está cubierto de largas espinas de hasta 50 centímetros (20 pulgadas) de largo, intercaladas con púas defensivas más gruesas y puntiagudas de hasta 30 centímetros (12 pulgadas) de largo, y con un pelaje erizado, negruzco o parduzco. Las espinas de la cola son huecas y solían emitir un traqueteo para ahuyentar a los depredadores . Una cresta eréctil de pelos largos y erizados corre desde la parte superior de la cabeza hasta los hombros. Las espinas y púas cubren la espalda y los flancos del animal, comenzando aproximadamente un tercio del cuerpo y continuando hasta la cola. Las púas tienen múltiples bandas blancas y negras a lo largo de su longitud y crecen a partir de surcos espaciados regularmente a lo largo del cuerpo del animal; cada ranura contiene de cinco a ocho púas. El resto del animal, incluida la parte inferior, está cubierto de pelo oscuro. [2]
Los ojos y las orejas son relativamente pequeños y los bigotes móviles son cortos. Los pies tienen cinco dedos en garras, aunque los primeros dedos de las patas delanteras son vestigiales. Las hembras tienen dos pares de pezones . [2]
Los puercoespines del Cabo se encuentran en todo el sur y centro de África, hasta el sur de Kenia , Uganda y el Congo en el extremo norte de su área de distribución. Habitan una amplia gama de hábitats, desde el nivel del mar hasta los 2.000 metros (6.600 pies), aunque sólo están presentes marginalmente en bosques densos y en los desiertos más secos, y no se encuentran en zonas pantanosas. [1] [9] Actualmente no existen subespecies reconocidas.
Los puercoespines del Cabo comen principalmente material vegetal: frutos, raíces, tubérculos, bulbos y corteza. Tienen un intestino delgado largo y un ciego grande , y emplean la fermentación del intestino posterior para descomponer los materiales duros de sus alimentos. [10] También se ha informado que roen carroña y huesos. Los agricultores locales los consideran a menudo plagas porque pueden alimentarse de los cultivos y dañar los árboles. [2] Sin embargo, el descortezado de los árboles también puede desempeñar un papel en el mantenimiento de los ecosistemas de sabana locales, ayudando a prevenir el desarrollo de entornos boscosos más densos. [11]
Los puercoespines del Cabo son nocturnos y monógamos , por lo general viven como parejas de adultos y cuidan a las crías juntas. Cada pareja puede habitar hasta seis madrigueras, defendiendo conjuntamente su territorio compartido, [12] aunque normalmente buscan alimento como individuos. [9] Ambos sexos marcan su territorio con olor, aunque los machos lo hacen con más frecuencia y pueden desempeñar un papel más activo en su defensa. [13] El tamaño del área de distribución varía según el hábitat local y la disponibilidad de alimentos, pero puede oscilar entre al menos 67 y 203 hectáreas (170 y 500 acres). [2]
Cuando es atacado, el puercoespín se congela. Si lo acorralan, se vuelve feroz y carga para apuñalar a su atacante con sus púas. De lo contrario, el puercoespín puede retirarse a su madriguera, exponiendo sólo sus púas y dificultando su salida.
Los puercoespines del Cabo se aparean durante todo el año, aunque los nacimientos son más comunes durante la temporada de lluvias, entre agosto y marzo. A menos que se pierda una camada anterior, las hembras suelen dar a luz sólo una vez al año. El estro dura un promedio de nueve días, durante los cuales se abre una membrana que atraviesa la vagina para permitir la inseminación. [14] Después del apareamiento, se forma un tapón copulador , que se expulsa aproximadamente 48 horas después. [15]
La gestación dura alrededor de 94 días y da como resultado el nacimiento de una camada de hasta tres crías, aunque más de la mitad de los nacimientos son de hijos únicos. [14] Los recién nacidos pesan entre 300 y 440 gramos (11 a 16 onzas) e inicialmente tienen púas suaves. Aunque nacen con los dientes incisivos completamente erupcionados, los dientes restantes comienzan a aparecer a los 14 días, y la dentición adulta está presente a los 25 meses. [16] Son destetados alrededor de los 100 días de edad, [14] y crecen rápidamente durante las primeras veinte semanas, alcanzando el tamaño adulto completo y la madurez sexual al final de su primer año. [17]
En comparación con la mayoría de los demás roedores, los puercoespines del Cabo son longevos y sobreviven diez años en estado salvaje o hasta veinte años en cautiverio. [2]
